III Десантное Уилкинсона, состоявшее из больших транспортов и десантных судов, забрало ветеранов 1 дивизии морской пехоты (генерал-майор У.Г. Рупертус), которая была выбрана для вторжения на Пелелиу. Обстрел острова корабельной артиллерией начался 12 сентября. Водолазы-подрывники получили достаточно времени для расчистки дороги к пляжам через рифы. Они взрывали коралловые глыбы, примитивные (по сравнению с германскими) деревянные противокатерные заграждения, проделывали каналы в рифах, чтобы обеспечить проход LVT и стоянки LST.
Японским гарнизоном командовал полковник Накагава. Он имел 5300 солдат и множество строителей и отнюдь не собирался дешево отдать Пелелиу. Императорская Верховная Ставка начала уделять особое внимание методам борьбы с десантом. Старая тактика встречать противника на побережье всюду провалилась. Была подготовлена новая тактика. Теперь главная линия обороны создавалась в глубине острова. Предусматривалось сосредоточение крупных сил, которые могли нанести контрудар в подходящий момент. На побережье сопротивление предполагалось только обозначить. Защитники Пелелиу стали морскими свинками, на которых была опробована новая тактика, которая помогла противнику значительно затянуть бои на Иводзиме и Окинаве. Естественные пещеры в известняковом хребте к северу от аэродрома были превращены в связанные между собой подземные опорные пункты. Они были так хорошо защищены песком и бетоном, что бомбардировки и обстрелы почти не могли причинить им вреда.
Однако полковник Накагава испробовал и новые, и старые методы. Его солдаты так упорно сопротивлялись на берегу, что D-день стоил морским пехотинцам 210 убитых и 900 раненых. К 18 сентября американцы захватили аэродром, но не могли сделать его безопасным. В 2 милях севернее аэродрома находился высокий хребет Умурброгол. Здесь японцы с помощью профессиональных шахтеров вырыли систему сообщающихся пещер в мягком коралловом камне, слишком глубокую, чтобы бомбы и снаряды могли проникнуть внутрь. Игнорировать этот хребет было нельзя. Выходы из пещер находились всего нескольких сотнях ярдов от аэродрома. Японцы имели в достатке продовольствие, оружие боеприпасы. Их требовалось либо выкопать, либо закопать. Морские пехотинцы с помощью присланного на помощь полка 81 дивизии вели кровопролитные бои. Они захватывали пещеру, чтобы обнаружить, что она покинута. Поднявшись на вершину горы, американцы могли чувствовать запах пищи с японских кухонь, которые располагались под ними. Самая большая пещера была захвачена 27 сентября, в ней укрывались более 1000 японцев. Самым действенным оружием оказались новые мощные огнеметы, сначала смонтированные на LVT. Потом их переставили на танки «Шерман». Эти огнеметы выбрасывали струю пламени на 40 — 50 футов вглубь пещеры. Она могла даже заворачивать за угол. Это оружие помогло сломить сопротивление врага.
Ночью 24 — 25 ноября закончилось организованное сопротивление. Полковник Накагава исполнил приказ императора и совершил самоубийство. Его гарнизон был истреблен, однако это стоило морской пехоте 1950 человек.
Ангаур был небольшим островком длиной 2 мили к югу от Пелелиу. Он требовался для сооружения аэродрома бомбардировщиков и был захвачен «дикими кошками» 81 дивизии 23 октября. 1600 упорно сопротивлявшихся японцев были перебиты. Проход Коссол в 60 милях севернее Ангаура стал базой 3 эскадрилий летающих лодок «Маринер», имевших очень большой радиус действия и занимавшихся патрулированием и разведкой. 5 звеньев РВМ, которые использовались в качестве спасательных самолетов, прибыли 16 — 17 сентября вместе с 4 плавбазами. 8 октября радиус поисков был увеличен до 775 миль, что принесло пользу во время операции на Лейте. Проход Коссол использовался как место пополнения припасов военными кораблями с транспортов снабжения.
Атолл Улити, где адмирал Уилкинсон 23 сентября высадил полковую боевую команду 81 дивизии, требовался из-за его обширной глубокой лагуны, представлявшей идеальную базу флота. Он был быстро превращен в таковую, и 4 — 6 октября именно отсюда вышло Быстроходное Авианосное Соединение Тихоокеанского флота (ОС 38) под командованием Хэлси и Митчера. Оно состояло из «Энтерпрайза», 8 авианосцев типа «Эссекс», 8 легких авианосцев типа «Индепенденс» под внушительным прикрытием из новых линкоров, тяжелых и легких крейсеров, эсминцев. Незадолго до заката 7 октября примерно в 375 милях от Марианских островов это величайшее в мире авианосное соединение собралось все вместе. Современная морская история больше не демонстрировала зрелища, подобного встрече этих огромных кораблей. Они были так же прекрасны на взгляд современного моряка, как парусные линейные корабли для его прадеда. Огромные авианосцы, постоянно поднимающие и принимающие самолеты; новые линкоры с изящными корпусами, вздымающие фонтаны брызг и оставляющие кипящую кильватерную струю; крейсера, ощетинившиеся зенитными орудиями; мечущиеся взад и вперед эсминцы, которые пытаются найти подводную лодку. И вся эта картина написана на фоне глубоко ультрамарина. В небе летят легкие облачка, отбрасывающие пурпурные тени. Так складывается незабываемая картина демонстрации исполинской морской мощи. Это соответствовало флоту парусных линейных кораблей, сопровождаемых фрегатами и корветами, величественно пересекающему Карибское море где-то в XVIII веке.
12 октября начались по-настоящему большие дела ОС 38. В течение 3 дней оно пыталось уничтожить японскую авиацию на Формозе и лишить противника промежуточной базы между Японией и Лейте. Авианосцы прибывали в точку взлета до рассвета, находясь в 50 — 90 милях восточнее Формозы. В 5.44, за час до рассвета, поднималась первая волна. Это была ударная группа истребителей, которая должна была захватить господство в воздухе над Формозой и Пескадорскими островами. Летная погода в течение этих 3 дней была просто идеальной. 12 октября со всех 4 оперативных групп было совершено не меньше 1378 самолето-вылетов против Формозы. Утром 13 октября было выполнено еще 974 самолето-вылета. Во второй половине дня японские самолеты нанесли ответный удар. Они добились попаданий в авианосец «Франклин» и тяжелый крейсер «Канберра», которые не были смертельными. 14 октября ОС 38 совершило только 146 самолето-вылетов против Формозы, отдав инициативу XX Бомбардировочному Командованию (109 бомбардировщиков В-29), базирующемуся в Китае. Во время японской контратаки был поврежден крейсер «Хьюстон», однако он не затонул и был отбуксирован на ремонт.
Результатом трехдневной воздушной битвы над Формозой стало уничтожение 500 японских самолетов, потопление трех десятков транспортов, повреждение множества кораблей. Было уничтожено колоссальное количество складов, ангаров, казарм, мастерских. В ходе контратак ОС 38 сражалось с более чем 1000 вражеских самолетов и отбило все удары. Наши повреждения ограничились 3 попаданиями. Эта операция стоила флоту 79 самолетов и 64 летчиков. Кроме того погибли моряки на поврежденных кораблях.
Японские потери в течение недели 10 — 17 октября были просто чудовищными. Однако японское правительство осталось верно себе и выпустило официальное коммюнике, в котором говорилось, что его «орлы» потопили 11 вражеских авианосцев, 2 линкора и 3 крейсера. Японию захлестнула неожиданная волна ликования, которая смыла огорчение после потери Марианских островов. Армия даже решила, что предстоящее вторжение американцев сорвано. Императорская Верховная Ставка поверила собственной пропаганде и вела дальнейшее планирование на основе этого предположения. И это в то время, когда авангард американского десантного соединения уже приближался к Лейте! 27 октября он был замечен возле Сулуана.
Адмирал Хэлси дал остроумный ответ на японские заявления. Его радиограмма, отправленная 19 октября адмиралу Нимицу, стала предметом шуток на флоте и по всей стране:
«Адмирал Нимиц получил от адмирала Хэлси твердые заверения, что тот сейчас отступает в направлении на противника после спасения всех кораблей 3 Флота, потопленных токийским радио».
3. Высадка на Лейте, 17 — 20 октября
Цепь командования во время операции на Лейте, которая осталась почти неизменной (к несчастью) можно представить так: генерал МакАртур и адмирал Нимиц осуществляли совместное командование. Президент не осмелился отдать кому-либо предпочтение.
Для проведения этой операции у 3 Флота одолжили большую часть сил. Например, III Десантное Уилкинсона попало под командование адмирала Кинкейда.
В начале октября войска генерала МакАртура и корабли 7 Флота Кинкейда начали сосредотачиваться в Манусе, Холландии и других пунктах вдоль побережья Новой Гвинеи. Ударные соединения насчитывали 738 кораблей. Это было меньше, чем принимало участие в высадке в Нормандию, однако они обладали большей мощью.[6]
