— Запомни, Вик, я еще вышибу тебе мозги... — прошипел он перед тем, как уйти. Я сразу узнал этот голос — помнится, слышал его уже когда-то в своем гараже. Затем мне на затылок опустилось что-то тяжелое, мир померк и исчез.
Запах дыма он уловил сразу же, едва только вышел из лифта.
— Пожара еще не хватало... — хмуро пробормотал Фредерик и пошел разбираться. Сегодня он с самого утра был не в духе.
Впрочем, наказать кого-то конкретно ему не пришлось, благо пожара как такового не было. Осмотрев залитую водой урну с обгоревшими тряпками, брат Фредерик усмехнулся — курили, черти. Похоже, перевоспитание братьев в духе новых традиций идет вполне успешно. Правда, надо им объяснить, что окурки полагается тушить.
Как бы то ни было, этот небольшой утренний инцидент подействовал на Фредерика вполне благотворно, и обеденную молитву он начал в прекрасном расположении духа. Да и тема сегодня была более чем интересна, Фредерик решил объяснить Младшим Братьям всю прелесть ритуального убийства. Здесь ведь что главное — отвлечь внимание братьев всякими ритуальными мелочами, побольше упирать на богоугодность этого дела. Мало ли было праведников, принявших смерть во имя Господа. А здесь даже более благоприятная ситуация, речь идет о вконец запутавшемся человеке, которому дается удивительный шанс вновь обрести бога. И что может быть благороднее, чем помочь несчастному существу искупить свою вину страданиями?
Хорошо получилось — Фредерик даже улыбнулся. Что-что, а страдания братья оценят. Говоря откровенно, их святой Патрик был не так уж и глуп. Итак, сегодня монахи услышат новую проповедь, потом надо будет отыскать подходящую жертву. Обязательно сделать жертвенный стол, так положено, у него уже есть на примете подходящая каменная глыба. Братья вкусят крови, поймут, что смерть — это не так уж и плохо. Особенно если эта смерть чужая...
Братья уже ждали, стоя на коленях в Зале Молитв. Оглядев притихшую толпу, брат Фредерик улыбнулся — Господи, до чего же они глупы...
— Я расскажу вам историю великого грешника, — начал Фредерик, чувствуя на себе жадные взгляды братьев. — Историю о том, как запутавшийся человек нашел дорогу к Богу.
Он замолчал, внимательно оглядел зал. Братья жадно внимали, и Фредерику это нравилось.
— Этот человек — назовем его Каином — был сыном богатых родителей. Его будущее было безоблачно — до тех пор, пока у его родителей не родился второй сын. Каину было девять лет, но он уже тогда понял, как это плохо — иметь брата. Ему казалось, что родители забыли о нем, что их любовь и внимание принадлежат младенцу. И тогда Каин совершил первый грех в своей жизни: поднялся ночью в комнату к малышу и положил ему на лицо кота. Он держал кота до тех пор, пока младенец не задохнулся, потом ушел, оставив животное в комнате...
Монахи заволновались, послышались тихие возгласы и вскрики. Фредерик замолчал, ему показалось, что братья чересчур шумно реагируют на эту историю.
— Тише, братья, тише... — Фредерик поднял руку, призывая братьев успокоиться. Потом продолжил проповедь: — Родители Каина были убиты горем, сам Каин ликовал. Никто и подумать не мог о том, что он причастен к этому делу. Именно тогда он впервые понял, что убить — это очень просто...
Шум в зале нарастал, многие монахи вскочили со своих мест. Фредерик нахмурился — это уже слишком. Или они еще не готовы к таким откровениям?
— Позор! — закричал кто-то из дальнего ряда. — Обман!
Это было странно, Фредерик видел пёред собой гневные глаза Младших Братьев и необычно растерянные, испуганные лица его ближайших соратников. Что, черт возьми, происходит? И почему они так глядят на него?
Или не на него? Брат Фредерик внезапно понял, что взгляды монахов прикованы совсем не к нему. Медленно обернулся — и замер, пораженный...
Огромный экран видео был включен. Звука не было, но и без этого было ясно, что произошла катастрофа. То, что шло на экране, никто и никогда не должен был увидеть. И уж тем более Младшие Братья...
— Убрать! — заорал Фредерик. — Выключить!
Никто из Старших Братьев не шевельнулся, все словно оцепенели. Затем из задних рядов выбежал молодой монах. Подойдя к пульту, включил звук, в уши Фредерику ворвались усиленные мощными динамиками стоны и вскрики молодых монашек.
— Это предательство! Нас обманули! — снова донеслось из задних рядов.
Фредерик тяжело сглотнул — не было сомнений в том, что его узнали. А что может быть ужаснее двух сотен разъяренных монахов?
Положение становилось угрожающим, Фредерик растерянно оглянулся — и увидел, что охраны нет на месте. Доблестные охранники быстро смекнули что к чему и вовремя ретировались. Сейчас они, вероятно, бегут к кораблю.
— Не дайте ему сбежать! — раздался знакомый Фредерику голос. — Держите его!
Это кричал брат Юлиан — выбежав вперед, он первым схватил брата Фредерика за рукав, его глаза сверкали.
— Хватайте Старших Братьев, они обманули нас!
Его крик послужил сигналом, толпа разгневанных монахов быстро обступила Старших Братьев. Брата Фредерика держали десятки рук, его лицо перекосилось от злобы — глядя на экран, он все пытался понять, кто именно мог устроить ему такую подлость.
Запись неожиданно кончилась, экран на мгновение померк, затем снова ожил. Фредерик вздрогнул — с экрана на него глядел брат Ирвин.
— Братья мои! — Брат Ирвин поднял руку. — Я пришел сказать вам, что вас обманывают. Старшие Братья живут в роскоши и комфорте, едят хорошую пищу и пьют дорогое вино. Как они проводят время ночью, вы уже поняли из этой записи. Вас приучают к убийству, вас хотят превратить в преступников. Опомнитесь, братья! Вспомните, этому ли учил вас святой Патрик? Вспомните о том, что сделал брат Фредерик с вашими прежними наставниками, вспомните о том, что он сделал со мной... — Брат Ирвин молитвенно сложил руки.
— Я отпустил его! — закричал Фредерик. — Отпустил!
— Он вывез меня в пустыню и бросил умирать, — произнес брат Ирвин, словно слыша слова Фредерика. — И лишь вмешательство святого Патрика избавило меня от мучительной смерти. Ваш долг, братья мои, наказать отступников. Не надо крови, вы можете простить всех — кроме брата Фредерика, ибо его злодеяния переполнили чашу терпения. А вчера он совершил самое большое свое злодеяние — украл и продал вашу святыню, Солнечный Крест...
— Лжет... Он лжет!!! — закричал Фредерик. — Крест на месте...
Фредерик внезапно осекся — он вдруг подумал о том, что Креста там может и не быть. Более того, его там нет наверняка.
— Братья мои, я вынужден проститься с вами. — Брат Ирвин слегка поклонился. — Найдите себе достойного наставника, живите в мире и благополучии, и да пребудет с вами святой Патрик...
Экран на мгновение погас, затем на нем вновь появился Фредерик в окружении обнаженных монашек. Брат Фредерик, бледный и подавленный, стоял, чувствуя на себе сотни холодных взглядов.
— Брат Фредерик, — громко произнес вцепившийся в его руку брат Юлиан, — тебе предстоит искупить свою вину. Искупить так, как велят наши законы и традиции.
Монахи одобрительно загудели. Фредерик попытался вырваться. Только не это...
— Брат Мартин, — обратился Юлиан к молодому монаху, — надо будет почистить котел. Прошу тебя, позаботься об этом.
— С удовольствием, брат Юлиан... — Молодой монах повернулся и торопливо пошел к выходу. Фредерик облизнул пересохшие губы. Он все еще не мог поверить в происходящее.
— Братья, давайте пока закроем оскорбивших нашу веру братьев в подземелье, потом мы решим, что с ними делать, — сказал Юлиан, обведя монахов взглядом — он вдруг понял, что наступил его звездный час. Король умер — да здравствует король! — Ну а брат Фредерик проведет нас в Зал Торжеств, надо убедиться в том, правду ли нам сказал брат Ирвин.
Монахи одобрительно загудели. Старших Братьев поволокли вниз. Рядом с Фредериком и Юлианом осталось около сотни монахов, не желавших пропустить самое интересное. Один из них прошел к стойке с аппаратурой и выключил запись.
— Иди, брат Фредерик. — Юлиан слегка подтолкнул бывшего главу ордена.
— Вы не посмеете! — закричал Фредерик. — Это же все подстроено, брат Ирвин обманул вас! Он украл Крест и теперь обвинил в этом меня!
— Значит, Креста все-таки нет? — с ехидной улыбкой произнес брат Юлиан. — Это только подтверждает твою вину, брат Фредерик. Церемония искупления будет проведена сегодня вечером. И да поможет тебе святой Патрик...
— Нет!!! — заорал фредерик, пытаясь вырваться. — Вы не смеете так со мной поступить! Это не я!
Но его уже никто не слушал, братья пошли к выходу из зала, таща за руки упирающегося монаха. Еще слышны были какое-то время его крики, гулким эхом отдававшиеся в тишине каменных коридоров, потом стихли и они. В Зале Молитв вновь воцарилась тишина...
