Чем было смазано кнутовище, почему так ярко и долго горело, не теряя своих боевых качеств, причина ли в том невероятные знания палача, или козни самого сатаны – в тот момент об этом и не думалось. Палач стал наносить удары своим горящим кнутом так быстро и точно, что окаменевшие воины и не умудрились поднять щиты. Более того, храбрые и испытанные гвардейцы закричали, как малые дети от большого ужаса и, как трусливые зайцы, бросились бежать, не видя пути перед собой.
На что рассчитывал Никифор, взяв с собой на последний этап своей сверхмудрой ловушки именно этих воинов? На то, что они дисциплинированы, верны, мужественны и прекрасно владеют оружием. Все это так. Но он забыл, что все они в душе носят образ «синего дьявола», который, возможно, не давал им спать по ночам, многие дни после казни. Глубоко верующие люди, они были уверенны, что Господь бросил «синее чудовище» на самое дно пекла. А тут…
– Я и сам немного оторопел, – с трудом признался Даут. – Никак не ожидал столь эффектного появления палача. В отлично знакомых синих одеждах, с горящим кнутом… Мы стояли с Никифором у ворот, позади воинов. Я-то успел отскочить, а Никифора бежавшее воинство изрядно истоптало. Так что наш Шайтан-бей скорее всего и не узнал его с окровавленным лицом и без чувств. А то он бы его… А может, мне следовало его додушить? Но я тогда об этом не подумал. Слава Аллаху, что указал он мне на перстень Мурада, что был на пальце у Никифора. А еще, слава Всевышнему, что дал сил и ума обратиться к этому Шайтан-бею.
Я спросил: «Ты еще желаешь вернуться в этот город с целой армией?» Он ответил: «Да. Пусть это будет… даже армия демонов!»
* * *
– Аллах наградил тебя великой мудростью, мой дорогой друг Хаджи.
– Благодарю тебя за эти счастливые для меня слова, мой друг и повелитель.
– Просто друг. Я для тебя, как и вчера, как и всегда друг Сулейман.
– Удобно ли тебе было слушать столь долгий рассказ нашего падшего ангела Даута?
– И удобно, и… даже весьма забавно. Благодарю тебя, что ты все так правильно устроил. За этим ковром мне было все отлично слышно.
– Я сразу же подумал о том, что обласканный голодный пес, которого вышвырнули из сытного дома, будет очень приветливо махать хвостом. Накорми, прояви свое сочувствие и участие, и человеческий язык станет тем же хвостом. Теперь мы знаем очень многое.
– И многое, и очень полезное. Особенно полезное в это непростое для всех османов время.
– Да! – тяжело вздохнул Хаджи Гази Эвренос. – Наш повелитель и отец всех османов великий Орхан-бей болен.
– Болен и… стар. А это означает, что именно сейчас решается судьба… Не только моя и твоя. Судьба всего племени османов. Судьба многих тысяч гази, что примкнули к нашей великой войне с неверными. Здесь ошибиться нельзя. Здесь хороши все средства.
Хаджи Гази Эвренос опять тяжело вздохнул.
– Наверное, а скорее всего, наверняка, удачный поход и захват Анкары был последним великим подвигом Орхан-бея.
У этого города в самом сердце Анатолии[246] была не только разгромлена армия хулагуидов[247], но и возвеличена мощь османского оружия. Теперь еще больше добровольцев гази прибудут под знамена османов. А это новые войны, новые земли, большая кровь и большая добыча.
Вот только… Оставил у стен Анкары великий Орхан-бей часть себя. То ли души, то ли разума. Уже на третий день возвращения впал повелитель османов в какое-то странное сонное чувство. Говорил мало, ни на кого не смотрел, отказался от ежедневных докладов. Хотелось верить в то, что это все признаки старости, итога всякого, кто угоден Аллаху. Только достойным и нужным своим детям Всевышний дарует прожить такую долгую и богатую жизнь. Орхан-бей прожил жизнь десятка угодных Аллаху гази. Но чем хуже чувствовал себя повелитель, тем чаще шептались о том, что злая рука врага подлила в любимый кумыс повелителя медленного яда. Так ли это – только Аллах может поведать в разрешенный час. Но чем реже появлялся Орхан-бей на людях, тем настойчивее и ужаснее поднимался вопрос о приемнике повелителя осман и славного войска гази. И чем яснее становилось то, что этот вопрос требует решения, тем молчаливее и уединеннее становился сам Орхан-бей.
А еще неприятное продолжилось тем, что рядом с повелителем, а точнее у его лежанки из козьих черных шкур оказался высокий худощавый знаток Корана. Этот мулла[248] Али-Хаджи начал с того, что ежедневно кормил властителя бесчисленным количеством меда и подолгу читал по памяти Коран. Даже спящему повелителю.
Лучшее средство излечения от всех бед и бедствий – священный Коран. Излечение Кораном возможно и от колдовства, и от одержимости джинами, и от сердечной или телесной болезни. Для этого необходима искренность и знание способа излечения Кораном. Это знает каждый правоверный мусульманин. Всевышний Аллах говорит: «Ниспосылаем мы Коран как исцеление и милость верующим»[249]. Говорит и Пророк: «В двух вещах для вас исцеление от всех болезней – Коран и мед». Все верно и все приемлемо. И святое слово и мед. Вот только забрал себе много воли мулла Али-Ходжа. С согласия Орхан-бея вот уже месяц он именуется Шейх-уль ислам[250] Али-Ходжа.
Даже с сыновьями повелитель теперь встречается в присутствии этого человека. Совсем это не радует достойных сыновей великого Орхан-бея – Сулеймана, Мурада, Ибрагима и совсем юного Халила. Более того между старшими Сулейман-пашою и Мурад-пашой, как будто черная кошка пробежала.
Имя той кошки – власть над любимым Аллахом народом.
После долгого молчания Сулейман-паша промолвил:
– Думаю, твой совет нашему глупцу Дауту будет нам весьма полезен. А особо полезен еще один твой совет…
– Какой же мой друг и повелитель? – низко поклонившись, с улыбкой спросил великий воин и великий искатель приключений Хаджи Гази Эвренос.
– Вернуть на палец Шайтан-бея перстень Мурада. Я помню… Еще в Цимпе этот наш бывший раб утверждал, что священный перстень Пророка ему подарен. А в свидетели этого призывал все того же Даута. М-да! Интересный завтра будет день.
– И мы будем к нему готовы, – рассмеялся верный и надежный друг Хаджи.
* * *
Великий визирь (и он же старший брат повелителя османов Орхан-бея) премудрый и высокочтимый Алаеддин медленно поднял голову. На его лице не выразилось никаких чувств, но сомкнутые копья личной охраны повелителя у черного шатра с лязгом разъединились, освобождая вход.
Внутри шатра не горел ни один светильник. Даже маленький очаг в центре, этот семейный огонь, о котором так заботился брат Орхан и тот был погашен. Ни света, ни движения. Только голос, тихий и леденящий:
– «…А когда он дошел до утра вместе с ним, сказал: „Сынок мой, вижу я во сне, что закалывают тебя в жертву, и посмотри, что ты думаешь“. Он сказал: „Отец мой, делай, что тебе приказано; ты найдешь меня, если пожелает Аллах, терпеливым“. И когда они оба предались Аллаху и тот поверг его на лоб, и воззвали Мы к нему: „О Ибрахим! Ты оправдал видение“. Так Мы вознаграждаем добродеющих! Поистине, это – явное испытание. И искупили Мы его великой жертвой. И оставили Мы над ним в последних: „Мир Ибрахиму!“ Так вознаграждаем Мы добродеющих! Ведь он был из рабов Наших верующих. И обрадовали Мы его Исхаком, пророком из достойных, и благословили и его, и Исхака»[251]…
За то время, пока шейх-уль ислам Али-Ходжа повествовал наизусть из Священной Книги об испытаниях Ибрахима должного убить сына в доказательство своей верности и любви к Аллаху, старший брат на ощупь отыскал в груде козлиных шкур руку младшего брата и повелителя.
– Это ты, мой добрый, любящий и мудрый брат? – раздался тихий голос Орхан-бея.
– Я, мой повелитель.
– Сейчас я более всего хотел бы узреть Аллаха Ар-Рахмана[252]. Но и твой приход обрадовал мое сердце.
– Вот видишь, брат, а меня не хотели пускать, – едва сдерживая гнев, тихо сказал великий визирь.
– Как так? – изумился бей всех османов.
– Это я распорядился, – раздался из тьмы голос Али-Ходжи. – Твоему телу, душе и сердцу, повелитель, нужен покой. К правоверному он возвращается с первым словом из священного Корана.
– Да! Да! – быстро, по-мальчишески, согласился Орхан-бей и уже вяло добавил: – Устал я. Покой нужен.
– Покой?! От тебя ли я это слышу, брат мой?! Мой повелитель! Мой Орхан-бей! – внезапно закричал старший брат.
На этот крик тут же, опрокидывая стражу, в шатер ворвались несколько воинов, сопровождавших главного визиря.
– Эй, слуги! – еще громче призвал старший брат Алаеддин. – Поднять пологи шатра! Света! Больше света и солнца! Покой, мой великий брат, будет, когда мы совершим все, что доверил нам Великий Аллах! И не раньше, и не позже!
Проворные слуги сразу же в нескольких местах откинули черные козьи стены шатра, и яркий солнечный свет одним ударом выгнал из дворца-столицы непроглядную тьму. Вместе с ней под напором морского бриза[253] из жилища повелителя османов улетучился затхлый запах, состоявший из человеческого пота, кислых шкур животных и старых, припавших пылью, вещей.
