– Ребята. Предлагаю встретиться в другом месте. У меня новость.
– Где? – спросила Эл.
– Космопорт "Северный". – Он не сдержал улыбку.
– Ты знаешь, – догадалась Эл. Игорь в ответ по-детски хихикнул. – А ты как узнал? Видел назначение.
– Весь наш курс, кто еще не в рейсах гудит, как улей. Вы не знаете, что тут твориться. Ставинский вызвал меня и настрого запретил связываться с тобой.
– Что ты ему сказал? – вмешался Димка.
– Я сказал, что имею право сам выбирать. Эл, я лечу с тобой. Димка, как я понимаю, тоже. Ольга сейчас у Ставинского, думаю, он чистит ей мозги. Если возьмешь, то она тоже хочет лететь.
– Вот тебе и карьера… Я знала, что вы согласитесь.
– Эл, с тобой – хоть к черту на кулички, – торжествующе заявил Игорь. – Я уже песню сочинил по этому поводу.
– Эй, романтик, а где ты отыскал это выражение? – спросил Димка про "кулички".
– Когда-то ты его употреблял, мне понравилось – я запомнил, для меня – это экзотика.
Игорь широко улыбнулся. Эл улыбнулась ему в ответ.
– Пусть Оля мне сообщит как дела, – сказала она мягко.
Таким образом, необходимость во встрече отпала. Димка спешил оформляться в рейс, ему так хотелось лететь с ней, но проклятые формальности придется соблюдать.
– А как же Алик? – спросил он уже в дверях зала.
– Я буду сама искать его, – отозвалась она.
– Зови, если что, – кивнул он.
Рассел отказался встречаться в инспекторском корпусе и предложил пообедать у него дома. Эл сочла предложение очень своевременным. Ей не терпелось поговорить с Расселом об Алике. К прилету инспектора она заказала плотный обед, чтобы задобрить Рассела.
– Мне нужно отыскать Алика, без твоей помощи не обойтись, – начала она разговор к концу обеда.
Рассел сидел в своем кресле, в любимой ленивой позе. Он помедлил с ответом.
– Я не должен этого делать, – сказал он, четко выговаривая слова.
– Почему?
– Это станет известно в инспектатуре, а значит, будет приобщено к делу. Любая информация, которая проходит через мои руки, фиксируется в рапортах. Понимаешь?
– Да, понимаю, – согласилась с ним Эл. – Подучи тогда. Ты же специалист по розыску.
– А ты не специалист? – заметил он.
Она обошла стол и села рядом на сидение. Еще при приближении она испытала уже ставшее знакомым состояние. Рассел знал об Алике. Это была не догадка и не подозрение, а уверенность, очень точное знание.
– Рассел, ты знаешь, где он?
Инспектор уже привык, что она проницательна и хорошо осведомлена. Как ответить?
– Найди себе другого компаньона, – посоветовал Рассел.
Эл помрачнела.
– Он мне не компаньон, а друг. Если с ним что-то происходит, для меня не лишнее знать что. Я виновата за историю на Плутоне.
– Интересно, что это была за история? Я же не знаю, – осторожно спросил Рассел, и знал, что она не ответит.
Эл промолчала.
– Не поможешь? – спросила она, наконец.
– Нет. Оставь его в покое. Я дам тебе совет. Ты накрутила здесь таких дел, что тебе стоит отказаться от полета и побыть на Земле. Лучше исчезнуть совсем домой, откуда пришла, или в Галактис. Не терзай мальчишку. Добром эта история не кончится. Скоро я тебе не помощник. Из-за истории с аварией, я не вовремя подал отчет. Донован обвинил меня в симпатиях к тебе. Маленькая неосторожность и я ничем не смогу помочь. Не трогай Алика и улетай в колонии, потом по возвращению, возможно, решиться твоя судьба, если тебе не терпится его найти – жди неожиданностей. Это все, что я хотел и могу тебе сказать.
***Алик поднимался по пандусу главного входа в "Институт времени". День начинался трудно. Огромное количество работы заставило его потерять счет дням. Он иногда шутил про себя, что испытывает превратности и повороты этой единицы измерения. На второй неделе он стал понимать, что ровным счетом ничего не понимает. Светлана Бернц пыталась навещать его, но он отказался беседовать с нею. Упоминание об Эл вызывали боль и чувство вины.Поэтому он не сразу понял, что это она, когда обернулся на окрик.
– Алька!
Эл стояла, прислонившись плечом к огромному тополю в метрах двадцати от входа в институт. Она стояла, сложив руки на груди. Поза казалась непринужденной. Алик застыл. Чувство было такое, словно внутрь налили раскаленный свинец. А она специально не двинулась с места, ждала, когда он подойдет. Алик собрался с духом и пошел к дереву. Весь короткий путь он не поднимал глаз. Лицо горело, в голове была каша и ни одной толковой мысли. Он забыл поздороваться.
Она с трудом посмотрел на нее.
– Ты без формы, – сказал он, уже ругая себя, что начал разговор первым.
– Да, я ее порвала. На тренировке, – пояснила Эл.
Знал бы он, чего ей стоило заговорить. Ее состояние в точности было похоже на него. Эл боялась, что этот визит для нее кончиться приступом. Она призвала все самообладание.
– Значит, ты не улетел? – тихо сказала она.
Этой фразой Эл хотела задать тему разговора. Больше всего она опасалась, что вновь спугнет его. Неизвестно, что твориться у него в голове. Люди иногда меняются до неузнаваемости. Она посмотрела ему в глаза и сразу отвела взгляд в сторону. Он очень нервничал. Глаза сумасшедшие.
– Нет, – только и ответил он.
Напряжение осталось прежним. Говорить о его работе было бессмысленно.Эл выдержала паузу, чтобы понять, что ей делать дальше. А потом решила, что ее заготовки никуда не годятся, и выпалила:
– Мне нужен штурман.
Алик резко поднял голову и вздрогнул, словно его иглой укололи.
– Зачем? – спросил он.
– Собираю экипаж, – более уверенно сказала она. – Полет непростой. В колонии. Нужны люди, которых я знаю.
Он грустно улыбнулся. Она поняла, что он не знает, что сказать, куда ему деться. Он медлил. Эл решила, что для первого разговора уже достаточно.
– Не торопись с ответом, – сказала она. – Если ты не против, я прилечу за ответом вечером. Когда удобно.
Он молчал. Эл ждала. От этого зависело так много. Пауза тянулась медленно.
– В семь, или около. На пристани Адельвани, – сказал он. – Знаешь где?
– Да. Далеко, – удивилась Эл. – Хорошо. Я приду.
С этими словами она повернулась и пошла. Алик знал, что она не оглянется, она никогда не оглядывалась, хотя он очень этого хотел. Он забыл в это мгновение, что Эл чувствует взгляды. Он умолял ее оглянуться… Эл оглянулась. Потом вновь повернулась спиной и махнула рукой.
Алик без сил сел у корней дерева и закрыл лицо руками. Когда-нибудь она все равно нашла бы его. Не рассчитывал, что так быстро. Сознание не хотело верить, что она была здесь. Когда он открыл глаза и осмотрелся, Эл, конечно, уже не было.
Она летела к Лондеру, стараясь пока забыть эту встречу. Она думала о полете и мысленно готовилась убеждать биолога. Напряжение схлынуло. Она даже забыла, что рядом немой тенью сидит Рассел, находясь в своем полусонном состоянии. У Эл не было времени говорить с ним. Он ничего не спросил, и сам вид Курка говорил о том, что он не расположен к беседе.
Эл посадила катер в снег. Рассел пошел за ней. Они пешком вошли под купол, Эл стряхнула капли конденсата с одежды. Лондер уже вышел навстречу. Он сумеет держаться при инспекторе строго. Камилл был в оранжерее и Лондер попросил его не выходить.
– Рад твоему визиту, Эл – со сдержанной улыбкой сказал Лондер. Он проводил их в дом. – Садитесь, инспектор.
Он подал Расселу табурет.
– Что тебя привело? Не уверен, что вежливость, – спросил он у Эл, которая сесть отказалась.
– Я собираю экипаж. Полет в колонии. Мне нужен человек с большим опытом и еще биолог.
– Эл, я больше не летаю, – сразу отказался Лондер.
– Может, тогда посоветуешь кого-нибудь? – спросила Эл, готовясь к следующей атаке.
– Связей такого рода у меня тоже больше нет.
Эл потерла подбородок, а потом стала накручивать локон на палец. Лондер поймал несвойственное для Эл движение.
– Все будет хорошо. Это агентство внештатных капитанов Космофлота. Запасной экипаж.
– Ты смелый человек, – высказался Лондер. – Это же десятый параграф. Эл, у меня сын.
– Ты знаешь про условия? – Эл откровенно удивилась.
– Я летал тридцать лет. С ними тоже. Других сумасшедших видимо не нашлось, и своих курсантов ты тащишь с собой. Так?
– Так. Поэтому мне нужен взрослый, выдержанный, опытный человек и поводырь для щенков, вроде нас. К тому же мне нужно с кем-то советоваться.
– Щенки – это хорошо сказано, – по-отчески мягко сказал Лондер. – Инспектор, а что вы думаете?
Рассел посмотрел на Лондера сонным взглядом.
– Мое мнение не в счет, – буркнул Рассел и посмотрел на Эл.
