– Громко сказано, Вонг! Особенно для потерпевшего поражение! Я передумал и не стану уничтожать ваш кораблик, слишком много чести! Просто обеспечу вам долгое и муторное плавание далеко от обитаемых миров. Ещё обещаю, когда я и мои друзья встретимся с имперским флотом, обязательно укажу им ваши координаты.
И не тратя более слов, несколько раз выстрелил, на сей раз метя по двигателям рейдера.
Те моментально погасли, и пират стал заметно сбавлять ход. Я же, наоборот, ускорил свой корабль и направил его вдогонку улетевшим далеко вперёд товарищам. Внешний канал связи пришлось оборвать. Мой лексикон ругательств за время странствий ощутимо вырос, зачем слушать то, что и без того известно…
* * *
«…И да изверг тот пламя, но стоял на пути нерушимый щит. Отразился всё пожирающий огонь и обрушился на безликого, породившего его. Сгорел тот в собственном пожаре, и некому более было угрожать одухотворённым душам…» – процитировал капитан один из отрывков легенды, когда «Сайгнатау» уже как час принял нас на борт.
Нас, это меня и мой корабль. К «Тёмной Звезде» я теперь относился как к живому существу, настолько послушным и исполнительным показал себя этот великолепный звездолёт. Порой он словно опережал мои команды, реагируя на одни лишь мысли. Чего и следовало ожидать от сверхкорабля.
– Молодчина, пилот! Отлично сработано, – добавил Грек чуть погодя, когда грузовой звёздный носитель, так теперь гордо именовался «Сателлит», надёжно закрепился чуть ли не на самом крупном обломке среди астероидного поля.
– Нам всё было видно на голограмме. Не думал, что такое вообще возможно…
– Честно, я и сам не ожидал такой эффективности. Оказывается, легенды не лгут… Линн, – обратился я к доктору. – Как там ваши пациенты?
Ремонт был в самом разгаре и шёл довольно медленно. Во время спешного бегства мы потеряли двух астродронов, оставшиеся два упрямо устраняли критические повреждения и поломки, готовя судно к гиперперелёту. Доктор Линна Скайн, после памятного исчезновения вместе со мной «Тёмной Звезды» прямо из грузового трюма, сумела открыть непонятно с чего заблокированную дверь медотсека. Теперь она, уставшая от недавних волнений, сидела в своём медицинском халате в рубке управления рядом с Сержем Костровым. Мы трое отдыхали и наслаждались выпавшей передышкой…
– В полном порядке… Макс, – произнесла она с некоторой задержкой. – Я ввела им снотворное и восстановительный препарат. Он восстановит их организм, но нужно время. Часов через пять-шесть они придут в себя. Вы очень вовремя спасли их. Насколько я смогла разобраться в тех криогенных капсулах – ещё немного, и аппаратура отказала бы…
Док замялась и смущённо отвернулась в сторону.
– В чём дело, Линн? – недоумённо посмотрев на женщину, спросил Грек.
Ответ вышел неожиданным для нас обоих.
– Дело в вас, – она запнулась и произнесла мое имя: – …Максимус Регул-Крайм!
– Во мне?! – удивился я. – Но почему?
Женщина зарделась, опустила взгляд в пол, но потом одёрнула подол медицинского халата и распрямилась в своём кресле. В её глазах горела решимость и твёрдость. Краем зрения я уловил, как нахмурился капитан.
– Да, именно в вас! – повторила Док и стойко продолжила: – Есть ещё одна легенда, которую, видимо, никто из вас не знает или скрывает намеренно от остальных! Прошу, не перебивайте, – торопливо сказала она, когда увидела, что я хочу что-то произнести. – На самом деле был ещё один человек, который мог управлять ЭТИМ кораблём. И та легенда не из хороших.
Ещё один?! Но ведь все, что мы знаем, так это, что «Темная Звезда» не покорялась никому и никогда. Ну до недавнего времени… А Линн тем временем была явно на взводе:
– Все вы слышали про мёртвый мир? Там нет ничего. Совершенно! Только лишь одна пустая оболочка. Ещё ту планету называют проклятой.
– Допустим, слышали. И что из этого, Линн? Что ты хочешь нам этим сказать? – спросил Грек свою возлюбленную. – Признаться, я не совсем улавливаю…
– Терпение! – Девушка изящным жестом заткнула фонтан красноречия своему мужчине. – Я уже начала подходить к сути. Давным-давно, когда был найден неземной артефакт, тогда вокруг него создали «Тёмную Звезду», и затем долгое время не могли найти того, кто смог бы управлять этим супермощным кораблём. Но всё же он нашёлся, один пилот с чёрной душой для тёмного корабля. Когда его пустили внутрь, он обратил всю мощь корабля против тех, кто создал смертоносную машину. Так появилась мёртвая планета. Раньше полнившаяся жизнью, цветущая и зеленая. Никто не выжил, ни человек, ни зверь! Говорят, там до сих пор бродят тени умерших, и они забирают с собой живых. Несколько раз Империя и Содружество пытались создать там свои поселения, но каждый раз все живые исчезали, а базы становились заброшены. Таково проклятье «Тёмной Звезды» в этой легенде… После того случая и пилот и корабль пропали, вроде как уничтоженные своей собственной разрушительной мощью. А ещё говорят, что тёмный звездолёт появится на закате времён, и за его штурвал будет держаться воплощение зла и гибели для всего живого. И своим дыханием эти двое спалят и сожрут всю известную жизнь во вселенной…
Последние слова Дока перебил беспечный и слегка истеричный смех Кострова. Капитан смеялся громко, от души вытирая крупные слёзы.
– Ты хочешь сказать, что Макс есть воплощение вселенского зла?! – сквозь смех едва выдавил он. – О не ешьте меня, сер злобное чудовище! Только не прямо с курткой! Она очень дорога мне как память!
И снова зашёлся диким смехом. Идиот со своеобразным чувством юмора! Мне вот даже было несколько обидно, хотя…
– Линн, уверяю вас, я не… Не зло… – заверил я нашего врача с небольшой заминкой, чем вызвал новый приступ хохота со стороны капитана, и сам тоже неожиданно улыбнулся. А дальше, чем больше говорил, тем сильнее улыбался. – Я не изрыгаю огонь изо рта, и не жру младенцев на новолуние… И уж тем более я не настолько древний, чтобы давать мне более тысячи лет…
– Злобное старпёрное существо! – прокомментировал рядом откровенно ржущий приятель. Я не выдержал и захохотал вместе с ним. Линн отвернулась.
– Да ну вас, – сказала обиженно она. Тонкие плечи сотряслись раз-другой, кажется, Док заплакала. Мы с приятелем враз построжели.
– Линн, да брось! Было бы из-за чего…
Серж подкатил сзади к любимой и обнял её за тонкую талию. Я отвернулся, чтобы заняться пиктограммой. Скоро убедился, что на приборах всё в порядке и нам ничего не угрожает среди постоянно движущегося пояса астероидов. В ближайшем будущем траектории посторонних булыжников не пересекались с нашим большим камушком. Точно не в ближайшие сутки. Потом бросил взгляд назад. Увидел целующуюся парочку, поднялся и вышел из рубки управления.
* * *
Мой путь мог привести лишь в грузовой отсек. Футуристические очертания, длинный и приплюснутый корпус одновременно напоминал и хищную птицу, и первобытного ската с большим размахом крыльев, по дуге стянутых назад. Я подошёл к своему звездолету, занявшему в лучшем случае половину грузового пространства. Поверхность корпуса казалась монолитной, без единой щелочки и была густой сине-тёмной расцветки.
Корабль спал. На нём не было откровенных швов и заклёпок, как на большинстве современных судов, абсолютно гладкая броня из неизвестного материала. Лишь один отряд в Империи мог похвастать чем-то подобным, спецподразделение «Витязь». Но по тому, что я о них знал, даже их корабли были далеки от возможностей «Тёмной Звезды», хотя и считались самыми мощными судами во всём человеческом космофлоте. Впрочем, это если верить легендам. А их скопилось за двести лет немало! Если доставить пропавший корабль на Сторм и передать властям, наверняка все сомнительные вопросы отпадут сами собой. Возможно, меня даже зачислят с почётом в ряды боевых офицеров и дадут в распоряжение рейнджера… Эх, мечты-мечты…
Вот только необходимо ли мне теперь всё это… Обелить репутацию, да – определённо требуется. Но вот отдать корабль, к которому прикипел всей душой…
Пусть за очень короткое время, но я чувствовал связь с темным звездолётом, чувствовал всей душой. Что будет, если разорвать эту связь, выдернуть часть себя?! Хочу ли я этого? Ответ напрашивался сам собой…
Размышляя над выпавшим случаем, я неведомо как очутился в медицинском отсеке. Ноги сами принесли, не иначе. Очнулся лишь, когда понял, что стою напротив восстановительной капсулы и смотрю сквозь прозрачный колпак на одно из самых прекраснейших лиц во вселенной. Сомнения пропали сами собой, мысли текли ровно, а сердце, наоборот, стучало громко и яростно. Я наслаждался тем, что без помех мог рассматривать её черты. Чуть подрагивающие прикрытые ресницы, заострённый аккуратный носик, припухлые, изящной линии чувственные губы, длинная шея. Ниже плеч девушку не позволяла разглядеть медицинская пленка, натянутая над бессознательным телом ученого.
