Окружившие Энлиля рабы не заметили ударов подкравшегося Энки. Наёмник скоро дотянулся до ещё пятерых тварей. Нескольким удалось выскочить за пределы поля щитов, остальные погибли.
Осматриваясь всеми доступными им способами, наёмники в спешке прощупывали ближайшие слои пространства внутри и вокруг сфер обороны. Попутно они без видимого успеха пытались заделать прорыв вражеской авиации. Дырка в первой линии обороны расширилась уже на шесть разорванных фрагментов и республиканских кораблей, а ближайшим объектам из-за атак Слепней не удавалось вновь сцепиться энергетически и заживить эту пробоину. Знающие свои протоколы, в бой вступали ближайшие к прорыву эскадрильи. Силовое поле было достаточно узким, где-то в полтора километра, так что некоторые вражеские истребители при поддержке более слабых Слепней уже достигали и его второй стенки, за которой начиналась прослойка космоса и внутренняя сфера обороны. До неё было около десяти километров чистого пространства. Именно в нём оказались последние, сумевшие миновать первое энергетическое поле первородные рабы.
Эта шестёрка недолго бездействовала, нацелив своё внимание в точку, где с той стороны уже ломились с десяток кораблей захватчиков. Вторая стенка силового поля начала поддаваться, рискуя разорваться. Первая линия обороны вот-вот могла потерять герметичность уже в своём тылу, открыв прямой проход для авиации пришельцев к второй сфере обороны.
Попытавшись захватить разум рабов, Энлиль не удержал их всех вместе, но сумел ранить каждого по отдельности, лишив их маскировки. Шесть физических тел против воли проступили во мраке вакуума, обретая формы рядом с невидимым силовым полем. Их появление было замечено сканерами военных кораблей. Находящиеся в тылу первой обороны ближайшие эскадрильи зафиксировав скользящие цели, открыли по ним размытую стрельбу немых лазеров. Малоэффективный, но не прекращающийся огонь заставил тварей оторваться от силового поля. Это было кстати для наёмников. Тем пришлось бросить шестёрку рабов, перенаправив усилия на остальных Слепней. Уже более полусотни наиболее расторопных тварей витали внутри прослойки между двумя щитами первой линии обороны. Действовали они без особой слаженности, стараясь ударить всё, что попадалось им на пути, оттого новых эпицентров проникновения в сфере ещё не намечалось, а крупная авиация и структуры получали терпимые повреждения. Этим жалящим выводком занялся Энки, Энлиль же остался у расширившейся пробоины в обороне.
Важно было не только остановить поток внутрь истребителей пришельцев, но и преградить путь скопившимся поблизости остальным Слепням. Хорошо ещё что, даже несмотря на возросшие способности, первородным существам жизненно необходимы были передышки после растраты энергии. Сказывалось их рабство, и на их фоне свобода наёмников оставалась для парней лучшим преимуществом, не требующим заминок.
После ударов любой из Слепней вынуждено затихал, быстро стараясь впитать и восполнить утраченные силы. В таком состоянии они являлись лёгкой мишенью, ведь их способности спрятаться и притаиться так же сильно понижались. Одним из последних преимуществ на стороне рабов оставалась их численность. Суматошное возобновившееся противостояние длилось уже минут тридцать, итогом которого для Слепней стало удерживание одной из позиций и скорый прорыв к второй линии обороны, а вот для наёмников это время принесло не много результатов – из двухсот пятидесяти препятствующих им тварей в живых оставалось две трети.
Энлилю почти что удалось восстановить целостность щитов первой линии обороны. Он помог стоящим в резерве установкам влиться в общее силовое поле и практически пресёк поток вражеских истребителей. Дыра уменьшилась, для её заделывания не доставало ещё одного крупного корабля или структуры. Один из запасных галеонов второй стенки был готов переместиться к первому рубежу щитов. Он практически подошёл к точке сцепления, когда к пробоине приблизились более внушительные силы противника. Герметичность силового поля поддерживалась только энергией Энлиля, и если атака в этом секторе небольшой авиации была сравнима для наёмника с едва заметными уколами, то неожиданный град габаритных установок уже походил на ножевые ранения. Будь для командира это единственной задачей, ему бы удалось дождаться сцепления галеона с остальными судами, но Энлилю приходилось ещё и отбиваться от Слепней. Контактов оказалось чересчур много, разум наёмника не выдержал, дал слабину, а через миг из-за этой оплошности уже чужие цепи овивали его сознание. Не дав галеону каких-то двух секунд до воссоединения щитов, Энлиль невольно отступил, оголяя брешь.
Быстро справившись с собой, предводитель наёмников вернулся в строй, но было уже поздно. Проделанная работа была уничтожена, подошедший для сцепления галеон крушился изнутри, разрываясь на крупные фрагменты, а скопившаяся у небольшой бреши вражеская авиация выводила вперёд три неманевренных лазерных орудия, мощность которых превосходила все уже сделанные и не сделанные выстрелы вертящейся в секторе малогабаритной авиации. Энлиль успел уничтожить две установки из трёх, но последней удалось произвести прямой выстрел. Длинный синеватый луч, тонкий у основания и более размытый по мере удаления, просочился сквозь пробоину в обороне, пронизывая остатки разрушенного галеона и врезаясь с обратной стороны силового поля. Встретившись с преградой, беспрерывный луч завибрировал по невидимой поверхности щитов, растекаясь в стороны и накаляя окружающее пространство.
Энлиль нацелил в установку ещё один удар, но энергию, жертвуя собой, перехватила группа Слепней. Командир ринулся к орудию сам. Встретив на пути истребители, он юркнул в другие слои пространства, сделал короткое перемещение и практически достиг установки, вынырнув в её тылу. Ещё проявляясь, Энлиль вновь нанёс удар. Опасаясь, что и этот выброс энергии будет перехвачен, командир не рассчитал силу, израсходовав с ходу слишком много внутренних ресурсов. Преграды не было, удар достиг установки, сметая орудие, стоявшие рядом авианосцы и мелькающие мелкие суда. Не насытившись лишь этим, он докатился и до первой линии обороны, врезавшись в республиканские щиты. Эта нечаянная «помощь» лишь усугубила состояние атакованного сектора, хоть и отвела на время от него действующие опасные установки противника.
Энлиль попытался что-то исправить, быстро отдав часть собственной энергии на восстановление повреждений. Его вмешательство начинало приносить плоды, и даже зияющая брешь вновь стала сужаться, но командир опять не сумел завершить начатое. Значительная растрата сил понизила его бдительность, наёмник почувствовал приближение Слепней, но не смог просчитать их число. Ожидая атаки двух, может, пяти-шести или небольшой группы рабов, Энлиль внезапно столкнулся сразу с сотней первородных существ, той самой группой, которая отделилась от общей армии ещё в самом начале этой битвы.
Такой большой массой пришельцы не атаковали со времён своих попыток пробраться в галактику. Им по-прежнему было трудно долго действовать сообща, сохранять единство разума, но недлительного союза хватило на то, чтобы сбить Энлиля с толку. Пока командир поспешно переводил всю энергию в защиту, закрываясь от объединённого нападения, рабам удалось провернуть то, что до этого с ними проделывали сами наёмники – часть из них незаметно и крепко опутала пространство вокруг Энлиля, отрезая тому возможность перемещаться, остальные в едином порыве вцепились в самого наёмника. Прекратив посылать в того удары, они постарались обездвижить его. Тысячи тонких связей непрочными сетями падали на Энлиля, всё больше замедляя его движения. Он мог их разорвать, но на это требовалось время.
Ему не дали возможности опомниться. И до того, как недолговечный союз между тварями начал рушиться, сотканные сети подхватили наёмника, вырвав из его укрытия, явив миру. Запутавшись в них, постепенно раздирая паутину чужих мыслей, Энлиль попутно заметил, что единая воля рабов куда-то тащит его. Далее последовало резкое перемещение. Физическое тело командира на огромной скорости упало на что-то твёрдое.
После падения связь немного ослабла, и Энлиль смог осмотреться – его выбросило на поросшие разнотравьем холмы пригорода одного из регионов мегаполиса Аккада. Рабы последовали за ним на планету, вновь быстро окутывая пространство вокруг командира. Несмотря на полученные раны, Энлиль ещё был способен убежать, повредив такие хлипкие преграды, но, похоже, рабы были готовы терпеть связь друг с другом, лишь бы не отпускать его. Они вновь объединили сознание, возобновив удары и не прекращая наращивать свою сеть вокруг попавшегося пленника.
