Я сунул руки в перчатки и вонзил лопату в холодную землю. Тянуть время — паршивая методика, если ты собираешься влезть в чужой ритуал. Чем дальше, тем большую он набирает силу. Чем дальше, тем меньше у нас шансов остановить это без последствий. Но вот засада — когда ты работаешь на чужого дядю, у тебя не всегда есть возможность принимать решения. Собственно, это одна из причин, по которым я стараюсь этого не делать.
Только одна вещь меня утешала: еще несколько минут, и сюда подтянутся ребята майора Караева. И ситуация изменится. Даже очень могущественный некромант не захочет получить в грудь десяток пуль, потому что магия не спасает от смерти.
Во всяком случае, я о такой магии ничего не знаю.
— Imperio et vocatio. — Голос Ника тек, как течет кровь из разрезанной вены, окрашивая теплую воду в ванне.
Объект, на котором он фокусировался, лежал прямо на земле, неловко скатившись с могилы. Скорчившись. И дрожал всем телом. Очень хорошее слово — «объект». Вполне годится для того, чтобы называть им того, кому ты все равно помочь не можешь. Этого не было видно, если просто глазами смотреть, но некромант выпотрошил его, как рыбу. Жизнь утекала из человека и впитывалась в землю. Самотеком. И я не знал, как это остановить. Через несколько часов про него скажут — «замерз».
Согласно официальной статистике, в Москве зимой ежедневно умирает от переохлаждения три человека. Двое из ни валялись в полуметре от меня, а я ничего не мог сделать, чтобы спасти их.
Тот, кто был заперт в гробу у меня под ногами, рвался наружу.
Не сказать, чтобы я так уж налегал на лопату, но этот тихий, скребущий звук меня с ума сводил. Гроб еще не успел прогнить, и мертвый человек, разбуженный Ником, драл его изнутри слабыми, подсохшими пальцами. Это подло было начать поднимать его еще тогда, когда он даже пошевелиться толком не мог.
Поднимать мертвых — вообще довольно подлое занятие, но к тому, что мы влезем в некромантский ритуал, я был заранее готов. А вот эта неожиданная мелочь меня здорово царапнула. Испуганный человек, только что ворочавшийся в своей постели, не просто оказался в разлагающемся теле. Он обнаружил себя глубоко под землей. В гробу, как Гоголь, внезапно очнувшийся от летаргического сна.
Не совсем то ощущение, без которого жизнь кажется простой штукой.
Я чувствовал, как он пытается осознать то, что с ним происходит. Кошмар? Болезнь? Психоз? Они всегда пытаются, как будто осознание может спасти их. Приказ Ника тащил мертвеца наружу, навстречу мне — и парень не понимал, как так произошло, что он больше не может решать, что ему делать. В своей новой жизни он был бизнесвумен, и ничто в его мире не начиналось прежде, чем он даст на это свое согласие. А теперь он не мог даже остановиться, чтобы проанализировать ситуацию.
Просто лежал на спине, пытаясь проломить крышку гроба.
Его окончательно накрыло, когда с большого пальца правой руки отвалился ноготь. Это было больно — и совершенно неважно. Он не мог понять, как так может быть. И вот это оказалось самым страшным. Паника, плеснувшая из-под земли вонючей, пряной волной, оказалась такой, что я на мгновение оцепенел. Черенок лопаты выскользнул у меня из рук.
Черт, где шляются все парни с автоматами, когда они так нужны?
Карим, сжав зубы, откидывал и откидывал лопатой комья земли. Дело у него продвигалось куда лучше, чем у меня, — в его могиле уже был виден мертвый человек, выламывающийся из гроба, как бука из шкафа.
— Поторапливайтесь! — буркнул приятель Ника. Посмотрел на Цыбулина, изображающего работу. Обернулся на Караева, нервно дернул плечом. — А ты сюда поглядеть пришел, бригадир?
В ушах у меня шумело. Я наклонился, чтобы подобрать лопату. А потом обернулся к майору и едва не поперхнулся. Глаза Караева горели фанатичным огнем. Черт, мне определенно стоило больше доверять своим предчувствиям. Похоже, он вообще захват не планировал. Полковник проверял меня, прежде чем нанять. Сегодня он собирался поймать тех, кто поднимает мертвых. Возможно, только потому, что я был достаточно убедителен накануне. Но кто сказал, что у таинственного майора, который имел право рявкать на него, не могло быть собственных планов?
— У меня к вам есть деловое предложение, — сказал майор.
— Серьезно? — казалось, Ник ничуть не удивился. — Я слушаю.
— Нам нужны… — Майор замялся, но все-таки поправился. — Стране нужны такие люди, как вы. Специалисты, способные работать с особыми ресурсами. У нас очень широкие возможности, уверяю вас, они куда шире, чем вы можете себе представить. Думаю, мы можем обеспечить вам любые условия для работы.
Вот сволочь!
Интересно, а полковника Цыбулина поставили в известность, что целью нашей сегодняшней вылазки является не арест, а вербовка?
Я бросил короткий косой взгляд через плечо. У полковника лицо было такое, как будто его ударили.
— Майор! — прошипел он. — Вы с ума сошли?
— Не вмешивайтесь, — отбрил его Караев. — Это уже не ваша компетенция. Вы отстранены от руководства операцией.
Рация у него в руках подтверждающее крякнула. Ник уставился на нее так, точно крыса внезапно заговорила, но промолчал.
Знаете, это совсем не здорово, когда посреди партии кто-то решает, что он самый большой умник за столом и поэтому может вести свою игру. Но одно дело, когда ты можешь проиграть все деньги и вернуться домой с голой задницей. И совсем другое, если в итоге ты рискуешь вообще не вернуться.
— Я уполномочен сделать вам практически любое предложение, которое вы сочтете выгодным, — добавил Караев. — Но имейте в виду, нам требуется серьезный, лояльный сотрудник, готовый трудиться с полной отдачей. Наши партнеры — ведущие предприятия, работающие в таких сложных областях, как добыча тяжелых металлов, а также исправительные учреждения.
Таким языком пишут текст на официальные сайты. Я был уверен, что живые люди так не разговаривают, но он именно так и шпарил. «Лояльный сотрудник», «ведущие предприятия»… Стоп!
Как он сказал?
Что-то щелкнуло у меня в голове. Дурак.
Я дурацкий, кретинский идиот, который только теперь понял, почему майор с таким деланым безразличием интересовался, не тот ли я парень, который умеет оживлять трупы и отдавать им приказы. Есть кое-что, что объединяет тюрьмы. И компании, добывающие тяжелые металлы.
Это люди.
Я уже говорил, что использовать труд мертвых на самом деле выгодно? Наверняка говорил. Так вот, в случае работы на урановых рудниках вы можете помножить эту выгоду на десять. Уран, все его соединения и большая часть сопутствующих ему руд токсичны, но в случае с мертвецами это не имело особого значения. Особенно если не очень важно, как они будут выглядеть, пока способны делать свою работу. И, кроме того, уран радиоактивен.
Гамма-лучи часто используются, когда требуется простерилизовать большой объем чего-нибудь хрупкого и плохо переносящего нагревание. Чашки Петри. Пипетки. Системы для переливания крови. Для трупов этот метод тоже работал, хотя и значительно хуже. Сколько времени обычный зомби будет способен проработать в шахте одного из Забайкальских рудников в режиме двадцать четыре на семь?
Правильный ответ — понятия не имею.
Но точно дольше, чем живой человек.
Поднимать мертвых, чтобы запихнуть на рудники, — это выглядит как-то нехорошо. Я имею в виду, даже для тех, кто не знает, что именно заставляет мертвые тела двигаться. Но что, если мертвец при жизни был убийцей? Серийным маньяком? Насильником, предпочитавшим охотиться на маленьких девочек? Представьте себе какое-нибудь ужасное преступление, за которое и расстрел не может стать адекватным наказанием. Тем более что смертной казни у нас все равно нет — одна сплошная тюрьма, где плохой парень получает еду, крышу над головой и одежду. Все это оплачиваете вы. Ах да, еще он может сбежать, чтобы продолжать делать ужасные вещи.
Представили? Согласитесь, это чертовски обидно и не справедливо.
А теперь получите идеальное наказание для маньяка — прямо на блюдечке с голубой каемкой.
Вот преступник. Когда он умрет, это не избавит его от необходимости искупать свою вину. Он будет отрабатывать, пока не развалится на куски — в прямом смысле. И что вы думаете об этом теперь?
Может, я бы сам обеими руками ухватился за такую идею, если бы не знал совершенно точно, что происходит с человеком после смерти. Мари Дюпон, несчастная слюнявая идиотка, которую обожаемые бабушка с мамой подкладывали под всякого, способного заплатить, уже не была той Катариной, которая убивала так же легко, как чесала нос.
Смерть меняет человека, проводя его сквозь совершенство. И стыд за себя самого, паршиво прожившего вот эту конкретную жизнь, — чертовски болезненная штука. Настолько болезненная, что ее легко перепутать с вечными муками. Для мертвых время вообще течет иначе, чем для живых.
