К насыпи с двух сторон подступила вода – будто через мелкое озеро едут. Но Тоха знал – это вовсе не озеро. Помнил он по детству такие места – дно там настоящая ловушка. Видел, как оттуда завязшую корову вытаскивали. Это все бобров проделки – затопляют болота и прилегающую к ним территорию. Деревья, стоя в воде, загнивают, местность заболачивается еще больше. Любимый бабкин малинник погиб из-за этих грызунов – утонула малинка.
В езде по сырому лесу один плюс – можно высовываться из люка или даже на броне сидеть. Пыли ведь вообще нет – главное, не попади под низко склонившуюся ветку.
Танк остановился. Следом, естественно, остановился и бульдозер – все равно ведь не объехать. Тоха, привстав, разглядел впереди преграду – поперек насыпи замер потасканный жизнью грузовик. Зрелище не понравилось – сам собой он так не встанет. Раз его поставили специально, значит, те, кто это сделал, нарочно перегородили дорогу.
Не ожидая приказа, Тоха осторожно, оберегая винтовку, спрыгнул вниз, поставил винтовку на насыпь, плюхнулся рядом. Взвел оружие, припал к прицелу. Дистанция метров семьдесят – не выше. Если что, не промажет.
Рощин наконец, оценив ситуацию, рявкнул из люка:
– Всем на землю! Занять круговую оборону!
Тоха сомневался, что в болоте могут укрываться враги, но на всякий случай покосился в ту сторону. И не зря – чуть ли не в десятке шагов от себя он увидел нечто интересное – от странного густого островка кустарника расходится рябь, а из ветвей высовываются стволы автоматов или винтовок.
Укрывшись за катком самоходки, Тоха, наводя винтовку на опасный объект, заорал:
– Справа в кустах кто-то есть! Эй! Кто там?!
Тишина, лишь гудит, разворачиваясь, башня танка. Никитин приглушенно, видимо из люка, проорал:
– Сейчас снарядом влупим! Руки подняли и вышли!
Обитатели кустов не горели желанием выбраться, но и понимали – отсиживаться под дулом танковой пушки будет неразумно. Хриплый мужской голос прокричал:
– А вы кто такие?
– Отряд генерала Рощина, – нагло ответил Тоха. – Вам сказали вылезать – бегом! У нас танкисты контуженные – сейчас вас прямо там похоронят!
Заросли кустов дрогнули… и вдруг начали придвигаться к насыпи. Ветки при этом разом опустились, раскрыв причину странного поведения растительности. Никаких кустов не было – просто маскировка плота и его «экипажа». Трое мужиков в гражданской одежде, один в милицейской форме. У всех автоматы, а у мента еще и кобура на поясе.
Видимо, Рощин высунулся из люка – со своей позиции Тоха его не видел, но слышал прекрасно:
– Положите автоматы. Вот так – хорошо. Вы кто такие?
Один из одетых в гражданку осторожно ответил:
– Люди мы. Просто люди.
– Это хорошо. А зачем вы, просто люди, дорогу нам перегородили?
– Так мы не вам. Мы это… Крысы тут завелись – вчера на джипе в эту сторону ушли.
– Крысы на джипе?! – поразился Рощин (Тоха при этой информации тоже сильно офигел).
– Ну не крысы. В смысле не звери. То есть звери, но… Вот же… В общем, бандиты. Мародеры, что ли. Здесь на краю болота стоянка беженцев была – напали, мужика убили, жену и дочку увезли с собой. И продукты позабирали. И бензин слили.
Тоха облегченно вздохнул. Ошибка вышла – ведь крысами четвероногов только в отряде Рощина называют. Непосвященный народ вынужден свои термины придумывать. Но удивили нормально – представить «крысу» за рулем джипа было жутковато.
Мужик, поняв, что убивать их вроде не собираются, поспешил пояснить:
– Тут многие поодиночке прячутся и в большой лагерь идти не хотят. Боятся. Вот этим крысы и пользуются. Слухи уже ходили, но вчера первый раз такое возле нас случилось. Вот и устроили засаду. Дорога у них одна – обязательно попадутся. А место здесь хорошее – не развернешься. Задним ходом не уйдут – у нас там дальше еще пара ребят на втором плоту. И у грузовика тоже народ есть. Мы шум услышали, думали – может, гады едут. А как танк увидели, испугались сильно. Не поняли.
– Так вы тоже беженцы? – понял Рощин. – Прячетесь?
– Ну да.
– Много вас здесь?
– Порядочно. В основном все местные, но есть и городские.
– Из Верхнеглинска народ есть?
– Да полно.
– Это хорошо. Давайте, освобождайте дорогу, и дайте нам кого-нибудь, чтоб дорогу к лагерю показал.
* * *
Беженцы обосновались с умом и комфортом, на месте, где в былые годы летом шабашили заготовители живицы. Да и непохожи они на беженцев были: самое лучшее определение – партизаны. Вдоль опушки понаставлены палатки (в основном самодельные), шалаши и навесы. Хибара, в которой раньше обитали шабашники, подлатана, возле нее дымит что-то смахивающее на полевую кухню. В лесу стучат топоры и визжат пилы, в паре мест что-то копают – вроде бы землянки сооружают. Народу вокруг хватает, но все устроено так, что с воздуха оценить размеры лагеря нелегко. Сливается с местностью, а крикливые тенты туристических палаток присыпаны лапником.
Отряд Рощина встречала целая делегация. В центре толстопузый мужик с окладистой бородой чуть ли не до пупа и двумя кобурами на поясе, рядом с ним тощая как смерть немолодая женщина с острым лицом, состоящим на первый взгляд лишь из носа и пары колючих глазок, по сторонам четверо настороженных мужчин с автоматами и ружьями.
Когда полковник выбрался на землю, толстяк шутливо отдал честь и, добродушно улыбаясь, сообщил:
– Мы давно уже армию дожидаемся. Очень вы нас обрадовали.
Рощин, серьезно отдав честь, доложил:
– Генерал Рощин, Двенадцатое Главное управление Министерства обороны России (даже не покраснел, самозванец!).
Поняв свою оплошность, толстяк поспешил ее исправить – степенно представился:
– А меня зовут просто – Никодим. А эта красивая барышня – Тамара. Мы тут с ней пытаемся быт наладить – так что можно считать нас за главных.
Далеко в лесу протрещало несколько автоматных очередей и одиночных выстрелов. Рощин, обернувшись, заметил:
– Похоже, кто-то нарвался на вашу засаду, что у края болота.
– От моих ребят не уйдут – гадов этих мы на березах за тестикулы подвесим: другим в назидание. Да что ж мы стоим на ветру – пойдемте, генерал, в дом, там и поговорим. А людям вашим сейчас обед горячий организуют. Только вы технику свою в лес загоните, и хорошо бы бульдозер прикрыть чем-нибудь. Уж больно яркая окраска – с воздуха хорошо заметно.
– Беспилотники? – коротко уточнил Рощин.
– Они самые, чтоб их…
* * *
Суп у беженцев был отменный – приготовлен явно не из тушенки, сохранившейся из НЗ Ноева ковчега. Куриный, наваристый, душистый, с мелко порезанной картошечкой и странной мелкой фасолью, приятно рассыпающейся на зубах. На второе пшенная каша с подливой из мяса, тушенного со специями, а в прикуску здоровенные воздушные лепешки – что-то вроде лаваша. Тоха вроде не обжора, но добавку пришлось попросить – невозможно было удержаться.
Похлебывая чаек, блаженно жевал кусок пирога с вареньем, время от времени отгоняя от лица наглых комаров: в этих болотистых местах им чуть ли не круглый год раздолье. И не забывал поглядывать по сторонам, стараясь не упустить ни одной детали. Рощин наверняка сейчас трет Никодиму по ушам, стараясь получить помощь, – бойцов у «генерала» кот наплакал, а здесь народу полно. Сотни две, если не больше, – точнее определить трудно. Да и не факт, что все в одном месте: возможно, таких лагерей здесь несколько, да и по пути сюда частенько попадались люди, занятые общественно-полезным делом. Пасли коров и овец на полянах, рубили деревья, заготавливали жерди и лапник для шалашей и клеток для мелкой домашней живности, а на простейших вышках дежурили стрелки. У одного Тоха приметил мощный фонарь – видимо, такие посты ставили против крыс. Против них же возводилась приличная изгородь – свинок такое препятствие не остановит. Хотя не вызывало сомнений, что и против них у этого похожего на попа мужика и сушеной носатой селедки что-то припасено. Двуноги привязаны к дорогам – вот там их, наверное, и ждут сюрпризы.
Покончив с чаем, решил пройтись в лес – там от просеки дымком тянуло. Интересно, зачем там огонь развели: ведь кухня у партизан общая, и какой смысл лишний раз демаскировать свою позицию?
Лучше бы Тоха не ходил…
Прямо посреди леса на костре кипела вода в огромной алюминиевой кастрюле. В кипятке, укрепленные в арматурной сетке, варились разнообразные снаряды и мины. На кучу таких боеприпасов Тоха едва не наступил при подходе к странному объекту. Все они были очень ржавые, а хвостовики у мин частенько гнутые.
Над кастрюлей хлопотал раздетый по пояс грязный мужик (видать, им даже комары брезговали). При виде Тохи он радостно осклабился и попросил закурить. Тоха был вообще-то человеком некурящим, но из супермаркета, в котором нашел «сестренку», зачем-то вынес несколько сигар – в кармашке разгрузки остались. Решил, что странного человека стоит порадовать.
