– Дерьмо.
Он неожиданно покраснел (такого изумительного оттенка могла быть кожа только истинного рыжего) и вскинул на неё глаза.
– Простите, мэм. Но... это…
– Всего лишь дерьмо, – сказала она, кивая. – Я слышала этот термин раньше. Даже использовала при случае, Гвен. И не могу сказать, что виню тебя за выбор слова.
– Что за безумное мышление? – Жерве покачал головой. – Я не думаю, что даже Крэндалл открыла бы огонь в подобной ситуации!
– Я не уверена, что есть что-то, чего Крэндалл не сделала бы, – сказала Мишель. – С другой стороны, ты можешь быть прав. И скорее всего на Мантикоре есть некоторые предположения о том, насколько ему могли бы «помочь» это сделать.
– Очередной случай «контроля над разумом», мэм? – В тоне Жерве смешались отвращение, опасение и сомнения, и Мишель пожала плечами.
– Я не знаю, Гвен. Никто не знает, что это такое и как оно работает, а из-за того, что мы так далеко от дома, мы отрезаны от основного потока информации. Хотя, согласно последним предположениям, которыми Герцогиня Харрингтон поделилась со мной, это не совсем контроль разума, но, тем не менее, я не могу сбросить со счетов и такую возможность.
Мишель молча сидела несколько секунд, сузив глаза и поджав губы, вновь оценивая ситуацию. Потом её взгляд стал нормальным и она ещё раз пожала плечами.
– Боюсь, что нас больше должно волновать не почему он это сделал, а то, что он вообще это сделал, – отметила она. - Как говорится – пожар в борделе во время наводнения. Всё началось с истории с Крэндалл, тогда все мы оказались на спине гексапумы. Так что, если мы не хотим в конечном итоге оказаться у неё в брюхе – или, по меньшей мере, недосчитаться рук и ног – настало время заняться кое-чем немного более превентивным, чем ожидание очередного Флота солли – это путь ведёт к безусловной катастрофе.
– Да, мэм, – Жерве понимающе кивнул. – Вы хотите, чтобы я созвал виртуальную конференцию или предпочли бы пригласить их на ужин сегодня вечером?
– Гвен, я уже давным-давно придерживаюсь правила герцогини Харрингтон, – с улыбкой сказала Мишель. – Двух правилам, на самом деле. Никогда не обсуждать проблему виртуально, если есть возможность обсудить её при личной встрече, и ничто не создаёт чувство коллективизма и взаимного доверия лучше, чем обсуждение ситуации за едой. Запомни эти правила, а лучше запиши – они ещё не раз пригодятся в твоей будущей карьере.
– Да, Мэм. Я так и сделаю, – ответил Жерве. – Так кого же Вы хотите пригласить?
– Всех командующих оперативными группами и командиров эскадр, – сказала она после короткой паузы. – И поговорите с Крисом. Если найдётся место в моем обеденном салоне, чтобы разместить ещё и командиров дивизионов, то это может стать неплохой идеей. И проследите за тем, чтобы коммандер Аденауэр и капитан Армстронг обязательно оказались в списке приглашённых. Если на то пошло, добавьте в него заодно и коммандера Ларсона.
– Да, мэм, – кивнул Жерве. – Всё будет сделано.
* * *
Крис Биллингсли с привычной для него эффективностью выполнил поручение по подготовке обеденного салона. Похоже, он был способен разместить в нём больше людей, чем Мишель могла себе вообразить. И сейчас у неё за обедом присутствовали все её командиры дивизионов. Толпа образовалась довольно-таки немаленькая и она уже начала сомневаться, что это собрание могло бы завершиться выработкой образцового детализированного плана, впрочем совсем не для этого она собрала этих людей вместе. Она и её штаб уже выполнили большую часть этой работы.
Она подождала, пока превосходный ужин не был завершён, десерты съедены, пустые тарелки убраны со стола, а её подчинённые не расселись с напитками по своему выбору. И лишь тогда она, промочив горло, легонько постучала вилкой по бокалу с бренди. Хрустальный звон музыкально разнёсся по салону, и головы присутствующих за покрытым скатертью подковообразным обеденным столом повернулись к ней.
– Я надеюсь, обед вам всем понравился? – Спросила она с улыбкой, и услышала в ответ гул одобрения. – Хорошо, – её улыбка стала ещё шире. – Я бы не хотела, чтобы старший стюард Биллингсли раздулся от гордости, но он организовал хороший стол, не так ли?
На этот раз шум состоял из смеха, перебиваемого местами несколькими горячими заявлениями о согласии. Она подождала, пока он ослабнет, а затем откинулась на спинку стула и оглядела офицеров своего Флота.
Она прибыла в Тиллерман только десять стандартных дней назад и хотела бы немного дольше потренироваться в полном боевом порядке – минус, конечно, то, что она отправила на Мёбиус и то, что оставила в Монтане. Однако адмирал Беннингтон судя по всему держал своих людей в тонусе, и подразделения, которые она привела с собой из Монтаны, сравнительно гладко влились в общий строй.
«Мика, ни один адмирал никогда не оставался по-настоящему удовлетворён тем временем, что выделялось ему на шлифовку своей команды», – напомнила она себе. – «Или, по крайней мере, адмирал, стоящий своего берета, никогда не бывает удовлетворён, потому что всегда видит вещи, которые требуется довести до ума. Но эти люди – профессионалы. Они по-настоящему хороши, а в пути будет время для дополнительных упражнений. Если ты облажаешься, это случится не из-за них».
– Я уверена, что все вы в основном успели ознакомиться с информацией полученной нами со Шпинделя, – продолжила она значительно более суровым тоном, и выражение лица в точности соответствовало её голосу. – И также уверена, что вам, как и мне самой, было трудно поверить, что флаг-офицер – пусть и солли – может быть настолько глуп, чтобы нажать на спусковой крючок, когда герцогиня Харрингтон по полочкам разложила, что тактическая ситуация не в его пользу. Тем не менее, он сделал именно это, что вынуждает меня предпринять некоторые шаги.
Она сделала паузу, а обеденный салон притих, все глаза смотрели только на неё. Мишель показалось, что звезды на её воротнике стали тяжелее, чем когда она садилась за этот стол.
– Солнечная Лига к настоящему моменту два раза преднамеренно вторглась на территории Звездной Империи Мантикора. Оба эти вторжения были явно заранее спланированными актами военной агрессии, виновные в которых верили, что имеют подавляющее преимущество в огневой мощи. В обоих случаях старшему солларианскому офицеру была представлена возможность пересмотреть свои намерения и отступить. В обоих случаях, офицеры отвергли предложенный выбор. Звёздная Империя искала дипломатическое решение этого противостояния – которое, я хотела бы напомнить всем нам, началось, когда солларианский адмирал расстрелял в упор дивизион мантикорских эсминцев в мирное время и без предупреждения – с самого начала. Солнечная Лига отклонила даже нашу попытку встретиться на полпути.
– Я понимаю, что есть убедительные свидетельства в поддержку теории, что Лигой манипулируют так называемые «Мезанские Указующие». Более того, я сама придерживаюсь этой теории. Но результатом чего бы это ни стало, факт остаётся фактом – мы оказались на курсе ведущем к неминуемому полномасштабному столкновению с Солнечной Лигой, и та не демонстрирует абсолютно никаких признаков, что готова свернуть в сторону. Кроме того, Меза не смогла бы манипулировать Лигой в подобной ситуации, если бы сама Лига не погрязла в развращённости и коррупции, позволяя Мезе подыскивать себе подходящих исполнителей.
Она снова сделала краткую паузу, оббежав стальным взглядом лица собравшихся.
– Мы оказались перед лицом войны против крупнейшей, наиболее густонаселённой и самой мощной звёздной нации в истории. Не противостояния, не конфликта, не кризиса. Ни чего-то ещё. Полномасштабной войны. А войны, как мы обнаружили противостоя Народной Республике Хевен, не выигрывают оставаясь в обороне. На данный момент мы обладаем сокрушительным боевым преимуществом. Как долго это преимущество будет длиться невозможно оценить, и для меня очевидно, что наш долг перед Империей и нашей Императрицей – использовать это преимущество столь решительно, насколько это возможно, и как можно быстрее. А также этот Флот несёт особую ответственность за защиту звёздных систем и граждан Сектора Талботт. На мой взгляд лучший способ совместить обе эти задачи – перенести войну на территорию Солли. Мы не начинали её – они это сделали, и теперь они будут иметь дело с последствиями собственных действий.
Её слова имели крепость боевой брони, а лицо было словно вырезано из обсидиана. Большинство присутствующих офицеров знали, что она не получала каких-либо новых приказов с последними курьерами. А это значило, что, чт она предлагала, было полностью её собственной инициативой. Но они также знали, что традиции Мантикоры требовали от флаг-офицеров проявления личной инициативы. Пусть и не в таких ситуациях, когда потенциальные последствия принятого решения грозили…
