о нем еще не знали. Император не слишком серьезно отнесся к зарождающимся слухам, но, когда неожиданно умер его ближайший консул, предпочел не рисковать. Все украденное было переплавлено в… Впрочем, вы сами скоро все увидите, — не стал договаривать первородный.
Хоть Итан и сожалел о гибели одного из первых народов, в данный момент история и проклятие интересовали его в последнюю очередь. Здесь было тепло, и он чувствовал всю боль оттаивающих от окоченения костей. Место, где они оказались, было лишь преддверием городских врат, но даже тут было куда лучше, чем на улице.
— Город заброшен? — вновь заговорил Джонатан, сняв перчатку и приложив руку к стене.
— Да, здесь даже насекомые теперь не живут, — успокоил убийцу Вендэль.
— Тогда почему камень теплый? — уточнил мистер Норрингтон, демонстрируя остальным порозовевшую от нагрева ладонь.
— Вы крайне наблюдательны. Это действительно так. Когда мы сотворили гномов, их анатомия изначально была выстроена под те задачи, которые, как планировалось, они будут выполнять в будущем. К тому же, дабы избежать возможных конфликтов между первыми народами, мы нарочно разделили места их обитания. Так в сознание эльфов была внедрена любовь к лесам, орков — к просторам. Что же касается гномов, мы заставили их верить, что в недрах земли скрывается сердце богини Гаетейн. Оттого любой гном стремился оказаться под землей, поближе к ее теплу.
— Но исходящее от камня тепло не ее? — вновь ухмыльнулся Хольт.
— Разумеется. Богиня стоит над порядком и хаосом, из которого соткан наш мир. К тому же Гаетейн не имеет ничего общего с теми сущностями, что вам довелось встречать. Предполагаю, что у нее нет сердца в привычном для нас понимании.
— Так кто тогда греет камень? — не сдавался Рэджинальд.
— Я уже сказал, что тела гномов создавались наиболее удобными для их будущей работы. Низкий рост, позволяющий легко продвигаться по тоннелям, крепкие мышцы, способные выдержать тяжелые нагрузки. Но помимо этого, мы сделали температуру их тел значительно выше, чем у всех других созданных нами народов. Способность легко переносить жар кузни, спускаться в самые глубокие недра. Для всего этого удобнее было обладать горячей кровью.
Итан чувствовал, как к его телу возвращается утраченная подвижность. Он с опаской поглядывал на завывающую за дырой в воротах метель, надеясь, что не встретится с ней снова хотя бы несколько ближайших дней.
— Когда семья гномов теряла одного из своих близких, родственники хоронили его прямо в стенах своего дома. Даже после смерти их обладателя кости этих низкорослых кудесников сохраняют свое тепло. Поколение за поколением гномов оказывались замурованными в камне, пока наконец весь город не стал дышать их теплом.
Капитан Хольт слегка передернул плечами. Даже после всех испытаний холодом он не был уверен в том, что предпочел бы жить в городе, решившим проблему морозов таким образом. Вендэль повел их дальше. Узкий лабиринт, служащий дополнительной защитой для городских врат, вывел их на главную площадь столицы. Своды пещеры были здесь куда выше тех, которые довелось наблюдать Итану в Камграде. Высокие колонны уходили вверх, где их навершия буквально тонули во мраке.
Вендэль провел свободной рукой над сферой, и излучаемый ею свет стал в разы сильнее. Открывшееся пространство казалось пугающе пустым. Здесь действительно не оказалось ни одного скелета, а изрезанные колонны остались последним свидетельством последнего боя гномов за свою жизнь. Миновав первый зал, путники вышли к поражающему воображение мосту, ведущему через очередное ущелье. Крепкая конструкция держалась на высеченных в скалах гномьих статуях. Четыре воина, по два с каждой стороны, держали вытянутые мечи, острия которых касались друг друга, соединяя южную и северную стороны обрыва.
Следующий зал имел форму окружности и был самым просторным из тех, что Итан успел сегодня увидеть. По всему периметру стояли статуи колоссальных размеров. Самый низкий из них, должно быть, был вровень с главной колокольней Корквила. В глаза сразу бросались сковывающие этих исполинов цепи. Они казались чужеродными и грубыми для столь изящного места.
— Цари гномов. В этих лицах запечатлена вся история некогда великого народа. Эти цепи империя создала из доспехов и мечей защитников города, а затем заковала их правителей в назидание тем, кто посмеет бросить ей вызов, — объяснил первородный.
Подойдя к центру зала, аурлийцы оказались у края бездонной пропасти. Тяжелая монолитная конструкция, выполненная из металла, уходила глубоко вниз.
— Возможно, мы с братьями немного переусердствовали в своем стремлении поселить в сознании гномов одну конкретную мысль. Многие из них не видели иного смысла своего существования, кроме того чтобы достигнуть сердца Гаетейн. Столетиями они совершенствовали этот буровой механизм, но так и не успели достичь искомого.
Вендэль повел их дальше, где путники наконец смогли полюбоваться на обычные жилые кварталы. В одном из заброшенных домов они остановились на ночлег. Несмотря на преобладающий повсюду камень, жилища гномов казались вполне уютными. Наблюдая за первой за долгое время трапезой с использованием стола, первородный пристально всматривался в лица сидящих за ним людей.
— У вас ведь есть вопрос, который вы давно хотите мне задать? — нарушил он тишину.
Капитан Хольт и Итан моментально переглянулись. Праотец был прав. Далеко не раз они поднимали эту тему в своих разговорах с тех пор, как впервые встретились с младшим из братьев.
— Для чего ты нас создал? — наконец обратил свой вопрос к адресату Кэр.
— Всему причина то, что, в отличие от своих братьев, я понимал, что мы обречены, едва ноги пришлых народов впервые коснулись нашей земли. У них было то, чего были лишены эльфы, старший народ, да и мы с братьями. Они были смертны. Прогресс требует обновления. Мудрые старцы должны уступать место молодости и ее стремлению ко всему новому. Вы видели жителей Долины. Их быт, одежды, культура не менялись уже много тысяч лет. Они превратились в живой памятник ушедших эпох.
Итан немного выдохнул, осознав, что первородный начал издалека и у аурлийца будет время, чтобы эмоционально подготовиться к тому моменту, когда повествование дойдет до своей сути.
— У меня есть мечта. Я хочу вырваться за пределы этого мира и занять свое место рядом с Гаетейн. Множество жизней я искал способ стать сильнее, пока не понял, что, опираясь лишь на порядок, цели своей я не достигну. Путешествуя, я встретил один из пришлых народов, что оставался незаметным для взора праотцов. В этих варварах островов я увидел скрытую силу. Их вера принимала вполне осязаемую на астральном уровне форму. Проблема была в том, что прикоснуться к ней мог лишь источник, вдохновивший ее на существование. — Свечение призванной праотцом сферы, парящей прямо над столом, отражалось в его глазах.
Кэром невольно овладел трепет. Он в общих чертах уже был знаком с этой историей, но услышать ее лично от автора замысла было сродни встречи с богом.
— После обнаружения нового источника силы мне оставалось только подобрать способ, позволивший этой силой воспользоваться. Для этого мне потребовались вы. Взяв под контроль одно из южных племен утларгов, я начал свой эксперимент. Разумеется, мне хотелось получить наибольшее количество энергии, используя кратчайший путь. Я слегка скорректировал строение организма утларгов, в разы увеличив репродуктивную способность нового вида.
Итану не нравилось то, как говорит Вендэль, но он впервые видел праотца таким увлеченным. Словно первородный вновь
