за улыбкой своё беспокойство. Он тоже боялся, что может не вернуться из города Истин домой. Но страшнее ему было из-за мыслей, что он вернётся один.
* * *
Шин шёл рядом с Лиён. Он видел, как маленькие капельки пота блестят у неё на лбу. Она старательно передвигала ноги, как и когда-то в Долине Вечности. Когда Шин собирался переместить всех в лес на горе Кангонг, хальмони сказала, что Лиён должна сама взобраться на гору и сама содрать кору, без помощи какой-либо магии. Иначе бумага не будет иметь магических свойств.
Они поднимались по горе уже достаточно долго. Тэхо и Хаын шли впереди, а Шин – позади Лиён, то и дело подхватывая её за руку. Он старался меньше касаться её, чтобы любопытная кумихо не задавала слишком много вопросов.
Шин добыл им удобную одежду, принеся Лиён мужское чогори и штаны паджи, в которых она почти утонула. Лиён была рада, что в путешествии ей не придётся путаться в дюжине юбок. По пути наверх Шин несколько раз предлагал остановиться и отдохнуть, но Лиён настаивала на том, что нет времени и нужно торопиться.
Она повторяла его слова. Когда они поменялись местами?
В ночь накануне Лиён подарила ему надежду. И сейчас, смотря на спину этой упрямой девчонки, он хотел верить, что у них всё получится. Его жизнь была бессмысленной, пока он не встретил Лиён. Что в первый раз, что во второй. И теперь Шин держался за эту надежду так, как однажды держалась Лиён за его руку.
Пройдя по лощине и миновав седловину двух пиков, они оказались на другой стороне гор. В небольшом лесу, где и росло нужное им дерево шелковицы. Найдя одно из самых молодых, они решили содрать кору с него.
– Только тебе стоит поторопиться. Вдруг Сангун, повелитель горы, поймёт, что мы осквернили его лес… – сказал Шин, вручая Лиён маленький нож. – А вы будьте готовы защищать её, если что.
Тэхо и Хаын кивнули. Их смиренное согласие говорило лишь об одном: они тоже переживали.
Лиён принялась аккуратно сдирать слой крепкой и чистой коры с дерева, только-только обросшего молодыми листочками. По стволу сочился сок, и Шин заметил, что от прикосновения к этому соку руки Лиён начинают краснеть. Но, сжав зубы, она продолжала слой за слоем сдирать кору.
Заметив, что лицо её совсем побледнело, Шин понял, что происходит что-то неладное. Он присел рядом с ней и посмотрел на руки, которые теперь покрывали маленькие язвочки. Схватил её кисть и, повертев в разные стороны, осмотрел.
– Проклятая старуха не сказала, что сок этих деревьев ядовит.
– Ничего, – буркнула Лиён сквозь сжатые зубы. Она вытащила руку из крепкой хватки Шина и продолжила добывать кору.
Шин прикрыл ладонью глаза и выдохнул.
Хаын дёрнулась, резко обернувшись, вытащила стрелу из колчана и дунула на наконечник.
– Надеюсь, это просто животные.
Шин выпрямился и встал, закрывая Лиён собой.
– В этом лесу нет животных, – тихо произнёс он, оглядываясь по сторонам. – Лиён, тебе стоит поторопиться.
Она молча кивнула и ускорилась.
Где-то недалеко послышался грохот, словно упало дерево. Всё вокруг затрещало. Чудовище, разносящее лес, завыло и зарычало. Во все стороны полетели щепки. Из-за деревьев за спинами Тэхо и Хаын показалось огромное существо. Волосатое, обросшее чёрной шерстью, с большими заострёнными зубами и лапами крюком.
– Проклятье, это чанъин! – крикнул Шин. – Лиён, сколько тебе ещё?
– Немного, – ответила она, обернувшись и ужаснувшись чудовищу.
Чанъин взревел, взмахнул большой крючковатой лапой, и ближайшее к нему дерево полетело в сторону Тэхо и Хаын. Кумихо ловко отпрыгнула, натягивая тетиву и пуская горящую стрелу в великана. Тэхо опустил руку, собирая небольшой шар воды в своей ладони, подкинул его в воздух и ударил по нему мечом. Водяной шар стремительно полетел в чудовище. Чанъин взревел и замахал руками ещё сильнее.
– Мне кажется, вы ничем не помогаете! – крикнул на них Шин. – Только хуже делаете!
– Шёл бы сюда, а не стоял за нашими спинами! – рявкнула Хаын, пуская ещё одну стрелу в чанъина и попадая прямо в глаз.
Чудовище взревело и стало крушить всё ещё яростнее. Ствол одного из деревьев пошёл зубьями, разрываясь пополам и падая в сторону Лиён. Шин быстро обхватил её за талию, подцепил ручку корзинки и переместился. Сломанное дерево с шумом упало как раз на то место, где только что стояли они, раздробив шелковицу.
– Ты в порядке? – спросил Шин, взяв лицо Лиён в ладони. Она кивнула. На лбу выступил пот, руки были в язвах: красные и воспалённые.
Великан вновь взревел, отламывая большую ветку и начиная махать ей в разные стороны.
– Уходим! – крикнул Шин, разрезая пространство пальцем и помогая встать Лиён с земли.
Шагнув в раскол, они все вместе оказались на поляне пред храмом. Просто завалились вчетвером на мягкую траву. Шин тут же поднял Лиён и посмотрел на её руки. Сжал зубы и повёл в храм, больше никому ничего не говоря.
* * *
Упрямая девчонка не спала два дня. После того как Шин обработал ей руки, она тут же приступила к изготовлению бумаги. Израненными пальцами снимала кожуру, высушивала её с помощью веера, вымачивала в холодной воде, чтобы кора стала мягче. Потом долго-долго толкла на каменной доске.
Всё это время Шин сидел перед ней, отмахиваясь от зова колокольчиков. Периодически она клевала носом, и тогда он приносил ей холодной воды, чтобы умыться.
Когда растолчённая кора шелковицы и гибискус смешались в однородную массу, Лиён бережно разложила смесь на плоской бамбуковой форме. Будущий лист получился корявым и неровным, и Шин надеялся, что это не повлияет на волшебные свойства ханджи.
Но как он ни сопротивлялся, ему всё же пришлось откликнуться на зов людей и на время покинуть Лиён. Вернувшись, он нашёл её спящей. Она положила голову на стол и мирно спала. Руки вновь кровоточили.
Шин сел напротив, взял тонкие маленькие пальцы Лиён и коснулся губами сначала одной раны, а потом другой. Он целовал её руки, каждую ссадину, каждую занозу и язвочку. И они затягивались, оставляя лишь еле заметные шрамы. Он мог заживить только физические недуги, но больше всего ему хотелось излечить шрамы на её сердце. И всё, чего он боялся, – это подарить ей новые.
Хальмони Самсин подошла почти беззвучно и положила ладонь на его плечо, легко хлопнув пару раз.
– Тебе стоит в неё верить, – произнесла она и посмотрела на спящую Лиён. – Ты, возможно, забыл, какой сильной духом она бывает. Как упорно идёт к своей цели, даже если это причиняет ей боль.
Шин молчал. Он
