Он поднял щипцами своё последнее творение.
— Самая необычная штуковина, которую я когда-либо создавал, — заметил он. — Но практичная. Как, говоришь, называется?
— Приштавные челюшти, — Коэн посмотрел на два подковообразных предмета, покоящихся на его морщинистой ладони, после чего открыл рот и издал серию натужных, кряхтящих звуков.
Дверь отлетела к стене. Звезднолобые вошли в мастерскую и рассредоточились по комнатке. Они обливались потом и неуверенно переминались с ноги на ногу, однако их предводитель, пренебрежительно отпихнув Коэна в сторону, сразу сграбастал гнома за грудки.
— Мы тебя вчера предупредили, малявка. Нам плевать, как ты отсюда вытряхнешься, ногами вниз или вверх. Так что щас мы с тобой как следует…
Коэн постучал его по плечу. Звезднолобый раздраженно обернулся.
— Тебе чего, дед? — рявкнул он.
Коэн подождал, пока все внимание собеседника обратится на него, а потом улыбнулся. Это была медленная, ленивая улыбка, открывающая около 300 карат драгоценных зубов и рассыпающая блики по всей комнате.
— Я считаю до трёх, — дружеским тоном сообщил он. — Один. Два.
Его костлявое колено взлетело вверх и с приятно чавкающим звуком погрузилось в пах звёзднолобого. Когда тот рухнул, свернувшись клубком вокруг вселенной личной боли, герой развернулся и изо всех сил врезал ему локтем по почкам.
— Три, — сказал он сгустку агонии на полу.
Коэн слышал о том, что можно драться честно, но давным-давно решил, что ему это ни к чему.
Он посмотрел на остальных звёзднолобых и одарил их своей невероятной улыбкой.
Им следовало бы наброситься на него. Вместо этого только один из них, чувствуя себя в безопасности, потому что у него был меч, начал бочком подбираться к герою.
— О нет, — замахал руками Коэн. — Что ты, парень, не так!
Звёзднолобый бросил на него косой взгляд и подозрительно переспросил:
— Не так?
— Ты что, раньше не держал в руках меч?
Собеседник Коэна полуобернулся, ища поддержки у своих коллег.
— Держал, да не то чтоб часто, — ответил он. — Редко.
Он угрожающе взмахнул мечом.
Коэн пожал плечами.
— Может, мне и предстоит погибнуть, но хотелось бы надеяться, что меня убьет воин, который умеет владеть клинком, — сказал он.
Звёзднолобый посмотрел на свои руки.
— А по-моему, всё нормально, — с сомнением заявил он.
— Послушай, парень, я кое-что знаю об этом. Подойди-ка сюда на минутку, и — ты не против? — так, левая рука идет сюда, сжимается вокруг рукояти, а правая рука… правильно, вот сюда… и лезвие вонзается прямо тебе в ногу.
Пока звёзднолобый орал и хватался за рану, Коэн подсек его оставшуюся ногу и повернулся к остальным.
— Это уже дурь какая-то, — объявил он. — Почему вы на меня не набрасываетесь?
— Вот именно, — подхватил чей-то голос рядом с его поясом.
Ювелир вытащил откуда-то очень большой и грязный топор, который должен был добавить ко всем ужасам боевых действий верное заражение крови.
Четверо звёзднолобых взвесили свои шансы и попятились к двери.
— И сотрите эти дурацкие звёзды, — распорядился Коэн. — Можете передать всем, что Коэн-Варвар очень рассердится, если снова увидит такие рисунки, ясно?
Дверь захлопнулась. Мгновение спустя топор ударился об неё и, отскочив, срезал полоску кожи с Коэновой сандалии.
— Извини, — пробормотал гном. — Он принадлежал моему деду. Обычно я колю им дрова.
Коэн испытующе пощупал подбородок. Вставные челюсти вроде бы чувствовали себя весьма неплохо.
— На твоем месте я бы всё равно убрался отсюда, — заметил он.
Но гном уже сновал по комнате, ссыпая драгоценные металлы и камни с подносов в кожаный мешок. Свёрток с инструментами отправился в один карман, пакетик с законченными ювелирными изделиями — в другой. Гном с кряхтением просунул руки в ремни, прикреплённые по обеим сторонам маленькой наковальни, и взвалил её себе на спину.
— Так, — сказал он, — я готов.
— Ты идешь со мной?
— До городских ворот, если не возражаешь, — ответил гном. — Ты ведь не злишься на меня?
— Нет. Но топор оставь здесь.
Они вышли под лучи полуденного солнца на пустынную улочку. Когда Коэн открыл рот, тени наполнились крошечными яркими точечками.
— Мне ещё нужно забрать друзей, — сказал он. — Надеюсь, с ними всё в порядке. Тебя как зовут?
— Недобор.
— Слушай, Недобор, здесь есть поблизости место, где можно… — Коэн любовно помедлил, смакуя слова, — заказать бифштекс?
— Звёзднолобые закрыли все харчевни. Они говорят, что грешно есть и пить, когда…
— Знаю, знаю, — перебил его Коэн. — Похоже, я начинаю разбираться в местном положении. Они хоть что-нибудь одобряют?
Недобор на пару минут погрузился в раздумья.
— Да. Поджоги всякие, — ответил он наконец. — У них это очень хорошо получается. Книги жгут и всё такое прочее. Большие костры получаются.
Коэн был потрясен.
— Костры из книг?
— Да. Ужасно, правда?
— И не говори, — подтвердил Коэн.
Лично он считал это возмутительным. Человек, ведущий суровую, полную лишений жизнь под открытым небом, знает цену хорошей толстой книге, которая должна выдержать по меньшей мере один сезон кухонных костров, если вы будете аккуратно использовать страницы. Множество жизней было спасено в снежную ночь горстью отсыревших щепок и по-настоящему сухой книгой. А если вам захочется покурить, а трубки под рукой нет, то книга всегда к вашим услугам.
Коэн отдавал себе отчет в том, что люди пишут в книгах разные вещи. Это всегда казалось ему легкомысленной тратой бумаги.
— Боюсь, если твои друзья встретились с этой толпой, у них возникли неприятности, — печально сказал Недобор, когда они шли по улице к центру города.
Завернув за угол, они увидели костёр. Он был разожжён посреди мостовой. Пара звёзднолобых подкидывала в него книги, вытащенные из соседнего дома, дверь которого была выбита, а стены размалёваны звёздами.
Новость о Коэне ещё не успела разнестись по городу. Истребители книг не обратили никакого внимания на то, что он подошел к ним и прислонился к стене. Скрученные хлопья жжёной бумаги подпрыгивали в нагретом воздухе и, поднимаясь над крышами, уплывали вдаль.
— Что это вы творите? — спросил Коэн.
Одна женщина, тоже со звездой на лбу, откинула волосы чёрной от сажи рукой, пристально посмотрела на его левое ухо и изрекла:
— Избавляем Диск от пороков.
Два человека, выйдя из здания, смерили героя — по меньшей мере, его левое ухо — свирепыми взглядами.
Коэн протянул руку и выхватил у женщины тяжёлую книгу. Переплет книги был утыкан странными красными и чёрными камнями, которые, как подозревал Коэн, складывались в какое-то слово. Он показал книгу Недобору.
— Некротеликомникон, — объяснил гном. — Он в ходу у волшебников. По-моему, это про то, как вызывать мёртвых.
— Вот тебе и волшебники, — Коэн потер страницу между большим и указательным пальцами.
Она была тонкой и довольно мягкой. Несколько неприятные на вид, органического происхождения письмена ничуть его не обеспокоили. Да, такая книга может быть человеку настоящим другом…
— Я слушаю. Тебе что-то нужно? — повернулся он к одному из звёзднолобых, который схватил его за руку.
— Все магические книги должны быть сожжены, — ответил тот несколько неуверенно, поскольку нечто в Коэновых зубах вызвало у него мерзкое ощущение здравомыслия.
— Почему? — осведомился Коэн.
— Нам явилось откровение.
Теперь улыбка Коэна стала широкой, как мир, и несколько более опасной.
— Наверное, нам пора идти, — нервно заметил Недобор.
За их спинами на улицу высыпала целая компания звёзднолобых.
— Мне что-то захотелось кого-нибудь убить, — всё ещё улыбаясь, отозвался Коэн.
— Звезда велит, чтобы Диск был очищен, — заявил звёзднолобый, отступая назад.
— Звёзды не разговаривают, — отрезал Коэн, вытаскивая меч.
— Если ты меня убьешь, на моё место встанет тысяча, — предупредил звёзднолобый, приникая спиной к стенке.
— Ага, — рассудительным голосом подтвердил Коэн, — но суть-то не в этом. Суть в том, что именно ты будешь мёртв.
Адамово яблоко звёзднолобого задергалось, как мячик-раскидай. Он скосил глаза на Коэнов меч.
— Это так, да, — признал он. — Но вот что я тебе скажу: как насчет того, чтобы мы потушили костер?
— Хорошая мысль, — одобрил Коэн.
Недобор дернул его за пояс. К ним бежали другие звёзднолобые. По сути дела, небольшая хорошо вооружённая толпа. Дело начало приобретать несколько более серьёзный оборот…
Коэн угрожающе махнул в их сторону мечом, повернулся и бросился прочь. Недобор с трудом поспевал за ним.
— Забавно, — выдохнул гном, когда они понеслись по переулку. — Мне было показалось… что ты предпочтёшь… принять бой.
