– Ты с ума сошел.
– Как ты себя чувствуешь?
– От таких поворотов не только у Рассела, у меня голова пошла кругом.
– Старый трюк. Попробуй встать на ноги.
Он осторожно отпустил ее на землю. Эл разминала ноги, переступая, как гусь.
– Ты хорошо держалась.
– Ты тоже.
– Я не переборщил с шутками?
– Ничего, переживу. У Курка голову заклинило от твоих признаний.
Она вела себя, как ни в чем не бывало. Алик вдруг ясно понял, что не чувствовал бы себя потерянным, если бы все это было правдой. Он слабо улыбнулся и с сожалением подумал: "Нет. Я ее не достоин". Ещё с Плутона он корил себя, что не поверил ей. Когда страсти улеглись, первое время он думал, что поступил верно, но он, увы, не заметил, как влюбился в нее. Эл ему уже не просто друг детства, но она об этом знать не будет. Алик решительно отвергал всякую возможность признаться, до этой минуты. А теперь стало все равно кто она: монстр, шпион – смешно. Она существует в этом обличии или изменится, но Эл – это Эл, и ему уже все равно какая она. Он хотел кричать, что любит ее.
Он не знал, что Эл осторожно наблюдает за его лицом. Со стороны ей казалось, что он впал в задумчивость, не похожую на терзания, но переливы света от его лица давали знать о волнении.
Она подошла и крепко обняла его за плечи, она едва сдерживалась, чтобы не поцеловать его. Он крепко прижал ее к себе и зарылся лицом в волосы.
– Мир? – шепнула она.
– Мир, – согласился он.
– Не печалься, Алька, проскочим.
Раньше она так говорила, когда было совсем плохо. Он много лет не слышал этой фразы.
– Попробуем.
– Когда-нибудь мы сядем вечером и выложим друг другу всю правду, – тихонько сказала она.
– Но сейчас нам лучше знать друг о друге поменьше, – отозвался он.
– Угу, – согласилась Эл.
Он поцеловал ее волосы осторожно и отпустил.
***Оставшиеся дни шли тренировки. Экипаж Эл так и не набрала, их по-прежнему было шестеро. Марат, недавний знакомый Эл, примчался по первому зову. Его появление оживило компанию, он понемногу разбирался во всем и помогал, как мог.Рассел наблюдал происходящее молча. Выражение его лица было мрачным.За два дня до вылета Ольет Бенуа вызвала Эл к себе.
– Радостная новость для тебя, – начала она, как только Эл появилась на пороге ее кабинета.
– Что случилось? – переводя дыхание, спросила Эл.
– Опять не пользуешься транспортом. Бегаешь? – поинтересовалась Ольет.
– Когда еще будет возможность. Что за новость? – поторопила Эл.
– Пришло шесть заявлений в твой экипаж. У тебя есть возможность расформировать своих котят и взять толковых опытных людей. Все они из Космофлота. Откуда у тебя такая популярность?
Ольет хотела увидеть реакцию Эл. Девушка только взла список, но еще не прочла имена. Ольет прятала улыбку. Сейчас начнется.
– Раньше вы называли нас как-то иначе… Дети, что ли, – задумчиво проговорила Эл. – Значит, из отряда человекообразных детенышей мы перекочевали в отряд кошачьих. Ладно, хоть хищники. Не обидно.
– Ты еще способна шутить? Будешь смотреть заявления? – спросила Ольет. – Мне некогда.
– Троих возьму, – ответила Эл. – Давайте все, я отберу. То, что Космофлот, это хорошо, будут слушаться.
– Эл, я настаиваю, чтобы ты заменила курсантов, – тоном начальника сказала Ольет.
– Рекомендовать можете, но соглашаться я не обязана.
Эл стала просматривать заявления.
– Что? – к разочарованию Ольет, Эл произнесла только это. Медленно читает.
Она то поджимала губы, то поднимала брови. Есть инженер техник, староват, если он составит компанию Игорю, то неминуем конфликт поколений. Игорь справиться сам. Другая – женщина, Милена Дагерт, инженер связи с солидным послужным списком. Эл остановилась на ней, потом отложила. Штурмана среди них не было. Можно взять восемь, а штурманом полетит она сама? Нет, нагрузка велика. Третьим был человек со странным именем Сорумба. Эл нашла его изображение. Сильный на вид мужчина средних лет, правда, страшноват и глаза бешенные. Хорошо, кто четвертый? Эл оторопела. Рассел Курк! Не может быть?!!!
– Вы видели список? – спросила Эл у командира.
Ольет видела список, но солгала.
– Нет. Мне некогда. Знаю, что они из Космофлота. Об этом с утра весь порт шепчется. Нравиться.
Эл посмотрела следующего кандидата.
– Так, – выдохнула она. – Сами напросились. Шутники. Я беру этих.
Эл хлопнула об стол три карточки. Ольет мельком взглянула на нее. Ага обрадовалась.
– Оформи их сама, – как бы безразлично и снисходительно отмахнулась Ольет. – И прошу, займитесь комплектацией экипажа и снаряжением, вы затянули погрузку, так что помогите основному экипажу. Еще Эл, вы дублирующий экипаж, так что перестань так зверски гонять своих. Вымотаешь людей до вылета, хлопот потом не оберешься.
– Ничего, на борту отдохнут. А где колонисты? Я их до сих пор не видела.
– Увидишь в день отлета, они ведь пассажиры, – равнодушно сказала Ольет.
– Можно идти? – спросила Эл.
– Погоди, – Ольет замешкалась. – У тебя нет сомнений или предчувствий относительно этого полета? Все ведь еще не поздно отменить. Были случаи, мы обходились одним экипажем.
Эл посмотрела на Ольет. Темнит.
– Я пересмотрела, что нашла об Уэст. Сложное задание. До меня все отказались? Верно?
Ольет кивнула.
– Я до сих пор думаю, что ты плохо понимаешь обстоятельства. Безрассудство – свойство молодости. Мне будет трудно, если случится непоправимое.
– У-у! – протянула Эл. – А каково будет нам! Вы не найдете другой экипаж, поэтому летят котята и трое "матерых" из Космофлота. Я могу быть спокойна – экипаж подобрался добротный.
– Не пойму я тебя, – удивилась Ольет. – С твоей подготовкой…
Она пожала плечами и уткнулась в дела.Эл махнула рукой и ушла. Ольет в сердцах стукнула рукой по столу.
– Сумасшедшая, – буркнула она. – Могу поспорить, у нее получиться.
Работать спокойно она не смогла и вызвала капитана основного экипажа. Лично она не явилась, но зато появилось изображение.
– Добрый день, Нес, – поприветствовала ее Ольет.
– Да, добрый, Ольет, – ответила она.
Нес была хорошим капитаном и любила дальние полеты. На Земле она страдала от меланхолии из-за недостатка острых ощущений. Космос для нее был роднее Земли. Ольет считала, что Эл подходящая компания для Нес. Нес было все равно, кто полетит ее дублировать. Она была убеждена, что вернется.
– У меня личная просьба, Нес, – начала командир. – Ваши дублеры очень молоды. Постарайся, чтобы они вернулись.
– Ольет, сделка есть сделка, ты же согласилась. Я беру дублеров, хотя не нуждаюсь в них. Лишние руки на борту – это здорово, и высаживать уродцев не мне придется, но прости, колонии не место для детей. Ты набрала их, ты и отвечай. Мне дороже корабль и экипаж. Моя дублерша, говорят, странная особа, если она выкинет что-нибудь, я вышвырну ее за борт, так ей и передай. Ничего личного. Но здесь не Космофлот, поощрять детские шалости никто не будет. Ты меня знаешь.
– Нес, она ничего не сделает, ручаюсь.
– Рассказывай. После нее полигон сколько ремонтировали?
Слухи уже расползлись. Ольет разозлилась.
– Помолчи, Нес. Это тебя не касается.
– Конечно. Когда дело заходит о темном деле, я должна молчать. Я рискую многим и не требую объяснений, но в свою очередь никто не суется и не судит мои поступки. У нас договор.
Уговаривать Нес было бесполезно. У Эл будут трудности, но она все равно понравится Нес.
– Хорошо. Не будем обсуждать такую тему. Ты подобрала корабль?
– Да. "Радугу". Моя любимая конфигурация. Скажи переселенцам, чтобы не брали больше восьмисот грамм груза на килограмм своего веса.
Это была любимая шутка Нес. Значит, она не злилась. Она слыла среди капитанов аскетом, потому что брала с собой минимум груза, даже пищи, и подшучивала над остальными.
– Пусть дублеры тоже поработают на корабле, – попросила Ольет. Я выделю им бот. Пусть летают на орбиту.
– Хорошо. Но двигатели пусть не трогают, – согласилась Нес.
– У нее люди все из Космофлота, – сообщила Ольет.
– Да ты что?! – воскликнула Нес. – Как она их собрала? За пять дней? Похоже на чудо!
– За шесть, – поправила ее Ольет. – Только штурмана толкового у нее нет.
– Она же сама может, ее Ставинский ведь учил? – поинтересовалась Нес.
– Да.
– Хорошую пощечину она ему влепила. С его курса и вдруг к нам! Хотела бы я увидеть его лицо.
– Ладно, Нес. Они соберутся на борту через час. Спасибо. До встречи.
– Буду ждать.
