большей части, то есть официально на все сто сотых, Светлую и Темную Стороны объединяет древнее мирное соглашение. Дружим. А раз дружим, то и общаемся, соответственно, и разнограничные соседи ходят друг к другу в гости.
Пройти мимо стражей без официального разрешения на то зело проблематично, провести контрабандные товары – тем более. И если с лесавками и полудницами еще как-то договориться можно, то вешниц-сорок, птиц-людоедок, барышами не заинтересуешь. Поэтому решено было проложить надежную тропу через Каменный Лес близ Кабаньего Лога.
Однако о какой надежной тропе может идти речь, если Каменный Лес не только живой, но и коварный, и непредсказуемый?
Наблюдения с воздуха – за это вампирам надо сказать спасибо – нет, сами они не обращаются в крылатых мышей, это россказни, оборачиваться – удел оборотней, это всем известно – но эти самые крылатые грызуны – домашняя нечисть вампиров, как коловертыши у Берегинь и прочих ведуний.
И эти самые летучие мыши – прекрасные разведчики.
Не знаю, как вампиры умудрились с ними договориться, хотя что это я, я же летающих грызунов и в глаза не видела в Лесу Йагинь, а вдруг они говорящие, как Данька?
Но, так или иначе, разведка порадовала известием, что «каменные танцы», то есть смещение с места каменных скал происходят в определенном ритме, собственно узнав, что есть этот самый ритм, перемещения каменных глыб – в воздух или под землю – и стали называть «каменными танцами».
В зависимости от «прихоти» Леса и была составлена карта, которая не страховала, конечно, ни от котов, ни от грифонов и прочей каменной нечисти, но все же указывала относительно безопасную дорогу. Относительно – потому, что Лес танцором оказался так-себе. Мог сбиться со счета, или начать не вовремя, или вообще оказаться не в настроении.
Да, видать серьезно обещал заплатить Темный Рыцарь песиглавцам-наемникам за светлых мага и магиню, если песиглавцы решились сунуться в Каменный Лес… И видать серьезно дети понадобились правителю Темной Стороны, раз все происходит под покровом тайны и строжайшей конфиденциальности: вон, песиглавцы ни в одном селении не засветились с мелкими, а подстраховаться от беглой ученицы Светлой Академии, «праздношатающейся», как изволил выразиться Лиодор, видимо, темный владыка как-то не догадался.
В это утро, точнее, задолго до начала, наша увеличившаяся на одну светлую боевую магиню компания стояла, уткнувшись взглядом в каменную стену, на самой границе с Темной империей.
- А вы уверены, что это точное место, и что проход именно здесь? И что нас не разрежет напополам внезапно падающая часть этой скалы? И что не раздавит в лепешку увесистым таким камушком? И что именно здесь прошли вчера песиглавцы? – патетически вопрошал тот, кто числился в нашем отряде разведчиком.
Сейчас Даня сидел в кузовке за моими плечами и, пользуясь случаем, высунул пушистую морду для того, чтобы в очередной раз взглянуть на Каменный Лес со стороны и в очередной раз попытаться сломать нам мозг своими бесконечными вопросами. Хорошо хоть больше не ругался.
Коловертыш наотрез отказался передвигаться своим ходом, мотивировав это тем, что «место тут ненадежное, того и гляди в землю уйдешь или на зуб каменному коту попадешься».
На мой резонный вопрос – почему он считает, что со мной его минует такая участь, нахальная нечисть честно заявила, что от меня он успеет в последний момент оттолкнуться и прыгнуть, и чем светлые боги не шутят, может и выгорит спастись.
Однако мне совершенно не хотелось препираться с коловертышем, поэтому я зело наглое высказывание оставила без ответа, во все глаза вытаращившись на живой камень, возвышающийся над нами и растворяющийся в предрассветном сумраке.
От Каменного Леса пахло одновременно неподвижностью, горделивым величием, и приближающейся, затаившейся опасностью. Меня не покидало чувство, что мы стоим перед живым существом, которое, в свою очередь, смотрит на нас и прицеливается, чтобы неожиданно напасть.
Мы все знали, что буквально с хвилины на хвилину высокая, уходящая в небо стена должна уйти в землю, открывая нам проход в стоявший перед нами Лес. И нужно будет торопиться, и молиться богам, чтобы Лес этот, по крайней мере сегодня, не сбился с привычного темпа.
Я, как и все, ждала, когда же это произойдет, но когда в абсолютном безмолвии, высоченная стена в одну долю секунды ушла под землю, не оставив о себе и малейшего напоминания – еле удержалась от восклицания, закрыв обеими руками рот. Ефстафий Наконоилович строго предупредил – разговаривать и тем паче кричать в Каменном Лесу не стоит.
- Чтоб меня песиглавцы… - вырвалось у Динеке, и магиня, вовремя перехватив взгляд брата, поспешно добавила. - Покусали!
Сударь Лиодор неодобрительно сощурил глаза, но решил видимо, обождать с воспитанием до лучших времен, или по крайней мере до конца этого странного места, и первым шагнул в своеобразные каменные ворота, пробуя на ощупь землю – тропа как тропа, и не скажешь, что в любую хвилину может исчезнуть.
- Не отставать, - буркнул он нам сквозь зубы, и мы послушались, тем более, что нас троих соединяла одна веревка – Лиодор спереди, Динеке сзади, а я, как не прошедшая Посвящение, а значит, «самая слабая» по безапелляционному заявлению нахального брюнета, о чем я еще ему припомню, посередине, с коловертышем за плечами.
Ступая под каменный свод, у меня создалось впечатление, что все это - огромное и живое каменное существо, которое с интересом разглядывало нас, и сейчас специально раскрыло пошире пасть, приглашая войти в ловушку добровольно.
- Как будто решил поиграть с нами, как кошка с мышью, - прошептала я себе под нос, чем вызвала неодобрительный взгляд мага.
Но когда Лиодор отвернулся, Динеке прошептала сзади:
- А у меня тоже ощущение, что нас заманили в ловушку…
- Цыц, тетехи! – раздалось из кузовка за моими плечами. На этот раз, видимо, разнообразия ради, коловертыш решил быть солидарным с оборотнем.
Следующие несколько часов – магическое восприятие мира здесь было настолько ослаблено, что я не могла понять, сколько времени прошло – может, часов пять,
