* * *
С появления богини прошло три недели. День возможной атаки все приближался. Харнесесс уже распорядился об усилении отрядов разведки и готовился вот-вот отозвать под защиту белоснежных стен Вороново крыло, вместе со всем его поселением. В воздухе по прежнему витало напряжение, заставляя всех держаться начеку.
Рассвет постепенно отвоевывал себе край неба, подбираясь к Лесному дому. Верховный друид еще спал, наслаждаясь последними минутами отдыха перед очередным тяжелым днем. Только он еще не представлял, насколько этот день будет мрачен для лесных эльфов.
Тихо, крадучись как тень, в его жилище скользнул эльф с двумя изогнутыми клинками. Он словно кошка переступал по деревянному полу, не издавая ни звука. Подкрался к постели хозяина дома, навис над ним и единым, резким движением схватил за оба плеча, выдергивая того из дремы.
— Вставай, Харн! — Полушепотом заговорил гость.
— Тихая смерть? Что случилось? — Спросонья пытался сообразить друид.
— Случилось худшее. Лесная поляна потеряна. Нежить уже на пороге. Видение обмануло, они пришли раньше. — Скорбно потупил взгляд старый вояка.
Верховный друид взвыл от бессильной ярости, вскочил с постели и стал облачаться в доспехи.
— Собирай в твердыне всех, кто может держать оружие. Срочно отводи за стены передовой пост. Буди Эрмортресса и верни разведчиков за стены. Теперь каждая секунда на счету. — Раздавал он указания, наскоро собираясь.
В это время зал озарился резкой вспышкой, сопровождаемой хлопком и прямо перед ними появился верховный маг в боевой мантии.
— Харнесесс, Мы прогадали. — Хмуро сказал он.
— Я уже знаю. Теперь будем иметь дело с тем, что есть. — Отрезал эльф. — Собирай своих магов. Делаем то, о чем договаривались.
* * *
В общем зале Ильтрассеса собрались уже все, когда, раздав последние указания, внутрь вошел верховный друид. Он был облачен в ритуальные доспехи. Ветвистые оленьи рога на шлеме делали его еще более грозным и величественным. Друид вышел в центр и мгновенно завладел вниманием присутствующих. В зале повисла гробовая тишина и все взгляды обратились к нему.
— Друзья! — Начал друид. — Враг уже на пороге. Повелитель тьмы ведет свою армию нежити к нашим дверям. Наши друзья в Лесной поляне пали смертью храбрых. Наши дома в опасности. Наши родные под ударом. Мы должны защитить свою землю, свой дом и своих близких. Готовьтесь к бою! Я буду ждать вас всех на стене.
Боевой клич стал ему ответом. Воодушевленные союзники бросились на улицу, чтобы успеть попрощаться с близкими, подготовиться к бою и встретить врага лицом к лицу.
Харнесесс подошел к Таэль'авиру, положил руки ему на плечи, внимательно посмотрел в глаза сына.
— Таэль. Я уверен, твой брат уже в пути и он поможет нам, но сейчас я могу положиться только на тебя. Собери всех мирных жителей, отведи в твердыню. Организуй их и помоги защититься.
* * *
Таэль к этому времени имел в своем арсенале пять белоснежных метательных листьев, каждый из которых вырастал заново в течение четверти часа. Телепортироваться он мог уже шесть раз подряд, а каждые десять минут восстанавливался один прыжок. Ножны для коротких клинков он больше не использовал, полностью заменив их переплетением лозы.
Он готовился к этому дню сотни часов, много дней провел в медитативном трансе, продумал и испробовал все варианты, просчитывая каждый шаг. Но это не помогло. Когда настал решающий миг, его ноги едва не подгибались под тяжестью ответственности.
Как и в каждом из сотен и тысяч видений, отец приставил к нему двух эльфов-мечников и вместе, они отправились собирать людей в твердыне. Сегодня на кону была судьба всего эльфийского народа. Сегодня от каждого решения зависит, смогут лесные эльфы выжить или канут в бездну забвения. Но сегодня, несмотря на страхи и сомнения, он готов повести за собой остальных.
* * *
На белоснежном дереве стены стоял верховный друид, рядом с ним верховный маг и первый разведчик. Воины давно собрались вокруг и уже несколько часов переминались в томительном ожидании.
— Снаружи точно никого не осталось? — Не унимался друид.
— Точно. Я лично заводил последних внутрь. — Ответил Тихая смерть.
— Враг совсем рядом. Мои воины уже готовы. — Отчитался, подходя к ним оракул.
— Значит скоро все решится. — Задумчиво проговорил Эрмортресс.
— Друг, не забудь, что ты мне обещал и сдержи свое слово. — Напомнил ему Харнесесс
— Я помню… — Только и успел сказать человек.
Внимание всех, находящихся на стене, привлекла внезапная тишина, наступившая в лесу. А несколько минут спустя, на поляну перед вратами выползла зловещая чернота. По самой земле в их сторону продвигались щупальца клубящейся тьмы, поглощая траву, землю и кусты, она приближались, покрывая все пространство. Проклятие осквернения остановилось лишь у самой стены. Белоснежный барьер не пустил ее дальше.
Верховный друид закрыл глаза, сосредоточился и мысленно потянулся к земле. Он коснулся самой ее сути, ощутил ее боль и страх, дотянулся до тьмы и заглянул в самую ее глубину.
— Они действительно оскверняют поверхность. И, как и в видении, я все-таки ощущаю вмешательство божественной силы. Аваресса была права. Надеюсь, нам все-же удалось изменить хоть что-то. — Задумчиво обратился Харнесесс к друзьям.
За деревьями, начинающимися в сотне шагов от стены, послышались первые звуки надвигающегося противника. Безмолвная армия продвигалась в тишине. Лишь лязг оружия и доспехов, да хруст время от времени ломаемых веток, нарушали ее. На поляну вышли первые скелеты-воины. Армада некросов остановилась выйдя на поляну. Скелеты встали ровными рядами и замерли, не шевелясь.
Верховный друид с неудовольствием отметил, что противники выглядят гораздо более сильно, чем в видении. Каждый скелет был одет в доспехи, у каждого было настоящее оружие. Восставшие воины ощетинились сверкающими на солнце мечами, топорами и копьями.
— Маги, укройте всех ментальными щитами. — Решил перестраховался Харнесесс.
А еще мгновение спустя, все пришло в движение. Скелеты ринулись в атаку. Лязг металла, топот сотен ног и перестук костей смешались в кошмарную какофонию звуков.
— Лучники, не стрелять. Эрмортресс, будьте наготове, но пока не лезьте. Хорнлаэс, начинай. — Раздавал он указания.
Чуть вперед вышел упомянутый друид. Он потянулся разумом к своим питомцам. Подчиняясь воле друида, из леса, поперек силам нежити, выскочили лоси. Впереди бежал огромный вожак, за ним клином мчались еще четверо взрослых самцов. Они ринулись по краю атакующих некросов, ветвистыми рогами снося первые ряды пехоты. Добравшись до другого фланга, сохатые перестроились, и уже с трудом пробились обратно, вновь оставляя за собой хаос.
Харнесесс кивком поблагодарил друида, повернулся к оракулу.
— Твой выход.
Скелеты уже добрались до стены и принялись яростно кромсать ее своим оружием. Отступник шагнул к самому ее краю, простер руки над землей и отдал мысленный приказ.
Весь левый фланг скелетов оживился и неожиданно атаковал своих же. Сотни тварей развернулись и врезались в свои же ряды, кромсая и рубя всех на своем пути. Внизу начался настоящий хаос. Эльфы на стене ликовали, видя это. Но успех был не долгим. Отряд отшельника оказался полностью перебит, когда все остальные развернулись против них и навалились числом.
— Их слишком много. — Виновато пожал плечами некромант.
— И это было лучше, чем ничего. — Успокоил его друид, поворачиваясь к остальным. — Маги и друиды, приготовьтесь. Берегите ману, она еще понадобится, бейте без промаха!
Как только мятежных скелетов не осталось, все остальные вновь набросились на стену, но теперь их встретила магия. Порывы ураганного ветра сдували и разбивали их друг о друга, в самом центре вражеских сил разразился настоящий ураган. Из терновых зарослей вырвались переплетения корней и стали раздирать и оплетать противников. Стая волков на одном фланге и несколько медведей на другом, вносили свой посильный вклад. То тут, то там, стайки налетевших птиц поднимали одного скелета из толпы в воздух и бросали, разбивая о землю. Лоси пробегали вдоль фланга вперед-назад, низко пригнувшись к земле и собирая на рога десятки некросов. Ментальные мечники, как и в видении явились шагах в десяти от ворот и рассекали накатывающие волны скелетов.
