Поглядев на графиню, Светлан приятельски подмигнул: уж мы знаем, как ты чураешься удовольствий!
– Раз ты отказался от утех ради призвания, – сказал он, – что ж не гремишь по всему свету? Такая жертва – я поражаюсь! А где результат? Или ты изначально с дефектом, а твои речи – лишь завеса… Ведь у тебя с женщинами трудности, верно? Оттого и ушёл с головой в магию. Но даже там не преуспел. Если уж нет силы – то ни в чём.
Вот, опять угодил по больному – мёрзлый лик Первого и вовсе заледенел, будто его окатили жидким азотом.
– Уж не желаешь ли вызвать меня на магический поединок? – сквозь зубы осведомился он.
– В жизни никого не вызывал, – признался Светлан. – А если вызовут меня, выбор оружия за мной, верно?
– И какое ты выберешь?
– В отличие от… – тут он поглядел на Жизель, – я не люблю мешать блюда. Сейчас я богатырь. Вот и сравним, сдюжит ли твоё чародейство против моей силы.
Похоже, Сейдж и так знал ответ – встречного энтузиазма Светлан не увидел.
– А может, дело в ином? – язвительно улыбнулся кудесник. – Может, ты попросту сомневаешься в своей магии? Любой адепт посчитал бы за честь скрестить со мной чары!
Эка завернул, подивился богатырь. Вот так и оттачивают свои приёмы: скрещиванием? Ишь, прямо мичуринцы – на ниве волшебства.
– Да разве я настоящий маг? – сказал он. – Скорей мечтатель. Правда, мои грёзы довольно часто делаются явью – такая, понимаешь, беда… для врагов. Потому что, если я шибану своей чарой в полную мощь, твои шматочки придётся собирать по всему парку. Оттого и не люблю пробовать на людях, что здесь соблюсти меру куда трудней.
– Что ж, похваляться ты умеешь, – произнёс Первый. – Наверно, это общее у рыцарей. Но я слыхал речи и поцветистей.
– А с чего ты взял, что это похвальба? Уж магу следует лучше знать богатырей: мы не хвастаем, мы – предупреждаем.
– Тогда покажи, на что способен… Не обязательно на мне, – прибавил Сейдж чуть поспешней, чем следовало бы. – Пока мы не слышали про тебя ничего, что не умели бы сами или что нельзя списать на совпадения. Если ты такой исключительный – продемонстрируй.
– Да зачем? – пожал плечами Светлан. – Чтобы доказать? Прежде-то меня заботило мнение бездарей – точнее, выводило из себя. Хотя и тогда понимал, что весит оно чуть. А сейчас я знаю себе настоящую цену.
– Ведь ты даже не прошёл обучение!..
– Возможно, и к лучшему – не все школы на пользу. А такой практики, как у меня, не было ни у одного из вас… да вы б и не пережили. Надо быть богатырём, чтоб работать с чарами в полную силу.
– Если ты можешь вызывать мощную магию, это не значит, что сумеешь с ней справиться. Я видел, как не совладавшие с чарами сгорали заживо, а иные – даже взрывались.
– О чём и речь: для магии нужна сила.
– Здесь потребно высокое искусство, на овладение коим уходят десятки лет!
– Ну, или так, – не стал спорить Светлан. – Понятно, мой способ годится единицам, зато он быстрей… э-э… на несколько порядков. Ваши десятилетия укладываются в мою неделю.
– Тогда почему избегаешь показа?
– Дорогуша, у меня нет времени выпендриваться. Я вообще не люблю экзаменов и тестов – с детства питаю неприязнь. Делом надо себя доказывать, делом!.. Вот жизнь покажет, кто чего стоит.
– Возможно, порознь ни одному из нас не справиться с тобой, – нехотя признал чародей. – Но если мы соединим усилия…
– Не советую пробовать, – перебил Светлан, зловеще кривя губы. – Даже вместе вам меня не одолеть. И дело не только в магии: у вас духа не хватит для настоящей драки – интеллигенты! А я всё-таки богатырь, и если меня раздразнят… Нет, любезные, лучше не пытайтесь.
С тем же ледяным лицом Первый покосился на Жизель – та едва заметно кивнула, подтверждая, что с этим громилой лучше не вздорить. Она тут что, главный спец по богатырям? И где набиралась опыта?
В любом случае хорошо, что графиня присутствует – хоть есть на кого поглазеть. Не для того ли красотка и обосновалась рядом с этим занудой?
– Предположим, я поверю тебе, – снова заговорил Сейдж. – И признаю тебя могущественным магом, наделённым выдающимися дарованиями. Даже соглашусь рекомендовать тебя для поступления в ряды нашего братства…
– Э, э! – опять прервал Светлан. – Какие «ряды», о чём ты? Никогда не ходил в строю. И лишние братья мне ни к чему. Когда их число превышает дюжину, это скорее банда, нежели братство. Или даже стая. А богатырь, чтоб ты знал, – вовсе не стайный зверь.
– Но тяготеет всё же к рыцарской братии, – скривил тонкие губы маг. – Разумеется, с ними-то у него больше общего.
– А чем тебе так уж отвратны рыцари? Понятно, большинство из них скоты, а умом блещут немногие. И цели у рыцарей почти всегда ерундовые. Зато как умеют они добиваться желаемого, на какие кручи восходят! А не сникают перед первым холмиком, как многие умники. И уж от женщин они не воротят носы… хотя бедняжкам это далеко не всегда в радость.
– Похоже, и ты признаёшь, что у высокородных больше пороков, нежели добродетелей, – заметил Сейдж. – По сути, они разбойники, силой захватившие управление страной. Ты посмотри, как они роскошествуют! – кивнул он окрест. – А по какому праву?
А будто свой род Первый не считает высоким! Уж от сословных привилегий не откажется и этот. Разница лишь в критериях отбора.
– Конечно, это огорчительно, что они живут богато, – сказал Светлан. – Но лично я справлялся и не с таким горем. Или зовёшь к революционным преобразованиям? Желаешь поставить у рулила более достойных?
– Почему же нет? – вскинул жидкие брови маг. – Есть страны, где всем заправляют люди одарённые, превосходящие прочих мудростью и талантами.
– Видимо, ты подразумеваешь не страны, а мир? – уточнил Светлан, усмехаясь. – Не дёргайся, я знаю про Дверь! И даже встречал выходцев с того света.
– Разве это что-то меняет? – откликнулся Сейдж осторожно.
– И многое. У тамошней среды иные свойства – соответственно баланс сил вовсе не такой, как здесь. Насыщенность магией там куда выше, даже через ход пробивает струя. Потому вы и кучкуетесь в Эльдинге, что вблизи Двери чар гораздо больше. Вот здесь вы ещё способны на что-то, а стоит покинуть столицу… Не будь этой подкормки, вашей гильдии пришёл бы каюк. А если Дверь закроют, с чем вы останетесь? Ни силы, ни мужества – лишь спесь да амбиции. И начнётся новый передел, ага?
– Если это невероятное событие и случится, у нас хватит разума…
– Да кто вам сказал, что вы самые умные? – перебил Светлан. – Сами решили?
– Мы – хранители знаний, светочи…
– Вы – собаки на сене, – опять прервал он. – Ключники, возомнившие себя владельцами. Что сделали вы для людей, с какой радости они должны менять шило на мыло? Или из грязи выходят лучшие князья? Вы ж у Луи вместо шутов, а притязаете невесть на что – ну не смех ли!
