– Почему ты до сих пор ни словом не обмолвился обо всем этом? Ты что, только вчера сам узнал?
– Нет, конечно. Но я уже говорил, что хочу выбраться отсюда. Очень хочу. И я решил придержать любую информацию, которая могла бы помешать тебе.
– Помешать мне? Какого черта? О чем ты?
– Кина и Плененные – не единственные, кто спит здесь. Существует множество истин, способных потрясти сами основы нашего мира. Не о всеобщей кровавой резне или священных войнах идет речь, И не о том, что моя семья и Отряд могут погибнуть, – это и без того им угрожает. Все гораздо серьезнее.
– Я пытаюсь распахнуть сознание пошире, но это, знаешь ли, нелегко. Возникает такое чувство, точно меня затягивает в бездну.
– Что я тебе могу сказать? Продолжай в том же духе, держись, вот и все. Я уж давно влез во все это и то мне бывает очень, очень нелегко. Думаю, чтобы тебе было понятнее, нужно начать с истории этой равнины.
– Почему бы и нет? Увлекательная, надо думать, история.
– Ну, и язычок у тебя! Может, Лебедь прав, и все, что тебе на самом деле нужно, это хороший… Ладно, ладно. Слушай внимательно. Эта равнина была создана так давно, что ни в одном из миров никто уже не помнит, кто это сделал, как и зачем. Считается, что это что-то вроде системы мостов между мирами.
– А к чему Тени, и все эти каменные столпы, и…
– Я ничего не успею рассказать, если ты будешь все время перебивать меня.
– Извини.
– Вначале была эта равнина. Просто равнина, с сетью дорог, предназначенных для того, чтобы можно было по ним попадать в другие миры. Причем для этого требовалось пройти вполне определенный путь. К примеру, прежде, чем покинуть равнину нужно было обязательно добраться до большого круга в центре. Тогда не было ни Теней, ни Врат Теней, ни каменных столпов, ни огромной крепости в середине большого круга, ни пещер под каменной поверхностью равнины, ни спящих богов, ни Книги Мертвых. Не было ничего, кроме равнины. Перекрестка миров. Или, возможно, времени. Есть учение, весьма сомнительное, правда, что Врата ведут в один и тот же мир, только с разрывом в десять тысяч лет во времени.
– На каком-то этапе все еще в очень давние времена, когда человечество занималось самоутверждением, возникла мысль, что потенциально через равнину в миры могут проникать захватчики. Вот тогда-то мудрецы из нескольких миров договорились между собой внести первые изменения в равнину. Они построили в большом круге крепость, в задачу которой входило не пропускать из мира в мир большие группы вооруженных людей.
– Теперь мы добрались до края протоистории, эпохи, которую сейчас, с легкой руки мифотворцев Гунни, в значительной степени исказивших ее, вспоминают как «больную».
– Несмотря на все препятствия, завоеватели пытались проникнуть из мира в мир. Кина, по-видимому, вначале была кем-то вроде вашего дьявола, Темного Лорда, из тех, которые непременно всплывают раз в несколько столетий – первый муж Госпожи был таким. Сама же Госпожа была из другого теста и связана со многими такими же. Теперь их называют богами из-за того влияния, которое они оказали на свое время. Правители тех времен решили пожаловаться Кине и попросить ее одолеть «демонов» на равнине. Выполняя их просьбу, она стала тем, что, для большей наглядности, мы будем называть богом. И она потрудилась на славу, как и ожидали те, кто обратился к ней, и с теми результатами, о которых более или менее точно рассказывают мифы. Потом, когда Кина уснула, те, кто прежде призвал ее, создали под равниной лабиринт пещер и похоронили ее там. Затем они же создали Шиветая, Непоколебимого Стража, который должен был охранять ее. А может, они использовали для этой цели одного из уцелевших демонов с таким именем, лишь добавив ему мощи и обязав выполнять эту работу, если ты предпочитаешь менее общеизвестную версию этой истории. Потом, слишком, по-видимому, утомившись, чтобы вновь обрести свое величие, они удалились. Вот каким образом Кина сначала возвысилась, а потом оказалась в плену.
– Почему они просто не убили ее? Вот чего я никогда не понимала, когда речь заходила об этих сварах между богами. Существует единственная версия мифа о Кине, согласно которой ее враги не просто спрятали ее. Они разрубили ее на куски и разбросали их в разные стороны, но допустили, чтобы эти куски остались живы и получили возможность пытаться воссоединиться.
– Мне кажется, что она владела заклинанием, которое позволяло связать судьбы других богов с ее собственной судьбой. Эти создания ни одной секунды не доверяли друг другу. Все они обладали разного рода защитными механизмами, вроде того, который использовал Длиннотень, когда связал свою судьбу с благополучием Врат Теней,
– Но Врата Теней больше не зависят от его здоровья. Во всяком случае, пока он остается по эту сторону от них.
– Я просто упомянул его как пример, Дрема. Давай вернемся к истории равнины. То, что последовало за падением Кины, не подтверждается никакими документами. Но известно, что завоеватели на этом не успокоились, и были предприняты дальнейшие попытки помешать им, сохранив равнину открытой для торговли. Были созданы Ключи и Врата. Один из миров собрал своих колдунов, велел им украсть души миллионов пленников войны и создать таким образом Тени, обладающие свойством ненавидеть псе живое. В их намерения входило полностью закрыть равнину. Тогда, что вполне естественно, какая-то другая раса создала особые поля для защиты кругов и дорог. Никто не знает точно, как и когда начали появляться каменные столпы, но они – одно из самых последних «добавлений» к равнине. Вероятнее всего, они были установлены предшественниками некоего религиозного движения, того самого, которое создало Свободные Отряды. Эти камни – не живые существа, а всего лишь предметы, созданные с определенной целью. Им равно безразличны и Тени, и защитные поля, но они настроены на различные Ключи, которые проносили мимо них в эпоху Свободных Отрядов.
– У меня просто голова идет кругом. Понадобится немало времени, чтобы переварить все это. Что же, выходит, Кина вполне реальна?
– Абсолютно. Похоронена прямо где-то под тем местом, где и мы. У меня никогда не возникало искушения отправиться разыскивать ее – вдруг да ненароком выпустишь на свободу? Не знаю, возможно ли это, но лучше не рисковать.
– А при чем тут Райдрейнак и Книга Мертвых? Какова их роль во всем этом?
Война Райдрейнака против культа Кины предположительно происходила за несколько столетий до появления Свободных Отрядов, но между тем и другим было много общего, что наводило на мысль о связи между ними.
– О возникновении Свободных Отрядов известно, как ни странно, очень мало, несмотря на относительную близость во времени. На протяжении нескольких столетий существовало множество таких Отрядов. Они приходили из разных миров и уходили в другие, представляя собой различные секты приверженцев Кины. В основном, они не были захватчиками; их посылали с исследовательской целью, или в качестве торговцев, или даже чтобы провести Годину Черепов. Однако складывается впечатление, что их подлинной задачей было решить, кому из миров следует предоставить честь быть принесенным в жертву для того, чтобы эта самая Година Черепов наступила.
– И вся шайка миров решила, что мы лучше всего годимся для этой роли?
– Кина связывает между собой множество миров. Ее злоба универсальна, по-видимому.
– И мы оказались «крайними» и были вынуждены захоронить ее у нас?
– Ты больше не в нашем мире, Дрема. Ты – между мирами. Где ты окажешься в итоге, будет зависеть от того, через какие Врата ты выйдешь. И в наши дни у тебя практически нет выбора. Это Врата, которые расположены прямо впереди, на дальней стороне равнины. Как будто сама равнина закрывает перед тобой все другие выходы.
– Не понимаю. Зачем это делается? И как?
– Иногда кажется, что равнина – живое существо, Дрема. Или, по крайней мере, способна мыслить.
– Мы попадем в тот мир, откуда пришли? И куда так стремился Капитан, потратив на это большую часть своей жизни?
– Нет. Отряд не может вернуться в Хатовар. Ворчун никогда не доберется до своей земли обетованной. Те Врата Теней закрылись. Мир, куда вас ведут, очень похож на наш собственный. В других мирах его называют, в переводе на таглианский, не совсем точном, конечно, Страной Неизвестных Теней.
Не успев ни о чем подумать, я выпалила:
– Все Зло Умирает Там Бесконечной Смертью.
– Что? – Он явно выглядел испуганным. – Как ты узнала? Эти люди убивали тех, кто создал Тени.
– Услышала мимоходом. От нюень бао.
– Да. Нюень бао де дуань. На современном нюень бао это означает что-то вроде «Избранные Дети», в разговорном варианте, далеком от буквального значения. В те дни, когда их предки были посланы из Страны Неизвестных Теней, это означало, тоже приблизительно, «Дети Смерти».
– Ты изрядно потрудился, – заметила я.
