– Собаке собачья смерть, – зло обронил король.
– Ага. Жаль только, что быстрая, – подтвердил я.
– А вы так и не выстрелили, – усмехнулся он. – Не успели?
– Не было нужды, вы все замечательно справились и сами. Если б я пальнул – вы могли бы оглохнуть, да и патроны к «кишкодеру» мне понадобятся теперь все, что есть.
– Ну что ж, значит, война только начинается, – резюмировал король. – И уже с новым, более организованным противником…
– Отнюдь, ваше величество. Это такой же одержимый, он только прикидывался иным. В момент его гибели я ощутил, наконец, то же самое чувство, которое вызывают во мне все эти твари. Я говорил еще в Аркадии – их поведение эволюционирует. Они учатся и приспосабливаются – но это все те же потусторонние приблуды. Что ж, я тут больше не нужен.
Я отсалютовал всем присутствующим и пошел к двери, взвалив на плечо «кишкодер».
Корванский догнал меня уже в коридоре.
– Александер, вы куда?
Я оглянулся через плечо:
– Туда, где должен быть. В Островск.
– Король сказал вернуть вас – вы ему еще для чего-то нужны.
– Сожалею, но я уже сделал все, что мог сделать словами. Теперь у меня есть более важные дела. И это не от неуважения к королю – но я не только боец СТО Аркадии. Я еще и темеринец. Сейчас в Островске творится тот же самый ад, через который я прошел маленьким мальчиком – и я не могу оставаться в стороне.
И я пошел вниз по ступеням.
Туда, где мне самое место.
Туда, где я всегда мечтал оказаться.
Туда, где у меня остались дела и долги.
Рожденный в аду возвращается в ад.
* * *
Я плюхнулся на сидение и положил рядом «кишкодер».
– Все, гони обратно на базу.
– А что было во дворце? – спросила Скарлетт, заводя двигатель.
– Ну как тебе сказать… кое-что обсудили.
– Интересное совещание… с «кишкодером».
– Ты когда-нибудь видела, как одновременно работает восемь магов уровнем не ниже шестого?
– Нет, – сказала она.
– А я вот только что видел, так что «кишкодер» мне не пригодился.
– Погоди… ты хочешь сказать, что прямо во дворце зачистили… одержимого?!!
– Или того, кто себя за него выдавал. Точнее станет известно, когда останки проверят на машине Вогта-Ефремова. Ситуация серьезнее, чем мы думали.
Скарлетт вырулила с перекрестка и вдавила педаль в пол:
– Министр уже знает?
– Если и нет, то скоро король ему сообщит, полагаю. Кстати, Островск вообще в какой стороне?
– К юго-востоку, он находится буквально в пятидесяти километрах от Рубежа.
На базе я первым делом пошел в арсенал за дополнительными «потрошителями» и патронами, и встретил прямо там Полоцки, Аристарха и еще несколько человек, занимающихся распаковкой оружия.
– Басиль, – сказал я с порога, – мне потребуется транспорт до Островска в один конец. Водитель не обязателен, если у меня на руках будут все документы – я передам машину министерству чрезвычайных ситуаций или гражданской обороне с баланса на баланс. И желательно что-то помощнее, потому что я только броневики водить горазд.
– Без проблем. Вас отправляют туда?
– Ну, наверное. Король не возражал, по крайней мере… вроде бы.
Курсанты навострили уши, а я тем временем вынул из пирамиды пару запасных «потрошителей» и взялся за ящик с боеприпасами.
– Сэр, а как же мы? – спросил Аристарх.
– А что – вы?
– Вы туда явно не консультировать едете – и без нас?
Я вздохнул и повернулся к нему:
– Вроде того. Там будет жарко, а вы… не готовы и близко. Теперь уже точно известно, что за атакой стоят эфириалы.
– Сэр, это несправедливо! Зачем тогда было весь этот огород городить, если в тот момент, когда мы нужны, нас оставляют в этой дыре?!!
– Там будет жестче, чем в Радополе. Слушай, Аристарх, я хорошо тебя понимаю – наступает момент, к которому ты готовился, прикладывая все свои силы… но вы не готовы.
– Угу, то-то же туда прут грузовики с солдатами! С обычной задрипанной пехотой! Они что, лучше нас?!!
– Не сочти меня циником – но то пехота, которую можно просто мобилизовать под ружье. Их не так жалко. Вы… вас мало. Вы – будущая надежда человечества в этой войне. Но для этого вы должны вступить в бой на пике силы, а не в самом начале обучения. Если вы погибнете сейчас – все труды пойдут насмарку, потому что это будет выглядеть как как гибель вроде бы сильнейшего подразделения, и никто не станет разбираться, что вы были новичками-кадетами…
– Да вы сами себя хоть слушаете, сэр?! – завопил он. – Если мы останемся тут сидеть на жопе ровно – это будет выглядеть, словно самое крутое подразделение сидит в тылу, пока там гибнут обычные люди, солдаты и гражданские! И да, вы правы тысячу раз, никто не будет разбираться, готовы мы или нет! Чужак бы побрал, я пошел в СИО для того, чтобы сражаться с этой напастью, а не для того, чтобы отсидеться в тихом месте, пока сражаются остальные!!!
Я внимательно посмотрел на него, на Ковальски, Варданова, Ярыгина – и увидел в их глазах, что все они так думают. Что все они готовы сражаться. Может быть, слова министра Сабурова о мотивации и рыцарских традициях были не пустым шумом.
– Ну что ж… Строго говоря, я тут больше не командую, и у вас теперь новый начальник и новые инструкции… Но даю подсказку: С.И.О. не является армейской организацией и вы сами не военнослужащие. Это значит, что вы вне юрисдикции военного трибунала и за самовольное оставление рабочего места вас могут разве что уволить.
Мои кадеты – да, чужак бы побрал, они мои больше, чем чьи-либо! – быстро переглянулись и Ярыгин сказал:
– Хм… Я просто возьму отпуск за свой счет?
Аристарх ухмыльнулся и хлопнул его по плечу:
– Бегом зови остальных. Так, парни, давайте выволакивайте наружу ящики с патронами, и кто-то подгоните грузовик!
Басиль Полоцки, до того молча наблюдавший за коротким спором, сказал:
– Внедорожники берите. Дороги будут забиты, скорее всего, местами придется обходить полями, так что автобусы не вариант.
Тут появилась Скарлетт, обеспокоенная происходящим, и новость о том, что я отбываю в Островск и часть кадетов тоже туда едет, ей не понравилась. Впрочем, она быстро поняла, что ситуация уже не под ее контролем.
– У тебя все еще остаются инструкторы базы, охранное подразделение Петровески и рота Арнстрема, – сказал я ей, – если в городе начнется катавасия, этих сил может оказаться достаточно, чтобы пресечь все в зародыше. Времени не теряй и свяжись с полицейским управлением.
А потом в арсенале стало очень людно и шумно – прибежали курсанты.
* * *
Тот факт, что добровольцами пошли ровно пятьдесят человек, вызвал у меня смешанные чувства. Можно ни секунды не сомневаться, что обратно вернутся не все, если хоть половина выживет – будет чудо. За атакой стоят эфириалы, и это значит, что их появление весьма и весьма вероятно, а курсанты не готовы к встрече с одержимыми. Ни один из них не чета моим парням, с которыми я шел по пяти кругам ада, а потом еще и в Зону за кронпринцем. С другой стороны… Я не могу остаться в стороне: малыш Сашик решительно протестует, требуя как можно быстрее отправляться туда, где гибнут люди и где я смогу кого-нибудь спасти, чтобы замкнуть круг и вернуть кому-нибудь мой собственный долг перед давно погибшим парнем, чье имя я себе взял. Туда, где я снова встречусь со своими заклятыми врагами и где буду делать то, что должен.
Ну а раз я довольно-таки нахально проигнорировал и короля, и министра, и наши с ним планы – кто я такой, чтобы судить моих учеников за то, что они поступают так же, как и я?
– В общем, буду краток, – сказал я выстроившимся на плацу курсантам. – Вероятность того, что мы встретим не только зараженных, как в Радополе, а куда более опасных врагов, включая одержимых, крайне велика, и если это действительно случится – можно держать пари, что очень многие из вас погибнут. Кто хочет быть живым героем, а не мертвым – пусть остается и закончит подготовку.
