– Что за фантазии!..
– Разве? – не поверил Светлан. – Ведь ты любишь сильные ощущения? Может, и это ты унаследовала от отца?
– Ты опять влезаешь в запретное, – выцедила графиня с угрозой. – И что ты суёшься во всё, что копаешь!
– Ха, так его нужно выкапывать, – усмехнулся он. – А болтали: дьявол унёс!.. Выходит, напраслину возвели на рогатого?
– Ты замолчишь?! – прошипела Жизель.
– Зря волнуешься – я лишь хочу понять. Не зная истоков, трудно ставить диагноз. Кто знает, вдруг и средство пропишу?
– Тоже, лекарь нашёлся!.. Может, себя сперва вылечишь?
– Вот это как раз труднее. – Наклонившись, богатырь привлёк её к себе и прошептал на ушко: – Подумай о сыне, моя радость. И вспомни про отца. Проблема в том, что семейные несчастья имеют обыкновение повторяться – хочешь того или нет. Нередко даже идут по нарастающей. А родительская любовь принимает странные формы. Зато какая гармония, да?
На полном серьёзе смуглянка попыталась цапнуть его за губу – Светлан отстранился, рассмеявшись. Вот и Луи поминал зверя, прорывающегося изнутри. Интересно, а что за тварь обитает в Жизель? И как часто им обеим требуется мясо?
– Не форсируй, сладкая, – сказал он. – Наша любовь впереди.
Если допрыгнешь, прибавил мысленно. Ух, какие мы кусачие!
– Мы уже пришли, сударь, – холодно объявила графиня, беря своего зверя на поводок, и указала на прореху в кустарниковой стене: – Не угодно?
– После вас, моя госпожа, – осклабился богатырь и аккуратным шлепком послал Жизель впереди себя – несколько быстрей, чем полагалось вышагивать светской даме. Не то чтоб он опасался подставить хищнице спину, но… лучше не рисковать.
Глава 22
Следом за ней Светлан вступил в новый закуток, будто специально устроенный для конфиденциальных встреч (скорее уж для тайных свиданий). Здесь тоже почти не было света, а взамен беседки по центру разбили уютный фонтан, вкруговую установив удобные скамейки, на которых, кстати, вполне можно было прикорнуть.
Вот на одной из них и восседал человек в чёрной мантии и подобии клобука – судя по всему, пресловутый Сейдж. Он же глава Совета, он же Великий Маг, он же Первый. И почему люди так любят обвешиваться ярлыками? Взамен одной особи как бы делается много, да? А гуртом, как известно… Ну-ка, ну-ка, покажите этого главнюка поближе!
Про одном взгляде на него Светлану сделалось скучно. Аскет, определил он. До чего не люблю аскетов! Воздерживаться – куда ни шло… некоторое время. Но возводить воздержание в принцип?
Этот тип явно не жаловал вкусной еды и тонких вин, не ценил нарядной одежды, изысканного оружия, весёлых затей, быстрых экипажей или породистых коней, не любил красивой музыки, прелестных (или хотя бы милых) женщин, а заодно и все маленькие радости, сильно скрашивающие жизнь – по крайней мере помогающие выправить настрой, когда обстоятельства или ближние ухитряются его испоганить. Маг и смотрелся аскетом: тощий, блёклый, неухоженный. Невзрачную физиономию слегка оживляла борода – но лучше бы её не было: шибко неопрятная. И пахло от Первого… не как от Жизель. Чёрт, неужто и тут она любит контрасты? Выходит вся из себя чистая, благоуханная – и в г… грязь. Какой я всё-таки ограниченный, да?
Не глядя на Светлана, графиня подошла к той же скамейке и молча уселась на некотором удалении от Сейджа. Так-так, стало быть, знакомить не будут – и так друг друга знаем. А светские установки не для магов. Вот и ладушки.
В несколько шагов богатырь пересёк едва не весь закуток и занял позицию напротив странной четы, гармонирующей как нельзя хуже. Фонтанчик был совсем низенький, скромный, так что вида не заслонял, а журчание крохотных струй не смогло бы заглушить даже шёпот.
– И кто начнёт? – спросил Светлан, решив не затягивать паузу. – По старшинству, что ль? Так ведь это вопрос сложный – даже если учитывать только возраст. Выглядишь-то старше ты, Сейдж…
– Разве мы уже на «ты»? – сухо осведомился маг. Голос у него оказался под стать внешности: бесцветный, вымороженный.
– Господи, парень!.. Нешто и ваша братия любит надувать щёки?
– Он и с Луи не церемонится, – доложила Жизель негромко. – Приходится принимать.
– С какой стати? – не согласился Сейдж. – Из-за одного грубияна не стоит нарушать принятые нормы. Сейчас он на нашей почве.
– Скорее на ничейной, – возразил Светлан. – Если желаешь, пусть каждый ведёт себя, как привык.
Судя по взгляду, которым его одарил Первый, такой вариант тому тоже не подходил – получается, с ним будут говорить, как со слугой. Вот наоборот – иное дело. Похоже, паритет и здесь понимают намного хуже.
– Не устраивает? – спросил богатырь. – Тогда я пошёл. Не люблю пустых препирательств.
– Ладно, – с большой неохотой уступил Сейдж. – Давай говорить о деле. Чего ты хочешь?
– От вас? – Светлан гыкнул. – А разве не ты послал ко мне свою кралю? Думал, от её сладости у меня слюни потекут? И тогда бери меня голыми руками, да?
– Ногами, – шепнула женщина, не удержавшись.
Первый и ухом не повёл – видно, привык к её выходкам. (Или с графинь даже у магов иной спрос?)
– Что ж ты упустил случай? – сказал он язвительно. – Второго может не представиться.
Вот это – вряд ли.
– Не люблю бесплатный сыр, – сообщил Светлан. – Жизнь отучила от такой глупости… Ну, – перевёл он рельсы, – так чего хочешь ты?
Пожевав губами, маг известил:
– Мы следим за тобой. С того дня, как ты ступил на землю Нордии. И ведёшь ты себя… неосмотрительно.
– Ну да? – удивился богатырь. – А по-моему, лишь и делаю, что озираюсь.
– Кажется, ты возомнил себя чародеем, – продолжил Первый. – Уж не задумал ли вступить в нашу Гильдию?
– Я? Боже упаси!.. Чего я забыл у вас?
– Это было бы редкой… самонадеянностью. Возьмём, к примеру, меня…
– Нужен ты мне больно, – заворчал Светлан. – Сам бери.
– Я маг в седьмом поколении. И мои дети станут магами.
– Вернее, членами гильдии, – хмыкнул он. – Но это ж не прибавит таланта?
– А себя, значит, относишь к одарённым?
– В целом – конечно. Вот о частностях можно спорить. Ведь силу ты не считаешь даром? Каждый кулик, как водится…
– Речь о магии, – прервал Сейдж надменно. – Прочее не играет роли.
– Ну, я же говорил!.. Ребята, вам ещё не наскучило своё болото? Не захотелось прогуляться по лугам?
Распрямившись, маг заговорил с внезапным напором:
– К твоему сведению, чужеземец, овладение чародейством требует многих лет напряжённой учёбы и полного отрешения от дикарских утех и животных влечений, столь вами почитаемых. А ты решил одолеть бездну одним скачком, ничем при этом не жертвуя? Истинно рыцарский подход!
Поглядев на графиню, Светлан приятельски подмигнул: уж мы знаем, как ты чураешься удовольствий!
