не остановил.
— Я же говорил, Максфилд знает толк в зрелищах, — говорит Тайлер, рассматривая огромный экран, установленный на дальней стене. В гранях зеркальной колонны отражаются белые барельефы. И на их фоне мы. Вдвоем.
Со стороны идеальная пара. Одетый в парадный мундир молодой лейтенант и ему под стать рыжеволосая девушка, затянутая в черное платье. Тайлер наклоняется к моему уху, убирая волосы с плеча.
— Ты выглядишь изумительно.
— Зато чувствую себя наоборот. Не на своем месте.
— Со временем ты привыкнешь. — Тайлер берет мою ладонь и опускает на изгиб своей руки. Едва уловимо кивает в сторону, принимаясь перечислять приглашенных: — Селена Монро, единственная дочь генерала. Изучает в Карлайле право. Обычно не принимает участие в подобных мероприятиях. А вон и ее отец. — Высокий, седой и подтянутый, отмечаю я. — Рядом с ним полковник Траумер, руководит схожим с Кораксом подразделением на севере. Их отдел разрабатывает методики выживания солдат в дикой местности. Жуткий въедливый тип. Такой же, как и вся их контора.
Тайлер продолжает говорить, а я, слушая его вполуха, ищу глазами парней, но тщетно. В тайне надеюсь, что Нику хватит благоразумия бежать и не приходить сюда, но сердцем чувствую, он уже здесь.
Музыка льется, окутывая все вокруг чарующей роскошью момента. По мере приближения к сцене общий говор становится громче, я кручу головой по сторонам, пока резко не останавливаюсь — кто-то выкрикивает мое имя.
— Виола!
Дочь генерала Монро приветствует меня радушной улыбкой. Только я ее не помню.
— Как Швейцария?
— Что? — переспрашиваю я неуверенно.
— В деканате сказали, ты перевелась в институт бизнеса в Монтрё. Хоть бы предупредила, — укоризненно качает она головой. Судя по всему, мне должно быть стыдно. А отец ловко прикрыл мое исчезновение. Этого стоило ожидать.
— Наверное, это не мое дело, — произносит она. — Да и смысл вспоминать старые обиды в такой вечер.
Не знаю, были ли мы близки раньше. А если и были, то, глядя на выражение ее лица, я понимаю, что не хочу возвращать нашу дружбу обратно. Несмотря на мягкость в голосе, в глазах девушки читается неприкрытая зависть. А мне хочется рассмеяться. Знала бы она, чему завидует.
— Я оставлю вас на минуту, кое с кем поздороваюсь, — произносит Тай, отпуская, и его образ тут же растворяется в блеске подносов со сверкающим шампанским, белых рубашках официантов, канапе и закусок, похожих на россыпь ярких камней. Тай уходит, и я оборачиваюсь ему вслед, удостовериться, что он меня не услышит. Я могла бы незаметно попросить о помощи.
Селена провожает Тайлера взглядом, делая глоток. Сквозь музыку со стороны каждой из компаний, на которые разбились гости, доносятся голоса. А потом произносит: — И как оно?
— Что именно? Монтрё? — уточняю я, прокручивая в голове возможные последствия своего поступка. Заступится ли за меня ее отец? А вдруг он в сговоре с моим?
Но девушка отвечает: — Встречаться с самым горячим парнем в этом зале?
Ну разумеется. Что же еще могло ее интересовать. — Душно, — отвечаю я, заставляя себя держать маску спокойствия, подражаю Тайлеру. Потому что он, стоя неподалеку, разговаривая с кем-то, ведет себя так, словно владеет ситуацией, и его спокойствие кажется оглушительно уверенным.
Девушка то ли кривится, то ли пытается улыбнуться. — Осторожней с шутками, Виола, — ее указательный палец медленно обводит ободок бокала, а вторая рука так крепко сжимает тонкую ножку, будто хочет ее переломить. — Фавориты меняются. Сегодня ваша семья на сцене, завтра может быть наша.
А потом все происходит так быстро, что я не успеваю и рта раскрыть. То ли кто-то толкает ее, то ли она на ровном месте спотыкается, но шампанское оказывается прямо на моей груди.
Сожалея насквозь фальшиво, дочь полковника Монро прикрывает рот ладонью: — Не понимаю, как такое могло выйти.
Окажись я в такой ситуации при других обстоятельствах, не оставила бы выходку без ответа, но на мгновение мне кажется, что за спиной девушки мелькает белая челка, тут же растворяясь в толпе. Сердце начинает стучать как заведенное. Сколько у меня времени, пока Тайлер не обнаружит пропажу? Если это тот, о ком я думаю, нужно торопиться.
— Спасибо тебе, — говорю я, по-дружески сжимая ее руку. Ошарашенная улыбка так и каменеет на чужих губах. — Если мой парень вдруг станет искать, расскажешь ему, ладно? Я даже разрешаю вам потанцевать пару танцев, пока меня не будет, — подмигиваю я.
Лицо Селены настолько комично, что в эту минуту я ловлю себя на мысли — Арт бы точно оценил эту шутку, а потом убегаю в сторону уборной, про себя отсчитывая жалкие секунды, что есть у меня в запасе.
Вернее, были у меня в запасе. — Скучала? — На затылок ложится мужская ладонь. Браслет на запястье тяжелеет в несколько раз. — Позволите, я заберу свою огненную спутницу обратно? — В его голосе столько бархатной учтивости, но только мне под силу расслышать ледяной тон, властный и не терпящий возражений. — А что с платьем? — Тай хочет дотронуться до пятна, медленно расползающегося по груди, но я делаю шаг назад.
— У нас произошло небольшое недопонимание, — отвечаю я, освобождаясь. — Дай мне пару минут, — и решительно направляюсь в сторону дамской комнаты.
Тай идет позади медленно, давая фору. Невозмутимый и спокойный. Знает, мне некуда бежать. Закрывая дверь, я машинально оглядываюсь, будто ожидая, что он и сюда за мной последует. Конечно же, он этого не делает.
Прислонившись к двери, я выдыхаю, оглядываясь по сторонам и беззвучно молясь, что не ошиблась. Внутри пусто, все же женщин на этом мероприятии не больше десятка, в отличии от сотни мужчин.
Вдруг со стороны одной из кабинок доносится еле слышное «Пс-с-с». Дверь медленно открывается. В начале появляется знакомая светлая макушка, потом уголок белой формы официанта, а потом и сам Артур.
Я бросаюсь ему на шею, понимая, что страшно скучала. Мне не хватало присутствия парней, их глупых шуток, разбросанных вещей, ругани за то, что кто-то снова надел чужие ботинки, и я понимаю, что, ни о чем не жалея, умерла бы за каждого из них. И с ужасом осознаю: они готовы на то же.
— Арти, вам надо отсюда уходить, — говорю я, с силой сжимая предплечья
