– Съели,– брякнул Роджер, понимая, что мирные переговоры не удались. И, осененный дурацкой, но невыносимо соблазнительной идеей, направил камеру на сидящий в кресле скелет. Позади него маячила Мария Сидоровна, как всегда что-то жующая.
Пиратский адмирал выпучил глаза, вскинул пушку, и картинка в командном центре исчезла.
– По-моему, это было окончательное «нет», кэп,– разочарованно заметил Винни.
– Ничего.– Сакаи щелкнул ногтем по банке.– Мы ж этот спектакль не для Балфера устраивали.
* * *
Балфер опомнился первым и тут же набросился на оцепеневшую команду:
– Они нас разыгрывают, олухи! Не знаю, где они раскопали этот скелет, но он уже просушенный насквозь и в адмиральском мундире!
– А голова в банке тоже пластиковая? – резонно заметил один из пиратов.– У Старины Шипа был приметный шрам на верхней челюсти; раз Сакаи не соврал насчет змеелюда, то, может, и про Скуртула правда?
– Голограмма,– неуверенно сказал адмирал.– Воссоздали с фотографии.
– Где ж тогда Шип? – Команда крепко сомневалась, что змеелюд станет позировать Роджеру для такой качественной иллюзии. Легче поверить в оторванную голову.– И абордажная команда?
На эти вопросы Балфер ответить не смог и предпочел сурово скомандовать:
– Отставить панические настроения! Зуб даю, чертов япошка на это и рассчитывает. Но мы же космические волки, а не кучка трусливых баб, верно? Пойдемте и надерем ему задницу!
– А где она? – робко спросил кто-то из задних рядов.– Если сектора постоянно перемещаются…
Балфер нашел взглядом техника.
– Можно их как-то обездвижить?
– Теоретически да…– заблеял тот.– Если расстрелять сервоприводы – их крепления должны быть примерно вот здесь и здесь… возможно, тут даже…
Адмирал, не дослушав, вскинул плазмомет. В стене возникла оплавленная дыра, за которой пучком оборванных нервов курчавились толстые стеклянистые кабеля.
– Вот и все,– довольно заключил Балфер.– Теперь осталось только обшарить эту крысиную нору сверху донизу.
* * *
– Капитан, капитан, они ломают нашу базу! – возмущенно заорал Фрэнк, попеременно крутя головой то в сторону Роджера, то Станислава.– Что делать? Уходить на шестой?
– Не спеши,– осадил его Стас.– Уйдем, только когда они вплотную подберутся. А то почувствуют вибрацию и поймут, что на этом этаже нас уже нет.
– К тому же глядите…– Сакаи ткнул пальцем в одно из вирт-окон.– Кажется, подействовало!
* * *
– Эй, адмирал! – окликнул Балфера один из пиратов.– Мы с Чипом и Риком быстренько обшарим вон тот коридорчик и догоним вас, лады?
– Идите,– милостиво позволил адмирал. Раз подручных потянуло на мародерство, значит, боевой дух к ним потихоньку возвращается. И хотя Балфер предпочитал вначале выкурить из дупла пчел, а потом уж кушать медок, такое надо было поощрить.
Дружкам мародера как раз совершенно не хотелось отделяться от группы, но отказаться от щедрого адмиральского дара они не посмели.
– Ты что, идиот?! – зашипели они на храбреца, едва завернув за угол.
– Сами вы идиоты! – огрызнулся тот, уворачиваясь от затрещины.– Очень нам надо за Балфером в петлю лезть! Коридор-то сквозной, вон туда свернем – и снова к лестнице выскочим.
– А вдруг адмирал все-таки захватит базу?
– Вы в это верите?
Дружки молча ускорили шаг.
«Мародеров» прождали больше получаса.
– Гады, сволочи, трусы! – бесился Балфер.– Поймаю – лазерным резаком на миллиметровые ломтики настругаю! Еще Шипу позавидуют!
Остальные пираты придерживались другой версии.
– А может, их того – тоже пристукнули? – шептались они, без всякого воодушевления продолжая путь.– Если уж эти типы весь отряд Трехглазого положили… Не, меньше чем по пятеро от своих отходить нельзя… Тихонько снимут – даже пикнуть не успеешь…
Когда за следующим поворотом адмирал обернулся, он обнаружил, что народу сзади резко поубавилось. Верные своему решению, пираты дезертировали сразу десятком. На этот раз Балфер не ругался. Его холодное бешенство было выше слов и даже выражения лица, застывшего как маска. Теперь адмиралу хотелось просто убивать – Роджера, дезертиров, всех окружающих… Команда волшебным образом это поняла и, даже не пытаясь бунтовать, беззвучно перестроилась: теперь Балфер шел позади, красноречиво держа плазмомет наперевес.
* * *
– Они как раз над нами,– сообщил Дэн, стоя перед экраном, но глядя в потолок. Комцентр с тюрьмой успели переехать на шестой этаж, однако обратный путь, увы, был отрезан: Балфер планомерно выводил из строя осмотренные сектора, и четвертый-пятый этажи лежали сверху мертвым грузом.– Минут через двадцать дойдут до конца коридора и будут спускаться.
– Сколько их осталось? – для проформы поинтересовался Станислав – он тоже следил за камерами.
– Одиннадцать. С Балфером двенадцать.
– А нас по-прежнему тринадцать,– с тихим триумфом напомнила Полина.
– Даже четырнадцать.– Роджер погладил вернувшегося на плечо Петровича.– Жаль, в бою от некоторых проку… поменьше.
– Пускать их в комцентр ни в коем случае нельзя,– решил капитан.– Придется встречать дорогих гостей у ворот.
Команда ответила ему хмурыми кивками и принялась разбирать оружие.
– Роджер, Винни, вы займете позицию у входа в сектор 6А,– распоряжался Станислав, водя пальцем по схеме. Сам капитан ограничился парой запасных обойм – своему бластеру он доверял больше, чем пиратскому гранатомету.– Дэн, Тед, давайте со мной к 12R. Владимир…– Капитан оценивающе посмотрел на ученого. Тот храбрился, но, по безжалостному мнению бывшего космодесантника, пускать микробиолуха в бой было равносильно броску во врага подушкой. Только из подушки при попадании полетят всего лишь перья.– Запритесь в комцентре и охраняйте женщин.
– А я?! – возмутился хакер.
– …и приравненных к ним ценных членов экипажа,– с нажимом добавил капитан.– Будешь следить за вражескими перемещениями и докладывать нам.
Фрэнк успокоился, зато обиделась Джилл.
– Я не женщина! – с жаром возразила она.– Ну то есть не такая женщина, чтобы сидеть в подвале и трястись от страха. Я тоже хочу воевать!
Станислав хотел для острастки рявкнуть, что капитанские приказы не оспариваются, но еще раз глянул на схему и передумал.
– Хорошо, вы с Михалычем будете сидеть вот здесь,– указал он на относительно безопасный, но все-таки требующий прикрытия участок.– Но без команды не стрелять, ясно? Просто сообщите нам, если отсюда кто-то появится.
– А я…– начала Полина.
– Капитанские приказы не оспариваются!
* * *
Катер уже вылетал из дока, но жалобные вопли опоздавших растрогали экипаж (точнее, среди бегущих был техник – слишком ценный для крейсера, чтобы им разбрасываться). Катер завис над самым краем шахты, люк распахнулся, и троицу в десяток рук затянули внутрь.
– В последний момент удрали! – пожаловался техник, немного переведя дух.– Балфер совсем рехнулся, гонит остальных вперед, как на убой! К счастью, там дикая пальба началась, ну а мы под шумок в сторонку, в сторонку…
– Пальба?! С кем, с Унылым Роджером? – Кличка бывшего копа впервые была произнесена почтительно, полушепотом.– И как, много у него людей?
– Сотни! – уверенно заявил техник, в изнеможении откидываясь на спинку кресла.
* * *
Шестой этаж действительно встретил Балфера шквальным перекрестным огнем. Шквальчик, правда, был так себе, балла два-три, но после зловещей, изматывающей нервы тишины верхних этажей даже он заставил пиратов дружно упасть на пол и открыть ответную пальбу. Проку с нее было немного, обе стороны стреляли вслепую, едва высунув дула за край стены. Так что потери ограничились только тремя дезертирами. Это, впрочем, выяснилось уже потом, а пока Балфер лихорадочно размышлял, что ему предпринять. Выход с лестничной клетки слишком хорошо простреливался из обоих концов коридора, где засели враги. Перебежать его и нырнуть в боковой отвилок под ливнем лучей и плазмы было невозможно, разве что разбиться на пары и использовать «партнера» как щит. Но половина команды этот план точно не поддержала бы.
– Гранаты у кого-нибудь есть? – Балфер снял с пояса две штуки, еще три насобирали по карманам.– Трехглазый, ты кидаешь влево, я вправо, а ты, ты, ты и вот ты сразу после взрывов перебегаете на ту сторону, ясно?! Зайдете в тыл той сволочи, что засела справа, и перебьете ее или хотя бы отвлечете.
Избранные неуверенно кивнули, но адмирал, не оставляя им времени на раздумья, одну за другой швырнул гранаты в коридор. Загрохотало; по стенам, оставляя рваные борозды, противно завизжали осколки, проход заволокло дымом и пылью.
– А теперь вперед! – рявкнул Балфер, отвесив ближайшему пирату напутственный пинок под зад.
* * *
– Сильно задело? – Станиславу очень хотелось добавить: «Я же говорил не высовываться!», но ситуацию это вряд ли улучшило бы. Хорошо еще, что осколком в плечо прилетело, а не плазмой в лоб.
