Овладеть городом предполагалось после полного его окружения, прорвавшись по трем дамбам. Поскольку мосты на дамбах были разобраны, наступающим предстояло под градом стрел и копий восстановить дамбы и по ним прорваться в город. Между тем новый правитель ацтеков Куитлауак развернул деятельную подготовку к защите Теночтитлана.
В столице пополняли запасы вооружения и боеприпасов. Для борьбы с конницей Куитлауак изобрел страшное оружие. К длинным шестам привязывались стальные клинки шпаг, отнятые у испанцев. С помощью такой своебразной «косы» можно было подсекать ноги скачущей лошади с меньшим риском быть раздавленным ею или проколотым копьем всадника. Нелегко было ацтекам отвыкать от вековых навыков и привычек и усваивать европейскую военную тактику. Куитлауак, находясь в плену у испанцев, пригляделся к их военному искусству и в полной мере оценил его преимущества. Он понял, что нет ничего зазорного в том, чтобы учиться у врага, которого потом можно попытаться уничтожить его же оружием. Когда Куитлауак скончался от оспы, свирепствовавшей в столице, его преемником стал Куаутемок. Он был правой рукой Куитлауака во время уличных боев в столице и одним из организаторов «ночи печали». Своей храбростью и, главное, непримиримостью к испанским захватчикам 24-летний Куитлауак завоевал огромный авторитет в народе. Принимая на себя всю полноту власти, Куаутемок поклялся не щадить ни сил, ни жизни в боях с испанцами. С еще большей энергией и решительностью продолжал он подготовку к обороне Теночтитлана.
Между тем Кортес, захватив зимой и весной 1521 года все значительные города ацтеков вокруг Тескоко, 13 мая этого же года начал осаду Теночтитлана. Три штурмовые колонны возглавляли Педро де Альварадо, Кристобаль де Олида, Гонсало де Сандоваль. Эрнандо Кортес осуществлял общее руководство, находясь на одной из бригантин. Первые же попытки испанцев овладеть дамбами наткнулись на такой яростный отпор, что они вынуждены были поспешно отступить. Тысячные отряды воинов защищали подходы к столице и с суши, и с озера.
Первый серьезный бой на воде подтвердил исключительное значение флотилии для овладения Теночтитланом. Теперь войска, боровшиеся за дамбы, имели надежную защиту. Кроме того, флотилия позволяла полностью блокировать густонаселенный город, нуждавшийся в регулярном подвозе продовольствия и питьевой воды. Перехват жизненно важных для населения грузов стал второй задачей, которую Кортес возложил на своих моряков. Далее неожиданно для ацтеков Кортес напал на Холок — важный узел на пересечении двух магистралей, расположенный у самых стен столицы. Испанцы засели в крепости, установили пушки. Хотя защитники города предприняли несколько отчаянных атак, им не удалось изгнать конкистадоров из захваченных укреплений. Затянувшаяся борьба истощала силы испанцев, завоеватели были вымотаны, так как помимо боевых действий страдали и от непривычного климата — продолжался сезон дождей.
Осажденный город отчаянно защищался больше трех месяцев. Неоднократно ацтеки делали удачные вылазки, но каждый раз железное кольцо все сильнее стягивалось вокруг города. Испанцы уничтожили водопровод, питавший водой Мехико, так что осажденные начали страдать не только от голода, но и от жажды. Кульминацией трехмесячных боев был трагический для испанцев эпизод. Один из отрядов, которым к тому времени командовал Кортес, сошедший с бригантины на сушу, ацтеки заманили в ловушку. В бою погибло около 15 воинов и более 50 попало в плен. На протяжении следующих десяти дней под громкие стуки барабанов проводились обряды жертвоприношения этих пленных в главном храме бога войны Уицилопочтли. Их сердца скармливали идолу, а головы метали в осаждающих. Союзники-индейцы в суеверном страхе покинули окрестности столицы. Испанцы же продолжали удерживать дамбы, отражая многотысячные атаки ацтеков.
В августе 1521 года испанцам наконец удалось ворваться в город. Они разрушили все колодцы Теночтитлана, из которых жители брали воду после уничтожения водопровода. Но еще несколько дней умирающие от жажды ацтеки защищали улицы города. Когда последний квартал был взят, испанцы увидели, что весь он «был переполнен мертвецами, которые лежали повсюду — в домах и каналах, и у самого озера; порой их было так много, что они лежали друг на дружке, точно поленицы дров». Кортес немедленно вывел свои войска из зараженного смрадного города. Мексика была покорена. По разным данным, за время осады Теночтитлана погибло и умерло от голода или болезней от 24 до 70 тысяч индейцев. Точное число потерь испанцев тоже не установлено: по меньшей мере, 100 человек попали в плен и были принесены в жертву языческим богам, примерно столько же погибло. Потери их союзников приближались к 10 тысячам. Осада продлилась 75 дней, и, согласно сообщениям Кортеса, не было дня без боя с индейцами. Вождь ацтеков Куаутемок во время бегства попал в руки испанцев и был закован в цепи. Добившись от него сведений о местонахождении спрятанных сокровищ ацтеков в обмен на то, что истощенным ацтекам будет разрешено покинуть разрушенный город, испанцы захватили золото, оцененное в сумму около 130 тысяч испанских золотых дукатов. Однако основная часть сокровищ, ради которых, собственно, и затевалась эта грандиозная операция, бесследно исчезла. Вероятно, индейцы затопили богатства в озере или надежно спрятали. Даже под пытками Куаутемок не сказал, где спрятаны сокровища Монтесумы. Богатства эти так никогда и не были найдены. Уцелевшие здания поверженного Теночтитлана были разрушены, похоронив под собой тела павших защитников. На руинах индейской столицы был основан город Мехико.
После завоевания
До 1524 года испанские конкистадоры основали в Мексике несколько городов. Кортес бо́льшую часть времени проводил в Койоакане, откуда лично руководил строительством города на развалинах Теночтитлана. В 1522–1524 годах это строительство продвигалось быстрыми темпами: на руинах разрушенной столицы ацтеков строился новый город Мехико, ставший главным центром испанских владений в Новом Свете. 15 октября 1522 года Кортес указом короля был официально назначен губернатором и капитан-генералом Новой Испании. Кортес на протяжении всей жизни пользовался доверием туземцев, для которых он часто выступал в качестве адвоката и которые, по свидетельству очевидцев, очень уважали и почитали его. Однако недоверие испанского двора к конкистадору и подозрения со стороны королевских чиновников в самой Мексике не позволили Эрнандо Кортесу осуществить свою мечту — распространить власть Испании до Южного моря и берегов Азии.
Тем временем его, принесшего монарху в качестве трофея могущественную державу, завистники обвинили в стремлении к отделению от испанской короны. Из-за постоянной военной опасности и заговоров, возникающих в среде его ближайшего окружения, Кортес проявлял все большую жестокость. В 1525 году он приказал подвергнуть пыткам и казнить Куаутемока, последнего правителя ацтеков, а также намеревался совершить поход на Кубу и расправиться с Веласкесом (тот скончался в 1524 году). Такие непродуманные решения побудили короля Карла V снять Кортеса с должности. И всего через месяц после возвращения из похода в Гондурас, в конце июня 1526 года, в Мехико прибыл Хуан Понсе де Леон II (сын первооткрывателя Флориды), ранее обличавший преступления Кортеса, который в свое время выхлопотал ему назначение на должность губернатора Новой Испании. Впрочем, через очень короткое время новый губернатор умер (в дальнейшем Кортеса обвиняли в его отравлении), следующие правители, Маркос де Агиляр и Алонсо де Эстрада, также относились к Кортесу неприязненно, и Кортес был вынужден оставить Мексику, чтобы отправиться в Испанию и отчитаться перед королем.
Весной 1528 года конкистадор со своей свитой высадился в испанском порту Палое. При дворе императора его приняли со всеми почестями. Кортес поклялся в своей верности монарху. 6 июля 1529 года император пожаловал ему титул маркиза дель Валле-де-Оахака, наградил большим крестом ордена Святого Иакова и подарил обширные земельные угодья в Мексике. Однако должности губернатора Новой Испании на этот раз Эрнандо не получил. Назначенный генерал-капитаном Новой Испании и островов Южного моря, Кортес не обманывался относительно того, что новые большие экспедиции смогут закончиться успешно лишь в том случае, если первооткрыватель будет располагать губернаторскими полномочиями.
Слава Кортеса-завоевателя гремела по всей Европе и в Новом Свете, так что конкистадор, по свидетельству современников, соперничал в славе полководца с Александром Македонским, а в богатстве с Крезом. Женившись на Хуане Суньига, дочери графа де Агилара и племяннице герцога де Бехара, Эрнандо Кортес получил доступ в наиболее влиятельные дома высшей испанской аристократии. Один из его подарков молодой невесте — два сказочно красивых изумруда, вырезанных в форме роз, — вызвал восхищение всего двора. Весной 1530 года он вместе с женой и своей матерью вернулся в Мексику, где проявил себя как талантливый колонизатор. Он завез с Кубы сахарный тростник, разводил мериносовых овец и разрабатывал золотые и серебряные рудники. И именно Кортес стал ввозить африканских негров для работы на плантациях. Но все эти занятия не могли удовлетворить его деятельную натуру.
