Машта вскрикнула и выхватила пращу, но ей помешал неугомонный Рырк. Он прыгнул вперед, собираясь встретить опасность всеми четырьмя клинками, и тем самым перекрыл девчонке обзор. И не только ей. Напрочь забыв о боли, я рухнул с дикоши на колени и швырнул «Душелова» прямо между мохнатых ног ракшаса в смутную тень по ту сторону плиты.
Всплеск энергии врезал по нервам электрическим разрядом. Адреналиновый удар буквально отшвырнул назад, опрокинув на спину. Но действие способности тут же оборвалось, словно кто-то сбил каст, хотя до сих пор такого не случалось. И все же дело выгорело: пятерня исчезла, и массивная плита с облегченным стоном рухнула на свое законное место.
Вставать я уже не стал – устало подтянулся и прислонился спиной к стене, вытягивая гудящие после всех приключений ноги. И чувствуя, как губы сами собой растягиваются в кривой ухмылке.
– Зуб, глянь на сообщение системы, – каким-то странным голосом посоветовал Жальник. Он немного опоздал – я и так уже прочитал.
– Неужели все было так просто, – изумленно прошептала Машта, тоже изучая сообщение. – И все это время наши ребята ходили мимо, считая эту загадку ничего не значащей…
– Пентюхи твои ребята, и ты вместе с ними, – с оттенком презрения перебил ее Жальник.
– Понимаете, что это значит, девочки и мальчики? – Я обвел своих соклановцев многозначительным взглядом. – Мы все-таки вырвемся из Лунной Радуги. Вот так-то. И теперь тот, кто не с нами, – тот против нас.
Глава 25
«Обнаружен путь к центру управления Цитаделью Крика. Дождитесь стража, чтобы предъявить допуск».
– Интересно, как выглядит этот страж? – Машта беспокойно мяла в руках ремень пращи, передумав его прятать после сообщения о предстоящем визите. – И что за допуск требуется?
– Вот как появится, так сразу узнаем ответ на все вопросы. – Жальник вложил кинжалы в ножны, прошел дальше на несколько шагов и встал вполуоборот, чтобы контролировать взглядом и коридор впереди, и то, что происходит за спиной. Не дожидаясь указаний, суккуба звонко процокала по мрамору копытами и встала рядом с ним. Вдвоем они полностью перекрыли двухметровую ширину коридора, образовав надежный заслон для остальных.
А Кроха зависла над их макушками светильником. Фейри уже без всякой боязни крутилась вокруг демонессы, не скрывая своего любопытства, вызванного столь необычным спутником. Разве что на ее плечо для более тесного знакомства пока опуститься не рискнула. Кстати, весьма горячее плечо – температура тела Мараны была невероятно высокой, исходивший от нее, словно от печки, жар ощущался в двух шагах, и можно было подумать, что в ее жилах течет кипяток или горит пламя. До сих пор она не получила ни одной царапины, и не только потому, что Жальник старался первый удар брать на себя – шкура у этой дочери Хаоса обладала невероятной прочностью, вполне согласовывавшейся с ее параметрами выносливости и жизни.
У Машты, присевшей рядом на корточки, тревожно блестели глаза. Она поглядывала то на меня, то в темноту, клубившуюся за границей освещенной Крохой зоны. Да и Рырк себе места не находил – вся его мохнатая фигура прямо подергивалась от неистового желания броситься очертя голову хоть на разведку, хоть в бой. Волновались все. Жальник прикидывался невозмутимым, но его выдавали руки – он то и дело поглаживал пальцами рукоятки кинжалов. Марана, замерев живой статуей, не смогла приструнить хвост, обвивший голени и живший собственной жизнью, – костяной кончик непрерывно постукивал по копытам. Пришлось делать вид, что нервы у меня стальные и все идет путем. Рыба, как известно, гниет с головы, и если лидер позволяет себе психовать в опасной ситуации, то и остальные, глядя на него, быстро пойдут вразнос. Не рвался к такой роли, но уже вроде вживаюсь.
– Зуб, ты как, в порядке? – поинтересовался Жальник. – Сражаться сможешь?
– Дай мне пять минут – и хоть на танцы приглашай.
– Все шутишь… Не факт, что они у нас есть, эти пять минут, – вздохнула Машта, нервным движением ладошки взъерошив кудряшки на затылке.
– Вот и используйте время с максимальной пользой, – посоветовал я настоятельным тоном, свинчивая пробку у фляги. – Пока восстанавливаюсь, проверьте оружие и снаряжение, распределите характеристики, если есть что распределять.
Эффект от «Душелова», хотя и сработал лишь наполовину, позволил почти полностью затянуть полученные от гончих повреждения – багровые рубцы сквозь изорванные штанины выглядели все еще скверно, что на бедре, что на голени, но движений раны больше не стесняли. Легкое нытье, не более. Знак Алана и то прижигал куда сильнее. Но мне до зубовного скрежета надоел вид собственной крови. Так что пора прекращать самостоятельные вылазки без поддержки группы, иначе в следующий раз все может закончиться гораздо печальнее. Хорошо еще, что не подвела интуиция в ситуации с гончими. Пожадничай я с крисами и займись распылением трупов – потерял бы десяток-другой невосполнимых секунд и отправился бы прямиком в Колыбель.
Сомневаюсь, что эту загадку с тайным входом смогут разгадать демоны, даже зная теперь, что решение есть. Придется пока им убираться несолоно хлебавши. Возможно, они будут поджидать снаружи, пока не закончится время фазы Пламени, но проблемы лучше решать по мере поступления. Пока же нужно сделать так, чтобы охранник не вышиб нас обратно за дверь, прямо в загребущие лапы преследователей.
Мысленно переключив режим синергетического эффекта на «Родство душ: астральная подзарядка» и тем самым ускорив свое восстановление, я побрызгал из фляги на раны, помогая организму строительным материалом для восстановления клеток. Затем вгрызся зубами в кусок мяса из сумки. Пришлось угостить и Фурию – как только взялся за перекус, она сразу сунулась ко мне с вожделенным урчанием и жадным взглядом. Еще бы, энергии на «Метаморфа» она потратила прорву, и кисуле тоже не помешал бы перерыв от боевки. Но Машта права – неизвестно, сколько времени у нас в запасе. Возможно, уже через считаные секунды снова станет горячо.
– Зуб, запас прочности у твоих поделок уже на исходе. – Танк с нескрываемой досадой провел пальцами по правому наручу, пробитому в нескольких местах. Его панцирь выглядел не лучше – посеченный и продырявленный когтями, а кое-где и с вырванными клочьями, он сейчас больше напоминал решето.
– Радуйся тому, что имеешь. – Я флегматично пожал плечами. – Иначе пришлось бы считать дырки не на панцире, а на себе.
– Справедливо, – признал разбойник. – Свое дело бронька сделала, но дальше придется осторожничать, как и раньше. Ну, не привыкать. А в следующий раз придумаешь что-нибудь попрочнее, твой уровень уже позволяет. Идея-то хороша. Кстати, как у тебя дела с прокачкой «Плети»?
– Неплохо: 99/100. Не хватило удара для второго ранга.
– Вот сейчас и наверстаешь.
– Думаешь, не договоримся? – напряженно поинтересовалась Машта, когда, завинтив флягу и запаковав подсумок, я расслабленно откинулся на стенку. – Со стражем?
– Кто знает. Сам факт проникновения еще не дает нам прав находиться здесь безнаказанно. А значит, страж, которого должна прислать охранная система, может оказаться весьма недружелюбным.
– И чему тогда мы радуемся? Нас едва не раздавили демоны, а сейчас припрется страж, который может оказаться как элиткой, так и боссом этих подземелий…
– Потому что теперь мы знаем, в каком направлении копать, – веско ответил за меня Жальник. – Так что, еханый бабай, без паники, все путем.
– Верно, – поддержал я. – Как и вы, я понятия не имею, что подразумевается под допуском. Может, это предмет, вроде какого-нибудь ключа, или тайное слово, или еще что-то. Это не столь важно. Тут главное – сама информация. Ведь про этот проход никто в локации не знал, и у меня только что появилось стойкое ощущение, что именно так можно преодолеть охранный периметр Цитадели Крика с минимальными потерями. А серпантин, как я и предполагал, всегда был тупиком. Непреодолимым препятствием. Я могу ошибаться… Но скоро мы это в любом случае выясним. И если не справимся сами, привлечем изгоев или ракшей. Как думаешь, Рырк, сумеем привлечь твоих родичей?!
– Ракшасы любить битва! – с горящим взором подтвердил тигроид.
– Честно говоря, глядя на этот чистенький коридор, хочется думать, что все трудности уже позади, – вздохнула Машта, поднимаясь с корточек и выпрямляясь.
– Отлично тебя понимаю. – Я кивнул. – Но вряд ли так будет на самом деле. Чую, повозиться с подземельем еще придется.
– Представь, как это было бы здорово… Убраться из этого вечного холода, подальше от проклятого снега, который давно похоронил этот мир. – Машта снова вздохнула, и в ее глазах проступила смертельная усталость, навеянная не столько этим походом, сколько ситуацией в целом. Она слишком долго здесь пробыла. И теперь, когда появилась надежда, ее душевные силы, похоже, оказались на исходе. – Если есть хоть один шанс из ста, что мы благодаря тебе на верном пути, то я с тобой до конца.
