Устоять перед подобным подарком было невозможно. Вздох восхищения пронесся по длинному дому. Халльгрим бережно, двумя руками принял драгоценный меч и сказал так:
— Я всегда удивлялся удаче моего отца. Он ведь ходил грабить в Гардарики и возвращался с добычей. Ты был первым, с кем я сошелся в этой стране один на один… И если судить по тебе, то у вас тут не Страна городов, а сущий Йотунхейм — мир великанов! Я не уступил тебе тогда, но мало сожалею, что Одину не было угодно испытывать наше мужество до конца. Пусть этс меч переломится у меня в руке, если я буду служить тебе плохо!
Он взял наполненный рог, поднял его над пламенем и громко повторил:
— За конунга!
В самый разгар веселья распахнулась дверь, и десяток сильных парней втащили на веревках огромного живого кабана.
***
Пировавшие зашумели, стали вскакивать с мест, подходить поближе. Мед и ячменное пиво выплескивались на утоптанный пол.
Когда же любопытство улеглось, не спеша поднялся Хельги Виглафссон.
Зачем-то посмотрел на Звениславку и пошел прямо к вепрю. Пошел, и ему уступили дорогу.
Связанное чудовище глухо урчало, поводя налитыми кровью, человечески яростными глазами. Хельги положил руку на ворочавшийся загривок. И многие потом говорили, что он сильно побледнел.
— Узнал я, что есть в Гардарики обычай: жене конунга держать дружину с конунгом наравне! — прозвучал его голос. — Хороший обычай! Еще я узнал, что у Ас-стейнн-ки, жены Торлейва конунга, воинов нет… Я буду ей служить со всеми моими людьми. И пусть палуба рассохнется у меня под ногами, если она когда-нибудь сможет сказать, будто у нее плохой хирд!
Этот обет прозвучал в полной тишине. Но едва Хельги кончил, как послышался такой крик, такой шум, что кое-кто из гостей подхватился с мест. Над огнем одновременно сверкнуло не менее полусотни мечей. Воины размахивали ими и колотили в снятые со стен щиты. Вапнатак!
А Хельги осушил свой рог, и кабана выволокли во двор. Его зарежут и позже подадут жертвенное мясо к столу. И тогда обет среднего Виглафссона дойдет до слуха Богов…
Потом опять поднялся Халльгрим и проговорил раздельно и громко, так, что услышали даже занятые шумной беседой:
— Скегги сын Орма, подойди сюда!
Скегги сидел далеко-далеко от вождя, возле двери, в самом малопочетном углу. Он до того не ждал обращения, что сперва попросту не услышал его и продолжал есть. И не сразу понял, почему сидевшие рядом стали выпихивать его из-за стола.
Эйнар Утопленник подтолкнул Скегги на середину:
— Иди, иди. Тебя хевдинг зовет.
Робея, малыш подошел туда, где сидел грозный Виглафссон, и остановился перед ним, теребя край рубашки, еще той, что Видга купил ему в Бирке…
Халльгрим смотрел строго, но, кажется, совсем не был сердит. Да и за что бы?
— Скегги Скальд! — сказал хевдинг, и сердце Скегги сразу же забилось в предчувствии чего-то необыкновенного.
— Боги забыли сделать тебя могучим бойцом, но было бы хуже, если бы они сделали тебя трусом… Дома ты не особенно лез мне на глаза, но, пока мы добирались сюда, мало кто сумел показать свое мужество лучше, чем ты. Ты стоишь того, чтобы отныне сидеть вместе с воинами, Скегги сын Орма… Подойди-ка поближе…
Скегги, точно во сне, качнулся вперед. Халльгрим держал в руках меч.
Конечно, не такой, как тот, что только что подарили ему самому. Этот ничем не был украшен и вдобавок до того мал, что в руках сына Ворона казался детской игрушкой. И все же это был самый настоящий боевой меч, пригодный для сечи и единоборства. С поясом и ножнами… железный… может быть, даже окованный сталью…
Халльгрим сам застегнул на животе мальчика круглую пряжку, сделанную в виде змеи, кусающей собственный хвост.
— А с этим щитом ты будешь сражаться за Торлейва конунга и за меня.
Щит, как и меч, оказался для Скегги не велик и не мал, а точно по росту и по руке. Деревянный круг был выкрашен в желтый цвет. Как у Эрлинга! Халльгрим протянул его Скегги и увидел по его глазам, что маленький скальд был готов умереть за него хоть прямо сейчас.
Виглафссон улыбнулся.
— А теперь скажи для меня что-нибудь, Скегги сын Орма, и чтобы в каждой строчке было по мечу.
Скегги стиснул пальцами край щита, обтянутый воловьей кожей. Закрыл глаза. И звонко, отчетливо произнес:
Меченосец юный Пламя битвы мечет. И мечей опоры Мечутся в испуге. Скальд вождем отмечен. И теперь мечтает, Чтоб на тинге мечном Меч поднять с ним рядом…
Из гостей мало кто сумел что-либо понять, только отдельные слова. Для того чтобы разуметь речи скальда, требовалось родиться в фиорде. Или по крайней мере прожить там целый год. Люди увидели, как Чурила вопросительно наклонился к жене. Та приставила губы к его уху. И вскоре по скамье, где сидели бояре, пополз сдержанный шепот. Любопытно было всем.
Воины со смехом потащили Скегги обратно за стол, но уже не туда, где он сидел раньше. Видга освобождал для него место рядом с собой. И даже улыбался, что в последние дни случалось не часто.
— Смотри, какой верный защитник у тебя появился, — сказал Хельги брату.Теперь тебе некого бояться…
Тем временем к Вигдис подошли двое служанок. Поклонились ей и взяли ее под руки. От бледных щек Рунольвдоттир отхлынула последняя краска, неподвижные глаза на миг вспыхнули прежним неистовым огнем… Но нет. Она так и не воспротивилась. Не сказала ни слова. Поднялась и дала себя увести.
Халльгрим долго смотрел ей вслед. Потом отложил рог и скрестил словно разом отяжелевшие руки. Звениславка увидела, как трудный вздох натянул на его груди вышитую рубашку.
Чурила, как выяснилось, тоже это заметил. Звениславка почувствовала на своем локте его ладонь, и он сказал так тихо, что услышала только она одна:
— У нас-то с тобой не так было.
Халльгрим дождался возвращения служанок. Немного помедлил. Потом как будто с трудом оторвал себя от скамьи, повернулся к князю и сказал, вымучив почти настоящую улыбку:
— Мне пора, Торлейв конунг. Не сердись, что я тебя оставляю. Пусть мои братья займут тебя, чтобы ты ни в чем не знал недостатка.
И пошел, провожаемый шутками и напутствиями дружины.
Перед дверью, за которой его ждала Вигдис, Халльгрим остановился…
Внутри было тихо. Он различал только звуки пира, оставшегося позади. Он откинул засов, толкнул заскрипевшую дверь и вошел.
Вигдис, одетая, сидела на постели, зажав в коленях стиснутые кулаки. При виде Халльгрима она медленно поднялась, и разметавшиеся рыжие волосы окутали ее, словно огненный плац. Такой красивой Халльгрим ее еще не видал.
Глухо и грозно она приказала ему:
— Не подходи!
