А потом, как и в видении, скелеты постепенно стали иссякать, среди них появлялось все больше зомби и даже воскрешенные. Наконец, из леса, с треском ломая деревья вышли исполины. Зомби-огры и зомби-тролли широкими, размашистыми шагами шли к стене.
— Лучники, в атаку. — Взревел Харнесесс.
Сотни стрел взмыли в воздух и обрушились на врагов. Следом новая туча белых, эльфийских стрел, пропитанных магией отправилась им вдогонку. Гиганты не успели пройти и половины пути, как были повержены. Когда среди некросов стали мелькать воины-тени, стало ясно, что и хозяин близко.
— Вперед, пора. — Скомандовал верховный друид.
Друиды вместе с магами объединили усилия и огромный земляной вал, словно волна на воде, прокатился от стены до самого леса, отталкивая, перемалывая и перемешивая скелеты и зомби, расчищая место перед терновыми зарослями. Харнесесс первым спрыгнул со стены на освободившееся пространство. За ним низринулись вниз все остальные защитники. Эльфы-мечники выстроились в первый ряд, а позади них встали лучники, друиды и маги.
Каждую волну скелетов по прежнему перемалывала убийственная магия, переплетенная с чарами друидов. У некросов не было ни единого шанса пробиться через нагромождение заклинаний.
Именно тогда на поле появился он. Тьма сгустилась и накрыла все, словно небо затянули тучи. На поляну из леса вышел сам повелитель тьмы. Черная мантия, окутанная тьмой, глубоко надвинутый капюшон, скрывающий лицо, клубящиеся и извивающиеся у его ног щупальца теней, пугали и завораживали. А чуть поодаль, на поляну скользнули двенадцать личей в черных мантиях, готовые в любой момент поддержать своего повелителя.
Нежить с новыми силами хлынула на защитников. Друиду пришлось снять запрет на разрушительную магию и ряды надвигающихся некросов накрыл огненный шторм. Вихри пламени захлестывали и перетекали, испепеляя врагов. Но буйство стихий продолжалось не долго. Темный властелин воздел руки к небу, и от него, в сторону защитников потянулись щупальца тьмы. Они накрыли пламя, заставляя его потухнуть и расстелились по земле густым, зловещим туманом. Сквозь завесу тумана, на эльфов ринулись тени и воины тьмы, верхом на воскрешенных лошадях.
Туман не давал использовать губительное для нежити пламя, мгновенно поглощая его, но в арсенале магов было достаточно других способов уничтожить врага. Молнии, ледяные стрелы, ментальные взрывы, порывы ураганного ветра, поначалу все это успешно сдерживало натиск, но потом в дело вступили личи. Они затянули синхронный речитатив, туман сгустился, собрался в черное, клубящееся щупальце и хлестнул по рядам защитников, взвился в воздух, нанося новый удар. Затем новое щупальце вырвалось из тьмы, хватая эльфа и утаскивая его в глубину завесы. Вопли ужаса оттуда явно дали понять, что мечник не выживет.
Воины тьмы, подпитываемые туманом, с еще большей яростью накинулись на живых. Лучники еще пускали стрелы одну за другой, но мечники-эльфы уже вступили в бой, изо всех сил стараясь сдержать натиск превосходящего числом врага.
Верховный маг закрыл щитом своих союзников, не давая щупальцам достать их. Но те не оставляли попыток. Удар за ударом, они сперва пытались пробить купол, потом старательно выискивали брешь в защите, из тумана неспешно вытянулось третье, а потом, внезапно, все три щупальца растворились в воздухе.
Защитники вздохнули с облегчением, маги снова сосредоточились на уничтожение сил врага, а Эрмортресс, недоуменно осматривал поле битвы, в поисках причины внезапного отступления. Найдя же ее, маг удивленно вскинул брови, поражаясь увиденному.
* * *
Личи объединили свои силы, призывая саму первозданную тьму. Защитникам оставалось жить недолго. Первожрец объединил свой разум с туманом впереди и стал создавать из тьмы щупальца, которые, подчиняясь его воле, крушили ряды живых. Внезапно, одно из них встретило преграду. Какой-то из смертных посмел выставить щит. Первожрец заставил тьму биться в барьер, но тот выдержал. Слабых мест в нем не оказалось, значит соперник опытный. Заставляя тьму отрастить еще одно орудие, он полностью погрузился в ее глубины и очнулся только осознав, что кувыркается по земле шагах в пятнадцати от прежнего места.
Он поднялся, стряхивая пыль и в ярости уставился на давнего врага. Из пурпурного портала на поле боя рвались кошмарные твари, создания теней набрасывались на личей, связывая их боем. А перед ними стоял Махитхарджи, сверля ненавидящим взглядом повелителя тьмы. Первожрец не собирался просто так позволить напасть на своего хозяина. Он вскочил и сплетая тьму, бросился в атаку.
* * *
Таэль'авир выполнил просьбу отца. Он собрал всех мирных эльфов в твердыне, организовал их оборону, раздал указания и стал ждать. Но атака все не начиналась. Мечник забеспокоился. Он оставил воинов в помощь хранителю знаний и помчался на разведку. Первым делом проверил часть стены, которая была атакована в видении, но там оказалось все совершенно спокойно. Сразу за белоснежным барьером начинался нетронутый лес, в котором щебетали птицы и перекрикивались звери.
Сын верховного друида забеспокоился еще больше. Неужели он был обманут? В голове пронеслись прошедшие дни, проведенные им в подготовке. Отец всегда сочувственно смотрел на него, как и верховный маг. Они каждый раз виновато опускали взгляд, видя его, взволнованным. Казалось, что они знают его беду и переживают за него, но молчат. Ещё этот турнир…
— Вот старые пройдохи. — Выругался он. — Оба знали все с самого начала. А видение скорее всего, чтобы не путался под ногами. Я вам покажу, что достоин. Вы увидите, на что я способен.
Эльф бегом бросился к вратам, даже не спускаясь со стены. А когда добрался туда, его глазам предстала зловещая картина…
* * *
Эльфы перед стеной восстановили стройные ряды и продолжали отбиваться. Мечники принимали на себя удар, постоянно сражаясь с несколькими соперниками, а лучники из-за их спин не жалея растрачивали остатки снарядов. Вся поляна до самого леса была укутана низким, густым, черным туманом, который шевелился, перетекал и казался живым. Через эту непроницаемую завесу продолжали рваться к цели тени и воины тьмы.
Маги сыпали заклинания, уничтожая врагов целыми отрядами. Друиды замедляли и разрывали врагов корнями и побегами растущих деревьев. Пятерка ментальных мечников все еще стояла на своем пятачке. А чуть дальше на поляне, двенадцать темных фигур собрались в круг. Над ними сгустился мрак, а из тумана вырвалось щупальце, сотканное из тьмы. Оно разметало защитников и взвилось в воздух для нового удара, следом вырвалось еще одно, опутало бедного эльфа за ногу и утащило в туман.
Фиолетовая вспышка озарила дальнюю часть поляны. Через пурпурный портал, на траву ступил, закутанный в расписанную рунами мантию, человек. Он создал два маленьких портала прямо в центре между сосредоточенными личами и схлопнул их между собой.
Взрывом некротических магов разметало далеко в разные стороны. Махитхарджи повернулся к стоящему в стороне повелителю теней, но первожрец преградил дорогу, в его руках трепетал, сотканный из самой тьмы меч. Личи, один за другим поднимались и вступали в схватку с порождениями тьмы, выскакивающими из открытого портала. На одного накинулась шестилапая пантера. Другого подмял под себя похожий на каменную глыбу теневой голем. Сразу нескольким пришлось вступить в схватку с исполинским демоном, прошедшим через портал, низко пригибаясь.
— Уничтожьте этого червя! — Взревел повелитель тьмы. — Он виновен в моем поражении.
Семеро личей бросились исполнять команду хозяина. Каждый со своим оружием, кто-то с заклинаниями, срывающимися с рук. Но противник создал по небольшому порталу в каждой руке и отбивал ими направленные против себя силы.
— Я копил ненависть много столетий. — Зловеще прошипел он. — И сейчас вы отведаете ее на вкус.
Из портала позади него стала вытекать тьма, сгущаясь и поглощая туман вокруг. Она все разрасталась, становясь огромным, бесформенным клубком, а мгновением позже взорвалась десятками щупалец, метнувшихся в разные стороны. Каждый из личей оказался занят борьбой с несколькими изворотливыми, гибкими конечностями, хватающими за ногу или руку, стегающими по лицу и норовящими вырвать из рук оружие.
