Ни в одном сражении войны американский флот не подходил так близко к полному уничтожению противника такой малой ценой. Американцы потеряли 39 человек убитыми и 114 ранеными, большей частью на эсминце «Альберт У. Грант». И ни в одном сражении, исключая бой Хэлси у мыса Энганьо, американский флот не располагал таким подавляющим превосходством. Тактическое развертывание и план боя Олдендорфа были совершенны, он использовал свои огромные силы наилучшим образом. Единственным утешением для японцев могла служить упорная отвага «Ямасиро» и «Могами» и разумная острожность адмирала Сима, приказавшего отходить.
6. Бой у острова Самар, 25 октября
Одна из самых странных случайностей в нашей современной военной истории произошла 25 октября в 40 милях от мыса Панинихиан, остров Самар, через 15 минут после восхода солнца. Группа эскортных авианосцев, более известная под кличкой «Таффи-3», под командованием контр-адмирала Клифтона Э.Ф. Спрэга на «Феншо бой» только что подняла обычные утренние патрули, чтобы прикрыть корабли в заливе Лейте. Сыграли отбой боевой тревоги, и палубные команды отправились завтракать. В 6.45 наблюдатели увидели разрывы зенитных снарядов на севере. Что это может быть? В 6.46 радар флагманского корабля показал нечто странное. А через минуту пилот самолета ПЛО сообщил, что его обстреливает соединение линкоров, крейсеров и эсминцев, находящееся в 20 милях от авианосцев. «Проверьте опознание!» — потребовал адмирал Спрэг. Однако прежде чем пришло подтверждение этой удивительной встречи, моряки наверху заметили характерные высокие мачты японских линкоров и крейсеров, поднимающиеся из-за горизонта на северо-западе. В 6*48 эти корабли открыли огонь, а через минуты столбы всплесков подняли вокруг кораблей Таффи-3.
Это было мощное Центральное Соединение адмирала Курита. Он был ошарашен точно так же, как Спрэг. Курита думал, что натолкнулся на Оперативное Соединение 38 адмирала Митчера.
Как этот мощный флот смог пройти 150 миль по проливу сан Бернардино, спуститься вдоль океанского берега острова Самар и на 7 часов выпасть из-под наблюдения американцев? Японцев не видел никто — ни корабли, ни самолеты, ни береговые наблюдатели.
Адмирал Хэлси получил сообщение от ночного разведчика с «Индепенденса» о том, что Центральное Соединение Куриты выходит из пролива Сан Бернардино. Сообщение, о том, что японцы двигаются этим путем, адмирал получил 24 октября в 21.20. Однако Хэлси просто не обратил на него внимание. Он решил, что преувеличенные донесения пилотов об уничтоженных в море Сибуян кораблях достоверны и посчитал, что Центральное Соединение «больше не может считаться серьезной угрозой 7 Флоту». Когда Хэлси получил донесение самолета-разведчика, весь его флот, кроме ОГ 38.1 МакКейна, отправленной на заправку, полным ходом мчался на север за авианосцами Одзавы. Это было именно то, чего желали японцы. Хэлси вполне мог отделить одну авианосную группу и Линейные Силы адмирала Ли («Нью Джерси», «Айова», «Вашингтон», «Массачусетс», «Алабама») для охраны пролива Сан Бернардино. Однако он не оставил даже дозорного эсминца. Именно это позволило японцам выйти 25 октября в 0.30 в Филиппинское море и двинуться на юг вдоль берега острова Самар, пока их не перехватили эскортные авианосцы адмирала Клифтона Спрэга. Это было Таффи-3, состоящее из 6 эскортных авианосцев, самым страшным орудием которых была кормовая 5». Их прикрывали 3 эсминца и 4 эскортных миноносца, которым предстояло сразиться с 4 линкорами, 6 тяжелыми крейсерами и многочисленными эсминцами Куриты.
Таффи-3 поддерживали самолеты 2 других групп, имевших примерно такой же состав. Контр-адмирал Томас Л. Спрэг, командовал Таффи-1, которое маневрировало значительно южнее Минданао, контр-адмирал Феликс Б. Стамп командовал Таффи-2, находившимся у входа в залив Лейте. В обще сложности эти 16 авианосцев имели 235 истребителей («Хеллкэтов» и «Уайлдкэтов») и 143 «Авенджера. Именно они, а также умелые маневры Клифтона Спрэга и отважные атаки кораблей прикрытия позволили ему выиграть бой у противника, обладавшего подавляющим превосходством в огневой мощи. Однако в момент неожиданной встречи в наличии имелись очень немногие самолеты. Таффи-1 уже подняло ударную группу для преследования японских кораблей, удирающих по проливу Суригао. Все авианосцы отправили самолеты заниматься рутинным патрулированием и более экзотическими делами. Например, доставить свежую воду солдатам на берегу.
Бой у острова Самар, который совершенно неожиданно завязался в 6.48, был одним из самых странных за всю войну, командирам приходилось все решать на ходу. Довоенная тренировка подготовила американский флот к таким сражениям, как бой в проливе Суригао. Однако не существовало никакой доктрины, никаких тренировок, когда соединение «малюток-авианосцев» сражалось бы с линейным флотом. Вся их подготовка сводилась к поддержке десантных операций, организации воздушного и противолодочного патрулирования, а не к ведению генерального сражения. Контр-адмирал Клифтон Э.Ф. Спрэг, известный на флоте как Зигги, был опытным и умным командиром. Ему исполнилось 48 лет, и в бою в Филиппинском море он командовал авианосцем «Уосп». Но теперь он оказался в сложной ситуации.
Погода поднесла эскортным авианосцам первый подарок. Ветер дул с востока, позволяя одновременно поднимать самолеты и уходить от противника. Дождевые шквалы иногда укрывали их противника. Клифтон Спрэг сразу понял, в какое дерьмо он вляпался, и действовал хладнокровно, решительно и правильно. Он развернул Таффи-3 прямо на восток и увеличил скорость до предела, хотя больше 17,5 узлов его авианосцы выжать не могли. Адмирал приказал поднять в атаку все самолеты и открытым текстом запросить помощь. Адмиралы Том Спрэг и Феликс Стамп откликнулись сразу, однако Таффи-1 находилось в 130 милях, и когда еще прибудут его самолеты…
Курита пребывал в нерешительности с момента начала боя. Его штаб утверждал, что эскортные авианосцы на самом деле эскадренные, эсминцы — не меньше чем, крейсера, а эскортные миноносцы это полноценные эсминцы. В момент контакта он перестраивал свою эскадру из походного ордера в ордер ПВО. Теперь ему следовало быстро перестроиться в боевой порядок и отправить легкие корабли в торпедную атаку. Вместо этого он скомандовал общую погоню, когда каждый корабль действует самостоятельно. Это привело его соединение в полное замешательство, бой превратился в серию разрозненных стычек, а его корабли вступали в действие поодиночке с катастрофическими для себя результатами, как уже не раз делала японская армия на берегу.
Клифтон Спрэг построил свои 6 авианосцев в круговой ордер, имеющий 2500 ярдов в диаметре. Корабли сопровождения перекрыли угрожаемое направление, но японские залпы ложились все ближе и ближе. В 7.06, согласно его рапорту, «противник приближался с ужасающей быстротой, плотность и точность его огня увеличивались. В этот момент казалось, что большинство наших кораблей не продержится и 5 минут под огнем тяжелых орудий». Оперативное Соединение столкнулось с «непредвиденными и чрезвычайными обстоятельствами». Спрэг понимал, что и меры нужны чрезвычайные. Он приказал всем кораблям сопровождения идти в торпедную атаку. В 7.06 благосклонное провидение послало американцам дождевой шквал. Он, а также дымзавеса, поставленная эсминцами, укрыли авианосцы почти на 15 минут. Во время этой передышки адмирал решил постепенно поворачивать через юг на юго-запад, чтобы приблизиться к идущей из залива Лейте подмоге. А вот ее-то как раз и не было! Адмиралу Олдендорфу, израсходовавшему боеприпасы в ночном бою, пришлось пополнять их с кораблей снабжения в заливе Лейте. Когда он был готов дать ход, было уже слишком поздно. Тактика Спрэга была рискованной, так как он приглашал противника следовать по внутренним линиям, однако она оказалась совершенно правильной. Курита изо всех сил пытался выиграть наветренное положение и не пытался срезать углы, а шел прямо, пока не оказался к северу от авианосцев. Только потом он начался спускаться на противника. Большая часть его кораблей не раз уклонялась от торпедных атак и самолетов, поэтому не могла догнать врага. Японский адмирал оказался полностью сбит с толку всем что мы обрушили, и что само рухнуло ему на голову.
В 7.16 Клифтон Спрэг приказал своим кораблям прикрытия контратаковать японские тяжелые корабли, после чего эскортные авианосцы укрылись в дождевом шквале. Спрэг имел 3 эсминца, «Хоэл» под вымпелом капитана 2 ранга У.Д. Томаса, «Хеерманн» и «Джонстон». Это были корабли типа «Флетчер». «Джонстон» уже сам пошел в атаку. Его командир, капитан 2 ранга Эрнест Э. Эванс, был воинственным чероки тех же кровей, что и Джоко Кларк — невысокий, широкоплечий, громкоголосый, прирожденный лидер. Как только появились японские корабли, он распорядился поднять пар во всех котлах и сыграть боевую тревогу.4 Моряки уже прозвали эсминец «Б.Т. Джонни» за частые Боевые Тревоги. После этого он отдал приказ: «Приготовиться атаковать главные силы японского флота». «Джонстон» отвернул в сторону, чтобы поставить дымзавесу и открыл огонь с дистанции 18000 ярдов. Подойдя на расстояние 10000 ярдов к колонне тяжелых крейсеров, он выпустил торпеды и добился 1 попадания в «Кумано». Японский адмирал перенес флаг на «Судзую», который уже снизил скорость после воздушных атак, и оба крейсера остались за кормой главных сил. В бою они не участвовали.
