– Кто он?
Старик переспросил в удивлении:
– Ты о властелине всего Темного Мира?.. Это же он скачет по ночам на своем ужасном коне… Но людей, как я уже сказал, просто не замечает. Он сгорает от дикой ярости к свергнувшим его молодым богам и страстно мечтает, чтобы кто-то из них попался ему.
Ютланд вспомнил слова Сулемайта, что спрашивать нужно у всех, ответ придет вовсе не оттуда, откуда ждешь.
– И что, – спросил он шепотом, – если встретит?
Старик покачал головой.
– Молодые боги раньше часто ходили по дорогам, заходили в дома, делили хлеб-соль с людьми. Но… сейчас… перестали.
Ютланд наклонился к нему с коня и спросил шепотом:
– Страшатся?
Старик ответил негромко:
– Похоже. Жили в довольстве, а Черный Всадник тысячи лет копил ярость и силу. Он мечтает добраться до богов! А дивы… дивы что, эти захватывают всего лишь землю.
Ютланд спросил, задыхаясь от страстной надежды:
– Ты так много знаешь о нем, скажи, где он сейчас?
Старик долго молчал, вздыхал, кривился, наконец ответил с великой неохотой:
– Я знаю, где он. Это недалеко… Но зачем это тебе? Он убьет тебя, как муху.
– А вдруг не убьет? – сказал Ютланд. – Умоляю, скажи, где он?
– Ты не поверишь, – ответил старик, – но твое чутье уже привело к нему. Тут неподалеку пещера, где отдыхает днем и набирается сил, чтобы в полночь выехать на своем ужасающем коне.
Ютланд задохнулся от счастливой неожиданности, жадно хватал широко раскрытым ртом воздух. Как же прав был Сулемайт и как вовремя поделился мудростью, что не надо стесняться, надо спрашивать и спрашивать…
– Умоляю, – вскрикнул он, – укажи, где та пещера?
Старик покачал головой.
– Там в стене сотни нор. И в какую бы ты ни зашел, будешь всю жизнь ходить по лабиринтам, потеряв надежду на возвращение.
– А нужная пещера?
– Там, – ответил старик.
– Ты ее отличишь?
Старик поморщился.
– Ну, конечно! Это мои края. Я здесь живу сотни лет, знаю каждый камешек.
Ютланд взмолился:
– Отведи меня туда! Умоляю, что хочешь возьми!.. Я стану твоим рабом, только отведи к нужной пещере!
Старик вздохнул, старческие глаза окинули его тусклым взглядом с головы до ног. Ютланд задержал дыхание, сейчас решается его судьба, выпрямился в седле и старался смотреть уверенно и решительно.
Наконец старик проговорил с тяжелым вздохом:
– Чувствую в тебе великую нужду повидать его… Но это очень опасно для тебя, благородный юноша…
– Это я беру на себя, – поклялся Ютланд.
Старик посмотрел с сомнением на далекую для него отвесную гору, в самом деле испещренную щелями, норами, провалами, покачал головой.
– Хорошо… Но ты мне за это соберешь мешок горицвета. Мне он нужен… совсем для другого.
– Два соберу, – пообещал Ютланд клятвенно.
– Два не нужно, – ответил старик со слабой улыбкой, – как и перья штормовых не требуются, это я уже говорил. Но… ладно, пойдем.
Он перевел дыхание и в самом деле пошел достаточно быстро, с силой налегая на клюку, правая нога явно сильнее левой. Ютланд изнемогал от нетерпения, старик двигается, как старая черепаха, что едва ползет умирать в родной лес, но и на коня такого не поднимешь, тут же рассыплется.
– А откуда ты сам знаешь? – спросил Ютланд. – Про этого всадника?
Старик мелко хихикнул, но тут же закашлялся так сильно, что потом долго стоял, опершись на клюку, приходил в себя, а дыхание вырывалось из его легких частое и хриплое, как из рваных мехов.
– Я мог бы сказать, – проговорил он слабо, – что я такой умный, все знаю… но я уже стар и перестал хвастаться и присваивать себе чужие заслуги… Это мне сказал Великий Мудрец по имени Змеиный Глаз. Он живет во-о-о-он в той пещере, видишь?.. Когда-то было для меня рукой подать, а сейчас… последние два года ноги не держат, а то бы сходил, проведал мудреца…
Ютланд оглянулся, кивнул. Пещера, где обитает великий мудрец Змеиный Глаз, не только сравнительно далеко для такого дряхлого старика, но и пришлось бы вскарабкиваться к ней почти по отвесной стене. Хоть и невысоко, но точно не для старца.
Старик снова возобновил движение, на палку опирался все сильнее, лицо медленно бледнело, дорога оказалась труднее, чем рассчитывал.
– Ты зря туда идешь, – проговорил он дрожащим от дряхлости голосом. – Он просто тебя убьет…
– Но ты же сказал…
– Что люди ему безразличны? Да. Это все равно, что пара муравьев у тебя под ногами. Ты их не замечаешь, пока какой-то не залезет тебе под рубашку и не начнет кусать. Тогда только ты его задавишь и тут же забудешь. Так и властелин… зовут его Патута, он самый первый и самый главный из богов!.. Когда молодые и глупые боги свергли, он сотворил еще в долунное время ужасающего Ящера, хозяина подземного мира… Ящер в свою очередь создал множество дивов, которых в наше время принято называть древними. А те, древние, создали множество таких, как Водяник, Красный Бес, Чащобник, Мать-Змея, которые в свою очередь сумели многие племена людей или нелюдей превратить в чудовищных тварей, люто ненавидящих все, что живет на земле при свете дня…
Ютланд непроизвольно посылал коня быстрее, но теперь старик начал останавливаться чаще, совсем задыхается, наконец сказал умоляющим голосом:
– Не спеши так… Хорошо бы опереться на твое плечо…
Ютланд с готовностью соскочил на землю, поводья забросил на седло.
– Обопрись, – ответил он с готовностью, – не бойся, выдержу, я вообще-то крепкий…
– Спа… си… бо…
Он остановился, как только ощутил руку колдуна на плече, двинулся вперед тем же быстрым шагом, успевая втаптывать мелкий кустарник и ломать загораживающие дорогу молодые деревца. Колдун почти висел на Ютланде, но теперь не отставал, Ютланд слышал его тяжелое дыхание, слишком горячее, что-то тревожно напоминающее, но он отмахнулся от беспокойных мыслей и думал о Черном Всаднике Ночи, а также о том, что скажет, когда встретятся.
– Далеко еще? – спросил он в нетерпении.
– Почти пришли, – раздался за спиной крепнущий голос колдуна, сильный и совсем не старческий.
Ютланд ощутил, как рука мага соскользнула с его плеча, пальцы обхватили шею целиком и сжались на горле. Он захрипел, попытался оторвать их от себя, но те, как гибкие щупальца, врезались в его плоть, и просунуть под них даже палец не было возможности.
В глазах потемнело, он начал задыхаться, чувствуя, как не хватает воздуха. В ярости кое-как извернулся, ухватил колдуна одной рукой, подгреб с такой силой, что тот вскрикнул, ударившись о его твердое, как камень, напряженное тело.
Ютланд обхватил его обеими руками и прижал к себе. Колдун задержал дыхание и выдерживал натиск. В глазах Ютланда поплыли темные круги, в черепе начали стучать молотки. Он усилил натиск, а потом в последнем усилии сдавил изо всех сил, чувствуя, как теряет сознание, однако успел услышал треск костей, всхлип и стон.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
