– Попробую, – ответил я без особой уверенности и сглотнул. Впрочем, штурвал сам просился в руки, а дрожь в пальцах улеглась сама по себе. Незнакомые символы на сенсорах и кнопках управления стали вдруг понятны. Я словно опомнился и, как следствие – моментально успокоился. Кабина для меня словно преобразилась, и я «узнавал» назначение тех или иных рычагов и устройств, окружавших меня. Всё происходило так, как будто некто или, скорее, нечто делилось со мной своими знаниями.
Корабль, больше некому, решил я и уверенно взялся за штурвал, потянул на себя и слегка изменил курс. Пропустив грузовой корабль на пару сотен километров вперёд, пристроился «Сателлиту» в хвост. Преследующий нас крейсер маячил на радаре в десяти километрах позади. Лишь только я задумался о нём, передо мной развернулась объёмная голограмма с кучей числовых характеристик: масса, величина хода, возможный разгон, количество и тип вооружения – и это далеко не всё. Также сканер высветил и главную опасность – гаусс-пушку невероятных размеров, установленную на передней палубе корабля вольного братства. Что мне не понравилось, так это тот факт, что она была активирована. Преследователи явно готовились к выстрелу.
– Грек, они готовят своё основное орудие, это та самая… – договорить мне не дали, голограмма оружия налилась оранжевым цветом и произвела подряд три выстрела. В тот же миг мой кораблик ощутимо тряхнуло ровно три раза.
– Нападение! Команд не поступало. Автоматически приняты контрмеры. Дестабилизирующее поле включено. Грузовой перевозчик «Сателлит» принят под защиту. Статус… Жду команды. – пропел мне в уши мягкий и уверенный голос.
Умная автоматическая защита с голосовым управление. Мило!
– Макс, что случилось? – вновь вышел на связь капитан. – Мне идут данные, что был выстрел, целью была «Темная Звезда». Они попали?
Не один выстрел, а целых три. Аппаратура пресловутой «Тёмной Звезды» определённо совершеннее, чем на грузовом судне. Я активировал комм и поспешил успокоить друга.
– Да, стреляли из гаусс-пушки. Защита корабля выдержала, со мной всё в порядке. Продолжайте следовать к астероидному полю, я ими займусь. Скоро догоню.
– Принято! Удачи, береги себя, пилот!
Что ж, легенда, полетаем!
* * *
– Говорит командир боевого корабля, советую преследующему нас космическому судну отвалить, или я разнесу ваше корыто на составные части.
Похоже, пираты не ожидали такой отповеди, однако гонора их командиру было не занимать, и с мостика противника вновь вышли на связь.
– Судя по интонации и акценту, со мной говорит имперский щенок. Ты не представился, сопляк! Не знаю, откуда ты появился, солдатик, но это я рекомендую тебе отвалить по-тихому! В следующий раз мы не промахнёмся! Тот улепётывающий грузовик моя добыча, а встанешь поперёк дороги на своём крохотном кораблике, тоже к ним присоединишься!
Невероятно, но они посчитали свои выстрелы за промах. Интересно, что же за поле у моего звездолёта, если оно не регистрируется военным сканером? Или дело в другом? Нормальный капитан, увидев, как его выстрелы не наносят никакого урона, давно бы развернулся. Значит, Вонг или слишком упёртый, или, правда, не смог понять, в чём дело.
– Мистер Арчибальд, меня зовут Максимус Регул-Крайм. Вольный пилот. Ваши выстрелы не прошли мимо, а были поглощены защитным полем моего корабля. В данный момент я не нахожусь ни на Имперской, ни на какой другой службе, и только поэтому я не атаковал вас сразу. Грузовой корабль под моей защитой, рискнёте пальнуть ещё раз или продолжите преследование, я сделаю то, что обещал ранее.
По большому счёту я говорил без особой уверенности и только надеялся, что способности инопланетного корабля в легенде не преувеличены…
Тишина в эфире продолжалась недолго. Потом хриплый азиат вновь вышел на связь:
– А ты храбрец, пацан, хвалю! Даю тебе последний шанс, присоединяйся к моей команде, такие люди мне очень нужны. Но если не согласишься – не появился ещё тот пилот, который сможет меня задвинуть! Все, кто пытался, давно сдохли! Я их убивал лично, и крайне жестоко! Да и в твою байку, честно говоря, не очень-то верится. Выстрелы из моего орудия ничто не способно отклонить.
Предводитель из свободного братства говорил уверенно, со значимостью. Когда убеждал, то будто мёдом мазал, когда угрожал – словно накаливал в огне стальной прут.
– Поэтому выбирай, малец! Или со мной, в этом случае догони и расстреляй грузовую калошу перед собой. Или возражай дальше, тогда всё равно окажешься моим, но уже в разобранном состоянии!..
К тому времени как он закончил, я уже разобрался в пиктограммах и немного в том, каким оружием обладала «Тёмная Звезда». Понятое было лишь малой частью, но и этого должно было с лихвой хватить.
– Выбираю третий вариант. Предупреждаю, он вам не понравится, – тихо произнёс я и одновременно ввёл команду в боевой компьютер.
Корабль тут же сбросил скорость, развернулся и пошел на сближение с целью.
– Бальной, са-авсем бальной! – прокомментировал уже невидимый собеседник мои действия.
А потом я взялся за штурвал, выбрал тип вооружения, сбросил предохранительный колпачок с гашетки и выжал пуск.
«Война фигня, главное – манёвры», – сказал кто-то из великих. Сражение в открытом космосе, на высоких скоростях это вам не то же, что участвовать в околопланетарном бою. Здесь следует учитывать иные факторы, в том числе скорость кораблей и начальную скорость снарядов. Даже если бой предстоит на лучевом оружии. Вернее, особенно если на нём.
Одновременно с залпом ядерных излучателей я выдал длинную и поносящую Вонга с его командой фразу. Кажется, первый же выстрел с «Темной Звезды» снес половину их отражающих щитов. Гаусс-пушка цели вновь стала наливаться опасным оранжевым свечением на сканирующей голограмме.
Вот только выстрела не последовало. Программный код, введенный чуть ранее, начал действовать. На очень короткое мгновение мой корабль затормозил, полыхнул синей вспышкой уже обычного защитного поля, так проявилась работа гравикомпенсатора, преобразовавшего силу инерции в электрический импульс огромной мощности, и снова разогнался до скорости, близкой к световой. Расчёт оказался верным: тысяча километров, разделяющие наши суда, пролетели в один миг. Враждебный крейсер сам догнал и обогнал меня, а потом наши скорости выровнялись, и система наведения зацепилась за уродливый вырост на передней палубе пирата. Всего один километр до цели, такое в космосе не считается за серьёзное расстояние. Я нажал гашетку, и гаусс-пушка развалилась на составные части. Мощь плазменных деструкторов моего корабля эффектно снесла всю носовую часть крейсера.
Я аж присвистнул, глядя на параметры и цифры, поступающие с анализирующего обстановку компьютера. Как и предполагалось, впереди рейдер был прикрыт мощным силовым полем, уберегавшим в том числе и магнитную установку для разгона снарядов. Однако угол и направление атаки, которые выбрал я, по всем расчётам были лучшим решением для контратаки. Именно тут в обороне корсара должна была быть слабина. Как показали дальнейшие события, расчет и выбранная позиция оправдали себя.
Деструкторы излучателей, работающие на особой волне, и плазматические снаряды, что быстрее скорости света, должны были легко найти и пробить брешь в обороне пиратского крейсера. В итоге так и произошло. Меня поразила сила выстрела, который по идее должен был вывести из строя лишь главное оружие нашего врага, а по ходу досталось всему кораблю.
Едва полыхнув, пламя в месте попадания погасло, это воздух из внешних отсеков, что поддерживал огонь, просто развеялся в вакууме. Внешняя обшивка крейсера стала трескаться, от неё стали отпадать крупные куски брони, которые уносились назад по движению корабля. Из трещин стал выходить воздух из внутренних кают, в пробоинах искрила проводка. Затем огонь обрёл новую силу, и пожар стал стремительно распространяться внутри пиратского судна. Так происходит всегда: пока есть кислород, будет и пламя. Вероятно, экипаж рейдера не особенно стремился поддерживать систему безопасности на должном уровне. На любом военном корабле уже давно бы захлопнулись те переборки, которые не были повреждены, отгородив людей от огня и от потери необходимого для дыхания кислорода. Людям Вонга пришлось платить высокую цену за свою халатность. Агрессивная среда открытого космоса не прощает ошибок.
Скоро потерявший в весе крейсер стал снижать скорость. «Тёмная Звезда» автоматически замедлялась вместе со своим противником, по-прежнему сохраняя удаление в один километр.
– Скотина, сволочь!.. – красное узкоглазое лицо капитана пиратов появилось на внешнем коммуникационном канале. – Я запомню твоё имя, Регул-Крайм! Лучше добей меня и мою команду, в противном случае ты станешь мишенью для нашей мести!..
– Громко сказано, Вонг! Особенно для потерпевшего поражение! Я передумал и не стану уничтожать ваш кораблик, слишком много чести! Просто обеспечу вам долгое и муторное плавание далеко от обитаемых миров. Ещё обещаю, когда я и мои друзья встретимся с имперским флотом, обязательно укажу им ваши координаты.
