Лоу неопределенно повел головой, напоминая себе, что хозяин должен быть терпеливым.
— Вероятно, — продолжал Сурок, — у тебя концентрация шла на подсознательном уровне. Ты и сам не ведал, что творишь мыслеформу, которая подтвердит твои надежды. А она ведь и убить может, были случаи. Будь осторожен, Стив.
Лоу усмехнулся:
— Да уже два месяца прошло — и жив, как видишь. Сомнительно все это, очень сомнительно… Просто шуточки психики.
— Телепатию тоже можно считать шуточками психики, — заметил Сурок. — И ясновидение. И телекинез. И телепортацию. А вот я почти уверен, что все эти шуточки не только существуют, но и вполне могут уже сейчас массово применяться.
— Это как?
— А вот так. Я думаю, что есть уже приборы, с помощью которых можно узнать мысли собеседника хоть и в Африке. Или в Австралии. И добраться до той же Австралии за секунду. Только все это держится в тайне, и хода этим новинкам не дают. По вполне понятным причинам.
— Ну да, иначе развалится вся мировая экономика, — с серьезным видом подтвердил Лоу. — Обнищают производители средств транспорта и связи. Именно они этим изобретениям хода и не дают. Чтобы спасти человечество от краха.
Уолтер, прищурившись, взглянул на него:
— Опять иронизируешь? Или и сам об этом знаешь? Может быть, и НАСА приложило руку к запрету?
— Думаю, что не приложило. Прикладывать не к чему. Впрочем, вы там своих мертвецов поспрашивайте, мало ли что…
Одутловатое лицо Уолтера побагровело, он засопел, но промолчал. Только сцепил руки на животе. И в этот момент, как нельзя более кстати, на веранду заглянула Милдред.
— Ну и накурили же вы, — сказала она. — Идите, гляньте, что они там по телевизору рассказывают. Они собираются сносить наш мясной магазин и расширять автостоянку… Ужас!
…Ранним утром, в понедельник, Стивен Лоу вывел из гаража свою серебристую «тойоту» и направился через просыпающийся Хьюстон в Космический центр. Солнце еще не взошло над небоскребами, но звезды уже растворились в бледной июльской синеве. Небо казалось пустым, но это впечатление было обманчивым. Там, за тонким слоем воздуха, окутавшим хрупкий шарик Земли, как вата окутывает елочную игрушку в коробке, простирались безбрежные пространства, наполненные своеобразным, иным бытием.
Лоу знал, что уже сегодня придут в действие сложные многоступенчатые механизмы, закрутятся-завертятся, набирая обороты, колеса, войдут в соприкосновение и слаженно заработают все разнопрофильные детали — и проект «Дубль» начнет воплощаться в жизнь, проявляясь, обретая четкие очертания.
Стивену Лоу очень хотелось верить, что программа «Дубль» будет не только успешнее предшествующей, но и вытянет программу «Арго» из ямы. И аргонавты вернутся домой…
Часть третья. Притяжение Марса
1
Женщина с резким неприятным голосом наконец прекратила болтать и жевать печенье, оставила на тумбочке стакан с недопитым чаем и ушла, шаркая подошвами. И не закрыла за собой дверь.
Она встала и подошла к окну. На подоконнике лежала смятая газета, усыпанная крошками печенья, эта женщина разбрасывала газеты где попало. Под большим, в готическом стиле названием «Чаттануга Меркурий» было напечатано шрифтом помельче: «16 октября, 1970». Соседке по комнате приносили газеты, они шелестели, падали на пол, с них сыпались крошки.
За окном, в парке, прогуливались люди, то выходя на освещенные солнцем места, то попадая в тень деревьев. Она тоже часто там гуляла, но сегодня ей хотелось другого.
«Пора, — сказал голос в ее голове. — Вон по той дорожке из желтого кирпича».
Дорожка была знакомой. По такой дорожке возили женщину, посоветовавшую ей оставаться дома. Теперь этой женщины уже не было.
Но не осталась же — и ничего страшного не случилось. Надо просто ждать. Дожидаться всех.
Эта комната, эти коридоры, этот парк были местом ожидания. Она знала, что все находящиеся здесь люди кого-нибудь ждут. А дождавшись, уходят.
Она знала, что тоже дождется.
Но сегодня ей нужно было ненадолго покинуть это место. А потом вернуться. Такое уж было задание — хочешь не хочешь, а выполняй. А почему бы и не выполнить?
Никакого внутреннего протеста она не испытывала. Ей было спокойно.
Только нужно надеть плащ. Солнце солнцем, — а вдруг дождь? Был ведь дождь. Здесь, на базе, погода переменчивая. Или это по телевизору был дождь? Хороший фильм, ковбои, индейцы… Ах, да — плащ…
Она согнула газету и ссыпала крошки в стакан с недопитым чаем. Может быть, теперь эта женщина догадается его вымыть. Бормочет по ночам…
Плащ…
Положив газету на тумбочку, она неторопливо приблизилась к вешалке. Да, плащ будет совсем не лишним, здесь погода то и дело меняется. Была жара, а потом индейцы…
Она сняла плащ с вешалки и надела. В плаще было очень удобно. Спокойно и очень удобно.
Она вышла в коридор и плотно прикрыла за собой дверь.
— Гулять?
Она подняла голову. Широкая негритянка в светло-зеленом халате смотрела на нее. Тут любили ходить в зеленых халатах, будто играли в инопланетных зеленых человечков. Но не все. У негритянки было знакомое лицо. Негритянка-инопланетянка. Забавно.
Она пошла по коридору к стеклянным дверям, выходящим на лестничную площадку. Она думала о том, как свернет с дорожки из желтого кирпича и пойдет дальше, дальше. Там, позади строений базы, за деревьями и полосой колючих кустов, есть калитка, и за ней тропинка и неглубокий овраг, и ручеек на дне оврага. Она видела этот ручеек. И, конечно же, лучше выйти там, а не через главные ворота — она ведь еще не дождалась и потому не должна покидать базу.
Нет, она, разумеется, вернется, — но это лишние расспросы и всякие прочие ненужности. Лучше через калитку, — а по оврагам лазить несложно, она в прекрасной форме. Да, болело… и тяжесть… Но все прошло. Через калитку… Насидится еще у телевизора… ковбои… индейцы… томагавки… Через овраг, а там другая тропинка, ее видно из калитки. Сходить, а потом обратно на базу…
…Все получилось, все прошло без сучка и задоринки, — так, как и должно было пройти. Калитка, правда, оказалась запертой, — но разве трудно перебраться через калитку? На склоне оврага росли какие-то мелкие кустики, а в ручье лежала автомобильная покрышка. А за оврагом был пустырь… нет, конечно, не простой пустырь — полигон. Площадка для «консервной банки» и вездехода. А еще дальше тянулась заброшенная железнодорожная колея, сразу видно, что заброшенная — совсем заросла травой, и никаких поездов. Те, кто дождался, уезжали отсюда не на поездах. Наверное, просто уходили. Вот, как она. Взяла да и ушла. Но она вернется, ей еще нужно ждать. Еще не время…
«Теперь прямо, — сказал голос. — Там будет улица».
Ну, конечно же, она знала, что там будет улица. Она все знала и могла идти хоть с закрытыми глазами. Нет ничего проще. Если это тренировка, то очень легкая. А зачем трудности? Все спокойно и хорошо. В плаще удобно и уютно. Она правильно сделала, что не забыла о плаще. А та пусть жует свое бесконечное печенье и бормочет. Приходят две какие-то толстые женщины, неповоротливые, шумные, приносят печенье, — но почему-то не забирают с собой эту бормоталку.
Пусть бормочет…
Улица. Автомобили. Интересные автомобили, как в старом кино. Люди. Смотрят на нее, проходят мимо. Никто не зовет с собой. И не позовет. Потому что это — другие люди. Не этих людей она ждет. Люди идут по своим делам, и она — по своему делу. И без подсказок знает, что далеко впереди — мост. Ей туда, через мост, на другой берег милой сердцу Теннесси.
Улица… Автомобили…
Как быстро и незаметно поменялось все вокруг. Нет уже моста, и нет реки, река осталась позади, — а есть лужайки перед аккуратными домиками, качели, велосипеды. Деревья вдоль тротуара — такие знакомые. Только пониже и потоньше…
Она замедлила шаг.
«Это здесь?»
Голос в голове не отозвался.
Она и так знала, что это — здесь. И остановилась у невысокой ограды.
На крыльце сидела девочка с большим красным яблоком в руке и листала книжку.
Она смотрела на девочку до тех пор, пока та не подняла голову. Глаза девочки расширились, она выронила яблоко, вскочила и бросилась в дом. Хлопнула дверь. Книжка осталась лежать на крыльце.
«Пора», — сказал голос.
Она медленно отступила от ограды и побрела по тротуару туда, откуда пришла. Туда, где находятся те, которые ждут.
Прогуливаться по дорожке из желтого кирпича, собирать опавшие листья — и ждать, ждать… Ждать.
«Сорок лет Моисей водил свой народ по пустыне, — сказал голос. — Сорок лет будешь блуждать и ты».
— Как хорошо… — прошептала она.
Прошлое исчезало.
2
— Ну, за музыкантов! — тоном Михалыча из популярных когда-то кинофильмов провозгласил дед Тарасов, поднимая стакан с водкой.
