— Слушать всем! Говорит командир, — произнес я в микрофон, глядя, как силуэт ближайшей ко мне шагающей машины, идентифицированный компьютером: «тип „Рысь“», с каждой секундой занимает все большую часть кольца рассеяния в лазер-оптическом прицеле. — Бойцы, мои боевые товарищи, я прошу вас запомнить, как наши враги до последнего выполняли полученные приказы. Надеюсь, что в трудный час, когда вам нужно будет сделать выбор между Жизнью и Долгом, вы вспомните об этом. И сделаете правильный выбор! Командуйте, капитан Висберг!
Посланные «Молотами» тяжелые снаряды поднимали фонтаны разрывов вокруг идущих в отчаянную атаку мехов противника. Но прямых попаданий пока что не было. Разлетающиеся камни и осколки — добивали остатки десанта и царапали листы брони, но физически не могли вывести вражеские боевые машины из строя. Ракетный обстрел также оказался неэффективным. Совместная противоракетная оборона многочисленного противника уничтожала сравнительно редкие и неточные реактивные снаряды еще на подлете. Единственный успех — развороченная «нижняя конечность» одного из вражеских «Волков». То ли благодаря удачному орудийному выстрелу, то ли потому, что его пилот наступил на необнаруженную сканерами меха мину.
На некоторое время мое сознание буквально раздвоилось. В то время как одна часть мозга беспристрастно фиксировала горящие над выбранной целью еще желтым, но все более зеленеющим цветом уменьшающиеся цифры расстояния до противника, другая раз за разом прокручивала мысль. Сейчас, за исключением пары инструкторов и пилота Викки, посаженного в кабину переделанного в истребителя «Грифона», всеми остальными мехами управляют совсем еще необученные курсанты. Готовые без колебаний умереть, выполняя полученный приказ: «Уничтожить врага». Но физически неспособные этот приказ выполнить. А это значит, что пока четверка старшекурсников, вполне прилично для первого раза отстрелявшаяся по противнику, не вернется на поле боя, сменив машины, вся нагрузка ляжет на нас. Четверых стрелков и троих (вернее, двоих с половиной) пилотов-ветеранов.
А потом наступил момент, когда мех, идущий в моем секторе обстрела головным, преодолел дистанцию гарантированного поражения в одну милю. И смонтированная на платформе с возможностью кругового обстрела «Ф-82», помещенная в импровизированную бронебашню и наводимая по расчетам бортового компьютера моего «Воина», присоединила свой голос к остальным орудиям батареи, открыв беглый огонь. Стреляя так часто, как это только позволял автомат заряжания.
Выстрел! На долю секунды сенсоры моего меха ослепли от смерча раскаленных пороховых газов и взметнувшегося чуть ли не до небес под их ударом песка. Одновременно выброшенная экстрактором гильза, извергая огненный факел догорающего заряда, запрыгала по песку. За время ее полета картинка была обработана фильтрами, и наполовину отслеженная, наполовину рассчитанная ЭВМ траектория снаряда всего лишь чиркнула по маневрирующему вражескому силуэту. Цель не поражена!
Ударивший под острым углом в изгиб корпуса вырвавшейся вперед «Адской кошки» снаряд, прежде чем срикошетить, всего лишь пропахал глубокую борозду в броне машины, слегка накренив ее. Готовность… Выстрел! Камера показала, как от пораженной левой «ноги» меха в разные стороны полетели какие-то клочья, и подбитая машина, покачнувшись, рухнула навзничь, подняв при этом тучу пыли. Мозг не успел дать команду «Отбой», и следующий снаряд прошел буквально впритирку к корпусу поверженного бронемонстра. Выстрел! Перезарядка… Выстрел! Обе болванки поразили цель, но та, несмотря на вспыхивающие в пробоинах разноцветные огни, выбивающиеся языки пламени и валящие изо всех щелей клубы едкого дыма, продолжала ворочаться, пытаясь встать.
Выстрел! Детонации боеукладки снова не произошло. Но пораженный мех замер неподвижно, все сильнее окутываясь клубами дыма. Одновременно компьютер моей машины вывел на экран схему, из которой следовало, что последний снаряд с вероятностью 99 (и еще шесть девяток после запятой) процентов разворотил противнику силовую установку. Первый свое получил!
Радоваться одержанной победе или сожалеть о излишне большом расходе снарядов было некогда. Потому что атакующие, невзирая на стремительно растущие потери, продолжали продвигаться вперед. Отчаянно пытаясь сократить дистанцию до ведущих ураганный огонь из всего доступного оружия защитников. Бой продолжался. И я, прикосновением пальца к сенсорному экрану, отдал бортовой ЭВМ команду: слегка довернув ствол «Фаллоса», захватить в прицел очередную машину атакующих. Есть захват цели… Есть расчетное упреждение… Выстрел!
Дальнейшие события слились в стремительно меняющийся калейдоскоп прерывистых мыслей и образов, из всего богатства которого мозг фиксировал лишь стремительно уменьшающийся запас еще оставшихся бронебойных. Двадцать пять! На мониторе отлично видно, как пробившая корпус «Рыси» навылет стальная болванка напрочь отрывает состворившемуся в этом ракурсе с целью «Рейнджеру» правую «руку»… Девятнадцать! Точное попадание буквально вышвыривает реактор холодного синтеза из корпуса меха! Да так, что сквозь образовавшуюся пробоину при желании можно в свое удовольствие любоваться окружающим пейзажем. Восемнадцать! Промах…
Потом, как-то враз, силуэты мехов, напоминающие гротескно искаженные человеческие фигурки, оказались очень близко. Так, что в зону рассеяния попадал не корпус целиком и даже не его часть, но всего лишь отдельный лист брони. Что сразу же повысило эффективность уничтожения таких медлительных мишеней. Готовность, захват… Выстрел! Очередной снаряд впивается в броню корпуса выбранной цели именно там, где за сравнительно тонким листом композита расположена капсула пилота. Под углом, не оставляющим последнему ни единого шанса остаться в живых. А сознание по-прежнему неспособно оценить сложившуюся ситуацию, но продолжает бесстрастно фиксировать только количество оставшихся в боекомплекте орудия снарядов.
По замыслу разработчиков, средние (универсальные, многоцелевые) боевые шагающие механизмы должны были выполнять на поле боя все задачи. Начиная с разведки и заканчивая прорывом вражеских боевых порядков. В результате произошло то, что всегда происходит с универсальными инструментами. Получившиеся боевыми, машины действительно оказались многоцелевыми, способными выполнить любую боевую задачу. Вот только они практически всегда имели совокупность характеристик типичных середнячков. Причем из нижней части шкалы. Этакое «бюджетное» решение. Для тех, кто не имеет денег на действительно хорошее, но узкоспециализированное оружие.
В результате, в силу конструктивных особенностей и экономической целесообразности, средний мех уступал легкому в скорости и маневренности. А тяжелому — в огневой мощи и защите. Однако, за очень незначительными исключениями, типичная тридцатитонная шагающая боевая машина, не имея даже намека на ходовые возможности «Осы» или того же «Прыгуна», крайне незначительно превосходила эти действительно великолепные машины по толщине броневого пояса или массе бортового залпа. Причем эти самые исключения, только подтверждающие правило, были очень дороги. Та же «Пантера», обладающая действительно средними характеристиками в линейке шагающих боевых механизмов, по своей стоимости ненамного уступала «Дракону». Будучи при этом гораздо требовательней к качеству обслуживания и уровню подготовки пилота.
Вдобавок, продвигаясь под ожесточенным обстрелом, противник волей-неволей растянул свое построение. В результате более быстрые и маневренные машины оказались впереди. Где и были уничтожены в первую очередь. У противника остались лучше защищенные, но именно поэтому более медлительные мехи. А в противостоянии с мехом-истребителем, чьи снаряды при встрече под углом 30 градусов на расстоянии свыше трех миль пробивали броню любой марки и толщины, победу могли принести только скорость и маневренность…
А потом наступил момент, когда счетчик боеприпасов показал ноль. Осмотревшись, я понял, что за неполных сто секунд смог увеличить свой личный счет еще на шесть подтвержденных целей. Не очень хороший, но, в сравнении с остальными, не такой уж и плохой результат. Тем более что после отчаянного огня нашей импровизированной батареи у нападающих в строю осталось только два меха. Один из которых уже был небоеспособен. Потому что машина сначала вышла на минный кластер, а потом по ней отработали свой запас реактивных снарядов с термитными боеголовками сразу десять управляемых курсантами мехов. Вечная память герою!
Единственный оставшийся на поле боя вражеский боевой шагающий механизм сейчас приканчивали инструкторы на «Разрушителях». Грамотно, профессионально, не подвергая себя ни малейшему риску, они обрушились на одинокого «Латника» с флангов, заставив противника прервать натиск. В данный момент Висберг и Семерус, успевая при этом еще и комментировать ученикам свои действия, уже обездвижили цель и, выйдя из сектора обстрела поврежденной машины, теперь сосредоточенным огнем добивали ее.
