Немногочисленная группа существ появилась на проекциях, показывая пришельцев по ту сторону второй стенки силового поля. Системы наведения ближайших к ним кораблей сработали автоматически, начав захват небольших мишеней, но вот сам Сварог какое-то время глупо рассматривал парящие в невесомости разных размеров и окрасов тела. Прежде чем он очнулся и одобрил огонь для остальных командиров, существа начали быстро удаляться. Они не исчезали, не становились вновь невидимыми и не покидали прослойки между двумя сферами обороны. Восприятие подсказывало Главнокомандующему, что те серьезно ранены, но и на умирающих существа были не похожи.
Они предприняли несколько попыток образовать проход в тылу первой линии обороны, успели повредить ряд структур и кораблей, прежде чем системам наведения удалось зафиксировать такие необычные цели. Дальше начался обстрел. Существа не спешили убраться из-под первых летящих в них залпов, видимо, не особо боясь разрушительной силы подобного оружия, но прямые попадания заставили их встряхнуться, сорваться с места. Часть из них попыталась переместиться за пределы сфер обороны. Сварог заметил, как их чёткие тела, отображённые сканерами наблюдения, ненадолго исчезли, но тут же появились вновь на небольшом отдалении от прежнего участка. Как ни в чём не бывало, высшие существа принялись за оставленное дело, начав разрушать тыл уже в другом месте. Имеющие возможность миновать своё силовое поле эскадрильи адмирала быстро засекли оставленные цели, вновь нанеся удар.
Сварог не мог судить о степени урона, получаемого пришельцами, но он мог неосознанно слышать издаваемые ими шипящие звуки. Судя по их частотности, удары не слишком мешали, но их постоянство ослабляло и бесило первородных существ.
После очередной прерванной попытки разрушить тыл пойманные залпами рабы огрызнулись. Их было шестеро, преследующих их эскадрилий – двенадцать, по две группы на каждого пришельца. Ответом рабов стало скорое уничтожение восьми десятков единиц штурмовой авиации. После этого им ненадолго удалось затеряться, спрятавшись где-то посередине чистого пространства между двумя сферами обороны. Покинуть же этот слой из-за полученных ран, как предполагал Сварог, они не могли. Единственным выходом для существ оставалось ускорение образования бреши в тылу щитов. Так что к контролю первого силового поля Главнокомандующему добавилась забота ещё и об этой группе рабов.
Гоняться за ними было бессмысленно. Выбор ими участков для атаки и короткие перемещения не поддавались логике, их нельзя было просчитать. Постепенно Сварог вернулся внутрь силового поля, занявшись вылавливанием истребителей и другой авиации недруга, но периодически он получал сведения об атаках существ, их новых попытках завершить прорыв. Таких докладов становилось меньше, а попытки всё более короткими. Рабы заметно уставали.
– Восемьдесят второй сектор, – внятно прозвучал голос бортового компьютера.
Расположение новой атаки находилось в двух секторах от текущего нахождения групп Сварога. Быстро просмотрев показания проекции, Главнокомандующий заметил приближение к опасному участку групп адмирала Хорса и решил присоединиться. Он дополнительно вывел из силового поля две ближайшие к своей эскадрилье группировки и направился к нужному сектору.
Системы наведения заметили рабов раньше, чем Сварог. Приблизившиеся для захвата цели на требуемое расстояние корабли выпустили первый кучный залп. Шестёрка существ в последний момент откатила в сторону, отчего долетевшие до них сжатые лучи плазмы врезались в невидимое силовое поле. Сварог коротко прикрикнул на стрелявших, и последующие четыре залпа сразу всех передовых групп уже не имели опасной для щитов траектории. Они двигались с обеих сторон параллельно границам силового поля, но, практически достигнув существ, отчего-то вновь попали в ту же самую точку. Получившая более мощный вторичный удар небольшая зона щитов на сей раз немного вжалась внутрь, ненадолго обрисовавшись отчётливым матричным рисунком, похожим на пчелиные соты. Впитавшаяся в силовое поле энергия, не имея нужного количества самоотводов, частично обрушилась на удерживающие целостность щитов ближайшие корабли и структуры, стоящий на пути этого потока первый объект отбросило вглубь прослойки.
– Всем группам в этом секторе прекратить огонь! – закричал Сварог.
Докладов не последовало. Системы не регистрировали сбоев и изменений траектории, но результат оставался очевидным – поражённый участок ещё бледно проступал контурами в темноте вакуума. Слиться с невидимыми стенками щитов ему не дали. К полному изумлению Главнокомандующего его приказ был тут же нарушен. Шедшие вместе с ним отряды продолжили стрельбу.
– Прекратить! – практически одновременно закричали Хорс и Сварог.
Но адмиралов никто не послушал. Со стрелявших кораблей вновь не последовало докладов.
Первые пару секунд было ничего не понятно. Казалось, что на авиации одной из эскадрилий Главнокомандующего одновременно сработали все имеющиеся установки. Множество выстрелов полетели в сторону искрящегося силового поля, но примерно треть выбрала самые непредсказуемые траектории. Часть залпов припала на спины впереди стоящих кораблей, часть, прошедшая мимо плотного косяка отрядов, устремилась к находящимся напротив группам адмирала Хорса. Его подчинённые разметались в стороны, пострадали только стоящие в авангарде истребители.
Никто не заметил исчезновения шестёрки рабов. Сварог успел взглянуть на проекцию состояния поражённого участка щитов, но уже в следующий момент проекция не показывала в этом месте наличия силового поля. Суммированный удар разрушил подбитую ранее структуру и отодвинул от сцепки соседние с ней корабли. Получилась небольшая дыра.
Главнокомандующий вновь обратился к группам, но уже посредством бортового компьютера. Он сделал несколько запросов, прежде чем заметил как системы наведения его штурмовика «пытаются» выйти из-под контроля.
– Ну уж нет! – зло прорычал Сварог.
Он вовремя перешёл на ручное управление установками корабля, не дав уже готовым к вылету снарядам покинуть гнезда. Одновременно Сварог резко поднял штурмовик вверх, залетая над всё ещё стоявшими на прежних позициях своими группами. Предчувствие не обмануло адмирала, его эскадрильи молчали ровно столько, сколько для подготовки нового единого залпа требовали все орудия кораблей – пять секунд. На последней секунде авиация выпустила новый рой хаотично направленных выстрелов. И вновь в большей степени пострадали впереди стоящие группы. На это раз количество выстрелов, дотянувшихся до силового поля, было меньше, большинство успели перехватить группы Хорса.
Перед Сварогом стал нелёгкий выбор: он уже понял, что его звенья попали под влияние первородных рабов, а сам он только благодаря хоть какой-то бессознательной защите не дал себя подчинить их воле. Отряд нужно было остановить без промедления, и ещё до того, как истекли новые пять секунд, Сварог холодно отдал приказ на уничтожение. Находящиеся в явном меньшинстве группы не продержались и полминуты.
Попутно Хорс начал стягивать к месту прорыва резервные эскадрильи, но этого было недостаточно. Разгерметизация силового поля означала не только возможность для проникновения вражеской авиации, но и открытый проход для оставшихся первородных существ. У адмирала на миг опустились руки, когда он увидел уже знакомые ему трещинки на, казалось бы, невредимых судах. Ближайшие к прорыву корабли начали крошиться. Разрушения медленно поползли от носовых частей. Корма одного из судов неестественно вздулась, получился безмолвный короткий хлопок. Находящийся внутри судна воздух быстро выносил в открытый космос все незакреплённые предметы. Хорс не заметил среди них тел, понадеявшись, что команда успеет эвакуироваться, но уже в следующий миг судно раскрошилось на сотни фрагментов, превратившись в груду металлолома. Такая же судьба практически сразу постигла остальные два пострадавших судна.
Дыра в силовом поле значительно расширилась, хоть и была полностью захламлена остатками погибших кораблей. Это не стало преградой для нашедшей долгожданную лазейку вражеской авиации. Передовым отрядам быстро удалось очистить затор, началось беспрерывное вливание небольших судов. На той стороне их уже ожидали выстроенные в боевом порядке эскадрильи резервов.
Все прицелы были обращены к узкому проходу. Немая стрельба началась по команде Сварога. В одно мгновение небольшой участок превратился в огненную точку соприкосновения двух массивных сил. Он быстро наполнялся ошмётками разбитых судов, потери противника в десятки раз превышали потери республиканской ударной авиации, но пришельцы упорно лезли напролом, не жалея ни себя, ни технику. Совсем ненадолго армиям Сеннаара удавалось сохранять периметры пробоины, но количество брешей в первой стенке щитов выросло до шестнадцати, увеличивая и пропускаемость. Разрушение стоявших поблизости к месту прорыва структур и судов силового поля было лишь вопросом времени. Сколько бы ресурсов ни было кинуто на защиту этих крайних объектов, уже к шестой минуте противостояния они были выведены из строя, а к десятой под удар попали стоящие на очереди объекты. Брешь расширилась до недопустимых размеров. Именно в этот момент бортовые программы запустили протоколы отвода армий к первой сфере обороны.
