каждое слово. — Признаюсь честно, мне самому надоело с тобой бороться. Ты же понимаешь, твоя поимка — вопрос времени. Я сотру тебе память, но пройдёт год, и ты сбежишь снова, а значит, мне придется начинать эту канитель с твоим возвращением сначала. Проще было бы от тебя избавиться…
— Ну так что же помешало?
Отец лишь улыбается: — Я бы с радостью, но ты как солдат обязан понимать — Эхо для нашей армии может стать тем оружием, которое обеспечит стране превосходство. А значит, программе нужен тот, кто сможет с ней справиться.
— Неужели не нашли подходящего?
Мысли, как змеи, расползаются в разные стороны, пытаясь ухватить хоть какую-то логику. Куда Ник клонит?
— Вижу, тебе не нравятся мои методы?
Ник хмыкает, отводя взгляд.
— Ты молодец, — внезапно говорит отец. Я перевожу на него удивленный взгляд. — Не запаниковал, не сдался, как бы плохо все ни шло. Даже под допросом не выдал расположение друзей и информации. А самое главное — оказался верен.
— Чему? — вдруг спрашивает Тай. Он стоит, не шевелясь и не мигая.
— Своему слову, — отвечает отец, а потом обращается уже к Нику: — Я готов отдать Коракс под твое управление и вместо того, чтобы убегать, я предлагаю тебе проект возглавить.
Как только он договаривает, комната погружается в молчание. Чем больше проходит времени, тем сильнее ощущается опасность. Как струна, которую натягивают слишком сильно.
— То же самое ты обещал Тайлеру, — отвечаю я вместо Ника. Как же мастерски отец умеет заронить в людях сомнения. — Что это? Очередная уловка?
Но вместо ответа отец наклоняется и достаёт из верхнего ящика стола кожаную папку с логотипом Корвус Коракс. — Документы с приказом передачи управления проектом на имя Ника.
Тайлер машинально тянется к поясу в поисках оружия, но только на этот раз там пусто. На входе каждого тщательно досматривали. Отец не обращает на его потуги ни малейшего внимания. Да и зачем? В комнате, полной солдат.
— Что касается Виолы, — он поворачивает голову в мою сторону, — я передаю ее тебе также, как и Коракс. Тем более раз она сделала выбор однажды. Так я, по крайней мере, буду спокоен, что она в безопасности.
Удивление на лице Ника сменяется растерянностью, и от разочарования, которое мелькает в его взгляде, я готова завыть. Впервые в жизни я жалею, что меня в депо не пристрелили.
— Ты передаешь меня как вещь? — обращаюсь я к отцу, но он игнорирует, продолжая беседовать с Ником.
— У тебя будет работа, получить какую в твои годы не надеялся ни один из нас, свой дом, семья, положение в обществе, которое тебе никогда не заслужить самостоятельно. Виола, — кивает он в мою сторону. — Считай это моим благословением. К алтарю ее будет вести отец, а не один из твоих уличных приятелей. Разве не об этом ты всю жизнь мечтал?
Ник молчит. Тайлер, покачав головой и ухмыльнувшись, опускает глаза в пол.
Я же рвусь вперед, но с двух сторон мне тут же преграждают путь солдаты. — Да как ты смеешь! — возмущенно шиплю я. — Ник никогда не согласится на твои условия!
— Уверена? — улыбается отец. — Для него это сейчас самый разумный выбор.
Я открываю рот, но медлю. Ник поднимает глаза, глядя на меня в упор — впервые я не узнаю его взгляда, а потом произносит: — Я согласен.
Внутри все переворачивается.
— Ублюдок! — кричу я на отца, вырываясь и с ужасом понимая, что он хочет сделать из Ника себя. И, наверное, это самое ужасное, что могло бы с ним случиться. Именно в этот же самый момент, много лет назад, Фрэнк Максфилд сделал свой выбор — и теперь он предлагает сделать то же самое Нику. Ситуация повторяется.
— Уведите ее! — командует отец, не глядя на меня, словно я непослушный ребенок.
Не успеваю я пошевелиться, меня подхватывают под руки и тащат в другую комнату. Дверь перед носом захлопывается, и я, словно загнанный зверь, рычащий на охотников, со злости ударяю по ней кулаками.
— Ну и какого черта здесь происходит? — подает голос Тай. — Мы так не договаривались.
Я начинаю ходить ко комнате, считая шаги и перескакивая взглядом с предмета на предмет, чтобы успокоиться. Стол, кресла на резных ножках, деревянные стулья. Ровно восемь. Дергаю другие ручки, пробуя выйти — заперто!
Сделав глубокий вдох, припадаю к деревянной двери, всматриваясь. В щель между полотном и рамой видно край стола и фигуры парней. Охрана покинула комнату. Внутри остались только Тайлер с Ником и отец.
— Я не люблю, Тайлер, когда со мной играют, — произносит он. — Мне с самого начала было известно, что ты блефовал, ведь рабочей программы у тебя не было. После побега Рейвен Хейз раскололся сразу, рассказав о том, что разделил файл на две части. Ник тоже получил свою. Вальтер вшил чип ему под кожу. Вот только Ник, в отличие от тебя, сдержал свое слово, данное доктору, когда вернулся за Рей. Так что он смог предложить мне более выгодный вариант.
Значит, Ник не был ранен в день побега? Ну конечно же.
— Но… — голос Тайлера обрывается, когда отец кладет на стол перед Ником пистолет.
— С предателями в Кораксе разговор короткий, Тай, — тон полковника кардинально меняется. — Ламм предал тебя трижды, — обращается он теперь к Нику. — Сначала сбежал, оставив всех нас, сдал вас с Виолой в день побега и на вокзале неделю назад. Давай, Ник, покончи с этим. Нас ждут внизу.
С силой стиснув дверную ручку, я чувствую, как она раскаляется под ладонью. Все тело пронзает страх.
Только Ник не двигается с места. И не притрагивается к оружию.
Он медлит.
Отец ждет.
Тайлер напротив застывает. Со своего ракурса я могу видеть лишь его напряженную спину.
— У него не хватит мужества, — подняв подбородок вверх, произносит он. — Никогда не хватало. А потом все происходит слишком быстро. Подняв со стола пистолет, Тай направляет его на Ника.
— Мне вы тоже давали обещание, — произносит он.
Раздается выстрел.
— Нет! — вскрикиваю я. — Нет, нет, нет…
Я вижу Эхо
