Как бы то ни было, но периметр базы стал безопасным. И незадолго до оговоренного времени колонны боевых шагающих механизмов враждующих сторон начали свое выдвижение в выделенный для сражения квадрат на север от базы. Чтобы немедленно быть одернутыми надменно-пренебрежительными фразами с недосягаемых высот, на которых находились благородные наблюдатели, контролирующие соблюдение участниками будущей мясорубки Законов ведения военных действий.
Господа аристократы, в предельно простых и не допускающих двоякого толкования выражениях, заявили мне и моему оппоненту следующее: «В настоящее время возмущения в верхних слоях атмосферы планеты, а также искажения радиоволн при прохождении ими ионосферы не позволяют обеспечить надлежащее качество контроля сражения со спутников». Из чего небожителями был сделан простой и четкий вывод: бой следует отложить. На время, необходимое для улучшения погоды. Чтобы они могли насладиться изображением самого высокого качества. А не компьютерным монтажом.
Все правильно: каждому свое. Одни — умирают там, где прикажет наниматель. А другие — обращают чужие жизни в собственную прибыль. Одновременно наслаждаясь самим зрелищем кровопролитного сражения. Начатого по их воле. А поскольку требовалось найти оправдание задержке, всем участникам будущего побоища предстояло выслушать речь официальных и полномочных представителей. Нет, не так. На планету транслировалась РЕЧЬ.
Не знаю, что там говорилось имперцам их начальством, но проведенное для нас политзанятие, во время которого моя персона с успехом заменила всех бойцов бригады сразу, было подготовлено отвратительно. Убеленные сединами и обвешанные наградами непонятного происхождения (тот же Крест Чести по статуту вручается исключительно за подвиги, совершенные в полномасштабных боевых действиях) адмиралы и прочие вассалы Лордов Свободных Звезд один за другим, с самым серьезным выражением лица, вещали о возложенной на нас ответственности. Неустанно вспоминая о воинском долге, рыцарской чести и прочих высоких материях, в обычных условиях никоим образом неприменимых по отношению к солдатам удачи. Потому что подвиги совершать наемникам — не положено. Героические деяния, они только для обладателей родословных, восходящих к совсем древним временам. Но никак не для солдат удачи, продающих свои навыки и жизни по сходной цене.
Однако обстоятельства сложились так, что волею слепого случая (и одной скотины из спецслужб!) именно мы оказались на острие противостояния между Свободой и Тиранией, Добром и Злом и так далее… И теперь титулованные придурки, совершенно не разбирающиеся в тактике планетарного боя, зарабатывали себе право прикрепить к мундиру очередную висюльку. Один за другим с умным видом повторяя мне слова своих предшественников об открывающихся перспективах. А еще о том, что Его Величество непременно вознаградит меня за проявленные мужество и героизм. Сделав в случае победы полноправным членом… чего-то там. И обязательно выкупит в случае поражения. Исключительно за счет государственной казны!
Положительным моментом в демагогии было то, что за время говорильни погода (и видимость) существенно улучшились. По мере того как Око Создателя поднималось к зениту, ветер становился все слабее. А расстояние, на котором можно было во всех подробностях разглядеть детали ландшафта, не пользуясь компьютерной обработкой изображения, стремительно возрастало. Правда, и температура воздуха тоже не стояла на месте. Не знаю, что там случилось с атмосферой после единовременной посадки дюжины челноков, но все шло к тому, что очень скоро воздух в пустыне прогреется до температуры, превышающей точку кипения воды. А сражаться в таких условиях будет несколько… затруднительно.
Похоже, «небожители» тоже додумались до чего-то подобного, потому что очередной произносящий РЕЧЬ обладатель чинов и титулов вдруг скомкал свою патетику. Как-то очень быстро закруглившись, он, ленинским жестом вытянув руку перед собой, произнес:
— Сокрушите врага и возвращайтесь с Победой, полковник! — Так сказать, отечески благословил защитников на ратные подвиги. Во славу Королевства Свободных Звезд.
В следующее мгновенье фигуру говоруна сменила заставка. Отсчитывающая время, оставшееся до начала смертельного боя между двумя подразделениями наемников, состоящих на службе разных держав. А в штаб бригады от Объединенного командования поступил приказ за множеством подписей: под страхом смертной казни, немедленно (!) выйти в оговоренный квадрат и начать боевые действия. Спустя секунду, под командирский рык, пилоты бронебатальона начали занимать места в кабинах своих машин.
В связи с утренними событиями стоящие перед инструкторами задачи изменились. Теперь непосредственно принимать участие в бою должны были только полковник Варго и капитан Семерус. Два других капитана (несколько декад назад лейтенант Висберг получил долгожданный патент) — оставались на базе вместе с разведвзводом и учебной ротой. В случае внезапного нападения на семьи воинов клана оборону должен был возглавить профессионал. Обязательно состоящий с нами в кровном родстве. Например, женившийся полгода назад на первой красавице клана заместитель командира бронебатальона и главный кандидат на эту должность в случае появления вакансии капитан Эрно Висберг…
И вновь по раскаленному песку, сквозь дрожащий от перегрева воздух, вздымая тучи пыли, навстречу друг другу двинулись колонны боевых шагающих механизмов. А где-то там, на прыжковых кораблях, находящихся невдалеке от планеты (по космическим меркам), наблюдающие через спутники за происходящим благородные господа торопливо заключали между собой последние пари. Как на исход будущей битвы, так и на ее отдельные моменты. Вроде того, когда именно будет уничтожен первый мех. Последний? А еще — в какой момент боя предводитель обороняющихся будет вынужден бросить в отчаянную контратаку свою пехоту?
Не знаю, о чем еще думали зрители, но и я, и мои подчиненные были искренне убеждены в том, что всех, собирающихся насладиться зрелищем долгого и ожесточенного сражения, обязанного закончиться нашим разгромом, ждет очень большое разочарование.
Судя по всему, наши оппоненты тоже получили строжайший приказ «ускорить процесс». Потому что едва огромные туши мехов, чем-то напоминающие при наблюдении со спутников средневековых латников, вышли на исходные позиции, как авангард имперцев двинулся вперед. Даже не удосужившись дождаться от Варго подтверждения нашей готовности. Давая этим поступком Лордам Свободных Звезд отличный повод в случае поражения оспорить результаты произошедшей битвы.
Было непонятно, кто именно командовал солдатами удачи на службе Его Императорского Высочества, потому что Джопс на роль командира ну никак не тянул. Но он отлично усвоил главный завет полководца: «Время — дороже всего». Не было ни вызовов лучшего пилота защитников на поединок, ни бесполезных призывов сложить оружие, сохранив тем самым свои жизни. Просто атакующие двинулись вперед. Развернувшись поперек сравнительно узкой долины в шеренгу. И теперь первый батальон имперских наемников на максимально возможной для данной ситуации скорости сближался со все еще перестраивающимися в боевой порядок защитниками. Два других, разворачиваясь в боевой порядок, подтягивались следом. Чтобы в нужный момент, сменив своих товарищей, нанести решающий удар по обороняющимся, получившим повреждения и расстрелявшим большую часть боекомплекта.
Имея в рукаве козырь в виде сверхмощных пушек, Этер не стал увлекаться тактикой малых боевых групп. Батальон по его приказу развернулся в цепь, выведя пары оснащенных огнеметами для ближнего боя «Ящеров» на фланги, где эти легкие в сравнении с «Драконами» машины имели приемлемые шансы, используя скалы и каменные глыбы в качестве прикрытия, сойтись с противником в ближнем бою. За основными силами, в качестве подвижного резерва, находился взвод управления. Впрочем, три дюжины мехов, растянутые на три мили, стояли достаточно редко, для того чтобы резерв мог вести стрельбу из-за их спин по надвигающейся вражеской лавине.
Восемь миль… Если пилот достаточно опытен, боевой шагающий механизм типа «Дракон» в условиях слабопересеченной местности способен передвигаться быстрее несущейся во весь опор по кругу ипподрома скаковой лошади. Шесть миль… Опыта у наших противников было с избытком. А еще — уверенности в том, что трехкратное численное превосходство само по себе — гарантия победы. Четыре мили… Запланировав еще до заката взять под свой контроль базу и остальные поселения, имперцы собирались выиграть бой как можно быстрее. Одним могучим ударом. Так что расстояние между защитниками и атакующими сокращалось буквально на глазах. Две мили… Есть дистанция прямого выстрела!
