Грей усмехнулся, подмигнул своему отражению и опустил голову. И отметил про себя, что усмешка все-таки получилась несколько натянутой.
Еще бы. Раньше ему никогда не приходилось бывать возле Марса. Раньше ему вообще не приходилось никуда летать дальше околоземной орбиты.
А теперь пришлось. Причем в довольно спешном порядке.
Вообще, потрясений было предостаточно. Во-первых, ему, Джонатану Грею, вот так, как бы ни с того ни сего, предложили срочно возобновить подготовку к полету на Марс. Во-вторых, выяснилось, что это будет уже не первый, а второй пилотируемый полет на Красную планету. Более того, астронавты-предшественники, оказывается, не вернулись на Землю, но, по каким-то тайным сведениям, возможно, до сих пор живы. На Марсе! Спустя девять с половиной месяцев после старта с мыса Канаверал… Все это просто не укладывалось в голове, казалось розыгрышем. Однако и лица, и слова руководителей НАСА были серьезными, предельно серьезными, да и День дурака давным-давно прошел. А плюс еще информация о золотом панцире Кидонии, оставленном древней марсианской цивилизацией… И в довершение — известие о том, что и межпланетный корабль «Арго», и посадочный модуль уничтожены при не до конца выясненных обстоятельствах. И при этом погиб командир Первой марсианской Маклайн, которого Джонатан Грей не просто знал, а прекрасно знал по космическому отряду НАСА. Было отчего забыть, на каком свете ты находишься. Ведь все они, астронавты НАСА, пребывали в полной уверенности в том, что Эдвард Маклайн вместе с другими членами экипажа «Арго» находится на базе в штате Юта, только еще готовясь к полету. Сразу осознать, осмыслить, пропустить через душу эти ошеломляющие, сногсшибательные сведения было очень и очень непросто. Это ведь даже не как мячом в лицо или в пах, это… это… Нет, у Грея просто не находилось сравнений.
Бастиан Миллз и Людас Нарбутис чувствовали себя не лучше. Нужно было не раз и не два прокрутить всю эту информацию в голове, свыкнуться с ней, — но свыкаться пришлось уже на базе. День на прощание с семьями, и самолетом — в пустыню. На подготовку отводилось меньше четырех месяцев. В начале ноября «Арго-2» должен был устремиться к багровому соседу по Солнечной системе.
И все это, как и в случае с Первой марсианской, — в обстановке строжайшей секретности. Для родных и знакомых тройка астронавтов — участников проекта «Дубль» якобы отправилась в имитацию космической экспедиции на Земле на срок, равный сроку экспедиции реальной. По «легенде», там, на базе, до сих пор находились и все пятеро участников проекта «Арго». Те, кому не положено было знать истинную ситуацию, ничего и не знали.
Кроме, наверное, поразительно осведомленного незнакомца, который имел беседу с заместителем руководителя семнадцатой группы ЦУПа Стивеном Лоу в хьюстонском кафе «Галвестон бей». Человека этого так нигде и не нашли. И сам он, как и заверял Лоу, не делал никаких заявлений в средствах массовой информации о засекреченном проекте «Арго» и о том, что астронавты пропали где-то в недрах инопланетного нефрактала, давно получившего с подачи тех же массмедиа завораживающее название «Марсианский Сфинкс».
Количество участников Второй марсианской сократилось на два человека по сравнению с Первой. Руководители проекта решили обойтись без ареолога — никаких научных исследований проводить не планировалось. Задание было четким и однозначным: посадить модуль в Кидонии, загрузиться золотом, доставить его на борт «Арго-2» и немедленно пускаться в обратный путь к Земле. Только одна посадка и один старт — не более!
Опыт первой миссии показал, что пилот посадочного модуля вполне может совмещать функции инженера. Или наоборот. Инженер Первой марсианской Каталински без проблем вывел модуль с Марса на ареоцентрическую орбиту. Так почему бы не обучить пилота управлению экскаватором? И пилот Нарбутис, кроме работы с модулем, занялся на базе изучением землеройной техники. Он был единственным, кому предстояло почти весь рейс к Марсу провести в «усыпальнице» — командир и нанотехнолог не могли позволить себе такую роскошь. И хотя, пожалуй, никто из посвященных не питал особых надежд на то, что первые «аргонавты» до сих пор пребывают на Марсе в полном здравии, отсек-«усыпальницу» расширили, чтобы там могли разместиться пять человек: четверо первопроходцев плюс Людас Нарбутис. А на тот случай, если здравие будет неполным, каждый участник Второй марсианской прошел курс медицинской подготовки и овладел основами психотерапии. Не исключено, что эти навыки пригодятся в Кидонии, во владениях Марсианского Сфинкса… Им не уставали повторять: ни в коем случае не заниматься поисками, на пушечный выстрел не приближаться к таинственному кидонийскому нефракталу, и уж тем более — не пытаться проникнуть в него. Это может плохо кончиться. Золото, только золото! Больше ничего. Вот разве что первые «аргонавты» сами придут к посадочному модулю…
Да, по всем расчетам выходило, что два человека вполне управятся с погрузкой золота. А третий — командир — будет ждать в корабле-матке на орбите.
Джонатан Грей слыл в отряде астронавтов НАСА «человеком без нервов», и изо всех сил поддерживал свое реноме, надеясь первым полететь к Марсу. Но выбор руководства пал на Маклайна. Грей был дублером командира «Арго», и в свое время уже проходил подготовку к полету. Однако с тех пор много воды утекло, и нужно было восстанавливать навыки. «Человеком без нервов» он казался окружающим, — но не себе самому. Грей просто давно научился скрывать свои эмоции и в достаточной степени контролировать их. И старался быть с собой предельно откровенным.
Нет, сам полет его не страшил. Те, кто боится, обречены до конца дней своих шаркать ногами по поверхности планеты, спотыкаясь о кочки. Опасения его были иного рода. Справится ли он? Не подкачает ли техника? Не подготовила ли Красная планета с ее загадочным Сфинксом и не менее загадочной атмосферной аномалией в районе Кидонии какие-то грозные неожиданности? Судя по тому, как сложилась Первая марсианская, благоприятному исходу дела могли помешать непредвиденные и совершенно неизвестные факторы.
Марс отнюдь не представлялся местом для беззаботных прогулок под двумя лунами. А гибель Маклайна, невыясненные обстоятельства этой гибели, свидетельствовали о том, что шансы на успех ничуть не выше шансов на провал…
Успешно преодолев безвоздушный океан, «Арго-2», как и его предшественник, вышел на ареоцентрическую орбиту на высоте четырехсот километров от поверхности Марса и завис над Кидонией. Равнина со всеми ее нефрактальными объектами была хорошо видна сквозь почти прозрачную атмосферу. Довольно четко просматривался с помощью оптики и вырытый Первой экспедицией котлован. Он был полузанесен кизеритовой пылью, укрывшей законсервированный в глубине, на уровне золотого покрытия, экскаватор. На борту «Арго-2» находилась и собственная заготовка экскаватора, которую предстояло довести до рабочего состояния с помощью нанотехнологий уже на месте посадки. По заданию, добывать золото нужно было на собственной машине, а не пользоваться экскаватором предшественников.
К удивлению астронавтов, главный объект Кидонии ничуть не напоминал человеческое лицо, хотя его вид и отличался от нашумевших в 2006-м снимков, сделанных европейской станцией «Марс Экспресс». Те снимки, как и в 1998 году, были призваны развеять надежды широкой публики на искусственное происхождение Сфинкса, и специалисты потрудились на славу, представив марсианский артефакт обыкновенной горой, сильно разрушенной эрозией. Участники Второй марсианской тоже увидели вполне обычное скальное образование с впадинами в верхней своей части, без каких-либо признаков улыбки, зубов или головного убора. Лицо перестало быть Лицом, превратившись в один из довольно ординарных объектов марсианского ландшафта…
Это было странно, но не сверхъестественно. Вероятно, в грандиозном сооружении древних марсиан продолжали функционировать какие-то системы, преображая его внешний вид. Не это являлось сейчас самым важным. Главное, чтобы не изменился золотой панцирь Кидонии, чтобы он оказался на месте, и золото не обернулось кизеритом или какой-нибудь банальной пемзой. А с нефракталами ученые потом разберутся…
Джонатан Грей вновь посмотрел в зеркало и мысленно попросил Господа отложить другие дела и посодействовать в выполнении задачи Второй марсианской.
4
Как и подобает настоящему профессионалу, Людас Нарбутис волновался только до того момента, когда наступала пора браться за дело. И тогда уже не оставалось места волнению. И пусть сердце билось учащенно — это не мешало сохранять ясность ума, быстроту реакции, а руки как бы сами собой порхали над панелью управления, совершая отработанные сотни раз движения.
