– Мое мнение не в счет, – буркнул Рассел и посмотрел на Эл.
– Верно. Эл, зачем тебе советы, которых ты не слушаешься? – обратился к ней Лондер.
– Может быть, научусь, – с досадой ответила Эл. – Ответь сразу. У меня два дня для докомплектации экипажа.
– А вылет?
– Через пять суток.
Лондер только покачал головой. Эл снова проявляла безрассудство. Либо ее загнали в угол, либо она плохо понимает, что делает. Если она так решила, может действительно есть причина.
– Ты хорошо знаешь, что делаешь?
– Это опасно… Много неизвестности. Дело темное. Не знаю. Не знаю. Но все равно полечу. Мне нужен ты, Лондер.
– Агентство навяжет тебе своих. Без экипажа не останешься.
– Терять половину полета на то, чтобы тебя слушались, – проговорила Эл, глядя в пол. – Ты мне нужен. У тебя опыт.
– Нет, Эл.
– Ты не помнишь, я могу отказать людям из агентства?
– Можешь, но где ты найдешь замену?
– А если лететь вшестером, а остальные рейнджеры?
– Ты с ума сошла!
– Значит можно?
– Теоретически. Но это, значит, устроить себе трудную жизнь.
– Значит можно, – подытожила Эл. – Спасибо, Лондер. Мало не значит плохо. Что ж, передай привет Камиллу. Привезти тебе что-нибудь с Уэст? Только маленькое.
Лондер подошел к ней и положил руку на плечо.
– Эл, ты просто глупая девчонка. Если тебе свою жизнь не жаль, то остальных пожалей. Ты – умная. Представь, если вас там оставят. Время для высадки – минимум. Подумай. Может этот полет кому-то на руку.
Он увидел понимание в ее глазах, но они думали о разном.
– Осталось мало времени, – отозвалась Эл. – Ты меня убедил, доберу экипаж.
Лондер беспомощно хлопнул себя руками по коленям.
– У меня сотня причин отговаривать тебя. Тобос может повториться, – стал снова убеждать Лондер.
Эл гордо подняла подбородок.
– Мне бы не хотелось всю жизнь жить в душе с этой трагедией. Она только часть моей жизни, пусть не самая лучшая, хотя, как на это посмотреть. Только я пойду дальше. И корабли водить буду, и летать буду, и людей спасать буду. Иначе, сама себя убью, своими собственными мыслями. Я хочу идти дальше! Пусть трудно, но ведь мне никогда легко не было. Почему должно быть легко теперь. Я вернусь, и экипаж будет цел! Вот увидишь! Извини, что потревожила тебя… Извини.
Эл повернулась и вышла. Лондер проводил ее. Вид у него был озадаченный. Рассел посмотрел на него.
– Похоже, вы хорошо понимаете друг друга, – заключил Рассел. – Она шальная эти дни, поэтому резкая. Переубедить ее невозможно. Поверьте.
Они улетели. Чем больше Лондер думал в последствии, тем труднее ему было забыть разговор. Уверенное, полное силы лицо Эл стояло перед глазами. Он ожидал приступа и ушел к себе, чтобы не испугать сына. Но приступа не было. Последние слова Эл задели Лондера за живое. Если бы это был кто-то другой, не Эл, он взбесился бы. Но из ее уст звучала правда. Лондер боялся снова выйти в космос. Догадалась она или вышло случайно, но Эл попала в точку. Вечером Лондер сообщил в агентство, что принимает предложение Эл.
***Эл ждала Алика на пристани Адельвани, как договорились. Океан плескался в старый пирс, с еще не разрушившимися плитами. Место было безлюдным. Алик опаздывал. Эл смотрела, как волны разбиваются о берег.Уплыть бы сейчас! Огромный корабль с парусами! Эти мысли отвлекли ее от цели визита, на душе стало легко. Она тянула носом морской воздух, редкие порывы ветра накатывали вместе с шумом воды. Удовольствие неописуемое! Эл прохаживалась по пирсу взад и вперед.Рассел издалека наблюдал все это, потом подошел.
– Я пойду. Осмотрю окрестности. Вызови меня потом.
Рассел напомнил ей об Алике и корректно удалился.Эл в душе поблагодарила его за тактичность. Неужели так заметно, что встреча слишком личная. Это не свидание. Пусть Курк думает, что хочет, главное, что он вежливо ушел.Эл стала нервничать. Как быстро исчезло это легкое состояние. Последнее время ей стало трудно справляться с собой. Утренние тренировки помогали мало. Волнение усилилось, когда вдалеке показалась фигура Алика. Эл без труда узнала его. Он шел мимо камней и остатков построек. Его одинокая фигурка мелькала, то появлялась, то исчезала.Сердце Эл забилось очень сильно. Чтобы успокоиться, она стала анализировать его состояние, угадывая по походке. Занятие довольно бесполезное, но оно помогло ей сосредоточится. Сейчас ей придется объясняться.Алик приблизился и остановился метрах в двух.
– Хорошее место, – сказала Эл.
– Да. Я живу недалеко. Прости, что не пригласил, посчитал, что неудобно.
– Здесь лучше, – согласилась Эл. – Спасибо, что пришел.
– Сомневалась?
– Очень.
– Я тоже.
– Ты выглядишь уставшим.
– Да. Много работы.
– Как ты туда попал? Если не тайна.
– Об этом потом. Эл. Мне хочется спросить, почему ты хочешь взять меня в экипаж?
– Мне нужны люди, которые знают меня, которых знаю я. Так будет легче.
– Есть еще причины?
– Да. Я хочу, чтобы мы снова стали друзьями. Хотя для меня ты всегда был другом. Если ты не хочешь об этом говорить – не будем.
– Ты хочешь сказать, что это возможно? – спросил он осторожно.
– Да. Если ты примешь мои извинения. Я не все рассказывала тебе на Плутоне. Я боялась, что ты не поймешь меня. История моего полета в Галактис имеет много сторон. Тогда я не могла говорить, впрочем, сейчас я тоже не говорю об этом. Я была тогда слишком занята своими делами. Потом эта история с Бернц.
– Не нужно, Эл, – он почти простонал эти слова.
– Я должна знать, что случилось. Не о разговоре, о том, что было, когда ты умирал.
– Я ничего не помню. Потерял сознание и все.
– Ты кое-что говорил. У меня есть запись, разобрала я только одно слово.
– Да, врач говорила, что я бредил.
– Алик, это был не бред. С тобой что-то случилось.
Она увидела, как он нахмурился, и замолчала.
– Зачем тебе штурман, который слишком чувствителен для этой работы, который может свалиться в обморок. Где гарантия, что я не сбегу?
Эл слабо улыбнулась.
– Бежать будет некуда.
– А ты не боишься, что я доложу о тебе в Космофлот?
– Это место уже занято. С нами летит инспектор. Давай я тебе все расскажу подробно, а там сам реши.
Эл удалось справиться с волнением. В спокойном состоянии легче размышлять. Она будто бы "скользнула" в сторону от ситуации. Только тогда события заняли свои места, мысли уже не путались, и она ощутила уверенность, как тогда, на Плутоне. Чувства отступили на второй план.
– …Вот собственно и все, – закончила она объяснения. – Задание формально несложное, что будет на деле, не знаю. Агентство умышленно скрывает подробности, но я узнала, что два экипажа уже гибло на этой планете, а колонисты исчезают бесследно. Если получится, мы расследуем это дело. Теперь тебе, в общем, все известно. Снаряжение – свое.
Алик впервые с начала разговора посмотрел на нее. Спокойствие Эл не удивило его. Она ловко сглаживала неудобство встречи своей выдержкой. Тон разговора был официальным, но не холодным. За что она просит извинения? Какое слово он говорил, почему она доверяет ему? Эл умышленно оставила ему вопросы. Он знал, что ее мысли уже на шаг или два впереди и сейчас Эл думает уже о другом.
– Эл, ты ни разу не спросила, почему я …солгал?
– Мне интересно, но я могу подождать, пока ты решишься. Трудно говорить – оставь, – заключила она.
– Разве это не самое главное? И ты не злишься на меня? На тебя это не похоже.
– У тебя есть основания меня бояться. Ты считаешь, что Эл, которую ты знал – исчезла, а вместо нее – существо неизвестного роду племени в образе старого друга. Мы уже решали этот вопрос. Даже Космофлот отложил это дело, а ты все еще ищешь ответ. Так посвяти этому больше времени. У тебя есть отличный шанс отыскать доказательства. А что до лжи… Я знаю, зачем тебе Служба Времени – чтобы попасть домой, а солгал ты, чтобы мы оставили тебя в покое. У тебя не выйдет в одиночку. Поверь мне. Боюсь, что выход – в другом направлении.
– Уж не в полете в колонии точно. Может не поздно подыскать другого штурмана? В этой истории моей вины больше, другого выхода я не нашел. Сейчас все очень трудно изменить. Я не полечу.
Эл готовилась к отказу, но не думала, что будет так больно. Лучшим было уйти.
– Я зря побеспокоила тебя, – сказала она, повернулась к морю спиной, порыв ветра подтолкнул ее прочь, и Эл стала уходить.
Путь до катера, метров сто пятьдесят, она проделала как во сне. Она оставила двери открытыми, чтобы воздух проникал в салон. Она жила этой встречей много месяцев, сотню раз представляя, как они встретятся. Отчаяние было слишком велико. Эл закрыла лицо руками и села на сидение. Когда первая волна боли отхлынула, она попыталась сообразить, что сделала не так, но только вызвала вторую. Она потеряла контроль, и приступ был неизбежен. Эл быстро постаралась переключить мысли на другое, единственное, что пришло в то мгновение – удивительный цветок в оранжерее Лондера. Эл кинулась прочь от катера в прибрежные заросли, держа образ в голове. Это не помогло.
