– Вы – собаки на сене, – опять прервал он. – Ключники, возомнившие себя владельцами. Что сделали вы для людей, с какой радости они должны менять шило на мыло? Или из грязи выходят лучшие князья? Вы ж у Луи вместо шутов, а притязаете невесть на что – ну не смех ли!
Не лучший способ вести дискуссию: брать горлом и напором, – но иногда это убеждает лучше, чем самые веские доводы. А уж те, кто следит за схваткой, обращают больше внимания на число ударов, чем на их точность.
Бросив быстрый взгляд на Жизель (ага, так её мнение всё ж заботит тебя), бородач выдавил:
– Твоя речь оскорбительна, чужеземец…
– Ну да? И как я сам не заметил!
– …а вдобавок изобличила твоё невежество. В Нордии ты считанные дни и уже берёшься судить, кто и чего стоит тут!
Богатырь повёл плечами:
– Специфика работы: приходится думать и действовать быстро – рассусоливать-то обычно некогда. Зато за ошибки платим полную цену – в отличие от правителей. Уж они рассчитываются не своими жизнями.
– Выходит, ты и королей не жалуешь? – вывел заключение маг. Впрочем, тут не требовалось особой прозорливости.
– Ещё и тебе я должен объяснять, что герои не служат земным владыкам? – покривился Светлан. – Полная автономия, видишь ли. Нам даже не нужны еда и одежда… во всяком случае, без них мы не помрём. И чем, по-твоему, нас можно прельстить – не говоря о том, чтобы купить?
Подвигав коленями, Жизель намекнула – чем. Но он лишь покачал головой: как раз тут предложение превышает спрос.
– Но это не значит, что меня легко подбить на свержение монарха, – прибавил богатырь. – Только если он станет опасен для своих подданных и если тот, кто придёт на смену, не окажется ещё хуже.
– А никто не предлагает свергать Луи, – сдал назад Первый. – Ещё не хватало!
– Боишься, что настучу? Вот это зря – не в моих правилах.
– Нам нечего бояться, – отмахнулся маг. – При нынешнем соотношении сил королю вовсе ни к чему ссориться ещё и с нами. А политик он опытный.
– Искусство баланса, ну как же, – кивнул Светлан. – Слышали, слышали!.. Но ведь и вам Людвиг опаснее, чем Луи, разве нет? Уж кардинал не станет с вами цацкаться – или полное подчинение, или… сами понимаете. Хотя скорее он в любом случае пустит Гильдию в расход – просто оттого, что не выносит умников. Потом ему, может, станет хуже, но вам-то от этого не легче? А примкнуть к кому-то кудесникам надо – на самостоятельную роль они не тянут… Или есть третий вариант?
За магическим заслоном, выставленным Первым, что-то мигнуло – ха, похоже, попал! Любопытно, любопытно…
– Ты недооцениваешь нашу силу, – поджав губы, заявил Сейдж.
– Да неужто?
Внезапно поднявшись, Светлан сместился к зелёной стене и, протянув руку за кусты, вздёрнул за шиворот человечка в чёрном плаще, тёмной шапочке и с лицом, вымазанным сажей. Человечек покорно завис в воздухе, даже не пытаясь вырваться из богатырской хватки, и лишь часто моргал выпуклыми глазами, похожий на застигнутого лемура.
– Привет, – сказал ему Светлан. – Ты кто, ниндзя?
– Это шпик де Круста, – ответила Жизель за человечка. – Вечно они вынюхивают вблизи нас!
В её голосе проступило смущение: опять пришлый обскакал гильдийцев. Ведь первыми учуять слежку должны были они, а не какой-то там…
– Я читал, кое-где бытует обычай топить шпионов в нужниках, – сообщил богатырь. – У вас это не практикуют?
Судя по тому, что чёрный человечек не испугался, к шпикам здесь относятся бережней – возможно, даже лелеют. За их спинами государство, ещё бы! Кому ж понравится плевать против ветра?
– Ну ты, спец, – проворчал Светлан. – Идёшь на дело – хотя бы мойся получше. И куда смотрит ваш босс!
И всё равно это не поможет – ведь не дышать шпик не сможет? Не говоря уж о прочем. Чтобы следить за богатырём, нужны… вампиры?
– А если ему оборвать уши, – спросил Светлан, – он станет профнепригоден, да?
– Тогда уж вместе с головой, – фыркнула графиня. – Для верности.
Шпион молчал, будто набрал в рот воды. Кстати, это идея… Заодно и простирнётся. Жаль, стирального порошка нет.
– Не пробовал дышать через трубку? – спросил богатырь. – Придётся осваивать.
Вручив растерявшемуся висельнику длинную тростину, сорванную в ближних зарослях, он сунул беднягу в фонтан, пропихнув к самому дну, и привалил подходящим валуном, чтоб не всплыл раньше времени. К счастью, вода была не холодной – можно потерпеть.
– Вот теперь сможем договорить спокойно.
– Между прочим, де Круст очень не любит, когда с его людьми обходятся без почтения, – известила Жизель. – Пусть это и не дворянин.
– Что делать, на каждого не угодишь, – пожал плечами Светлан. – Конечно, все профессии почётны, но к некоторым моя душа не лежит – уж простите. К тому ж лишнюю инициативу следует наказывать. Не думаю, что слежка за правой рукой короля санкционирована… э-э… головой. А когда органы превышают свои полномочия…
– Их ампутируют, да?
– Ну зачем же так круто? Я вовсе не люблю хирургию – это последнее средство, на крайний случай… Так вот насчёт силы, – продолжил он, переведя взгляд на Сейджа. – «Наша» – это громко сказано. Вообще, что ты разумеешь под ней? Речь о могуществе столичных магов или о чём-то ином? Гильдия же вовсе не монолит – не вешай мне лапшу. Я представляю, какая там идёт грызня! Ты ведь опасаешься не столько короля, сколько своих собратьев, верно? От Луи-то тебя прикрывает Гильдия, но внутри неё твои позиции шатки. Пока что ты – Первый, но на пятки уже наступают, да? И если всплывёт нечто, порочащее твоё… гм… честное имя… В какой заднице окажешься тогда, не пытался прикидывать? А что всплывёт – обещаю. Уж разбирать завалы я умею. И времени у тебя – в обрез. Придётся думать и решать быстро, иначе… Что?
На это маг промолчал. А его лицо уже смахивало на посмертную маску. Если бы он знал, что станут так макать, вряд ли бы подписался на встречу. А чего вы ждали от варвара!.. Нет, подумал Светлан, кротости мне ещё занимать и занимать. Вот у кого только?
Смилостивившись, он вынул из фонтана мокрого шпика, явно не справлявшегося с заданием, и отставил в сторону, чтобы стекла вода. По крайней мере пахнуть от того стало меньше.
– Засим прошу не поминать, – сказал парочке. – Сам объявлюсь.
Обратно Жизель провожать богатыря не стала – осталась зализывать ссадины Первому, потрёпанному общением с грубой силой. Наверно, и обсудить парочке было что – уж озадачивать людей Светлан научился.
Прогулявшись теми же тёмными тропками, он вышел к королевскому столу, где обнаружил свою команду в полном составе. Де Коста по-прежнему обхаживал Изабель, похоже, увлекаясь этим всё больше – на свою голову. Наконец наплясавшись и вполне освоившись, Глория осмелела до того, что строила глазки королю, таинственно улыбаясь. Рядом с ней устроился расфранчённый придворный, немолодой, с увядшей кожей, зато поджарый и резвый, тихо нашёптывая на ухо банальности, лишь и годившиеся для провинциалок. Вблизи Лоры тоже восседал ухажёр, кряжистый рыцарь в лёгких доспехах, несколько смахивающий на носорога, – но этот помалкивал, явно опасаясь нарваться на колкость, а то и затрещину. Кресло Светлана, конечно, никто не занял, страшась Агры, развалившейся у самых ножек.
