Курита уже получил сообщение от адмирала Сима, из которого стало ясно: Южное Соединение, на взаимодействие с которым он рассчитывал, полностью уничтожено. Поэтому он решил, что перспективы сражения в заливе Лейте сомнительны и мрачны. Американские транспорты и десантные суда ко времени его подхода покинут залив. Он опасался атак базовой авиации с аэродрома Таклобан, мощных атак авианосных самолетов ОС 38, а также ему не нравилась перспектива схватки с линкорами Олдендорфа, которые в 13.00 уже перекрыли вход в залив Лейте. Последняя атака 70 «Уайлдкэтов» и «Авенджеров» с авианосцев Таффи-2 и Таффи-3, которая обрушилась на Центральное Соединение в 12.30, помогла Курите принять решение об отходе. Получили попадания линкор «Нагато» и тяжелый крейсер «Тонэ». В 12.36 он радировал главнокомандующему Объединенным Флотом в Токио, что направляется к проливу Сан Бернардино.
Отступление Куриты не завершило бои этого дня для эскортных авианосцев.
Пока Таффи-3 Клифтона Спрэга сражалось на севере, Таффи-1 Тома Спрэга получило сомнительную честь стать первой мишенью корпуса камикадзэ. Мы отложим до следующей главы описание этой могучей дубины, а здесь только отметим, что в 7.40 в «Сэнти» врезался самолет, а в 7.56 попала торпеда с I-56. Однако эти переоборудованные из танкеров авианосцы были построены прочно. К 8 склянкам «Сэнти» уже снова дал 16 узлов. Вскоре после этого камикадзэ попала в однотипный «Суони», но и он в 10.09 смог возобновить полеты. Очередь Таффи-3 наступила в 10.50, когда моряки решили, что бой уже закончился. Один самолет врезался во флагман контр-адмирала Ральфа Офсти «Киткен бей», но срикошетировал и упал в море. 2 спикировали на «Фэншо бей» и были сбиты. 2 самолета были взорваны зенитками, когда пикировали на «Уайт Плейнз» и «Киткен бей». 2 самолета врезались в «Калинин бей», но причинили относительно маленькие повреждения. Однако самолет, врезавшийся в палубу «Сен-Ло», взорвался и вызвал пожар. Начали рваться бомбы и торпеды в ангаре, и авианосец затонул.
Часом позднее соединение Куриты было атаковано самолетами ОГ 38.1 адмирала МакКейна. Как только пришла просьба Кинкейда о срочной помощи, адмирал
Хэлси приказал МакКейну прекратить заправку и полным ходом следовать туда. Он поднял самолеты в 10.30, находясь в 335 милях от Куриты. Это была одна из самых дальних атак авианосных самолетов на всю войну. «Авенджеры» не могли нести торпеды или тяжелые бомбы, поэтому они понесли тяжелые потери, не причинив противнику серьезного вреда.
К полудню бой у острова Самар закончился. Это была славная, но дорогая победа. Мы потеряли 2 эскортных авианосца, 2 эсминца, 1 эскортный миноносец, несколько кораблей были повреждены. Потери в личном составе тоже оказались тяжелыми:
Успешный отход Куриты был слабым утешением за полный провал его миссии. Последующий анализ показал, что главной причиной его поражения стал несокрушимый дух эскортных авианосцев, их прикрытия, их летчиков. Именно они остановили самое мощное соединение артиллерийских кораблей, которое японцы выслали в море со времен Мидуэя.
7. Бой у мыса Энганьо, 25 октября
Весь день 24 октября самолеты 3 Флота адмирала Хэлси рьяно, но безуспешно искали Северное Соединение адмирала Одзава. Сам Одзава не меньше жаждал быть обнаруженным, чтобы выполнить свою задачу и отвлечь Хэлси на север. Тогда путь Курите был бы открыт. Однако японцы сумели подставиться только в 15.30.
Северное Соединение Одзавы состояло из 4 авианосцев со 116 самолетами на борту. В него также входили 2 «гермафродита» «Хьюга» и «Исэ» — линкоры с которых были сняты кормовые надстройки, замененные короткими полетными палубами. Однако эти корабли самолетов не имели. Кроме них имелись 3 легких крейсера, 9 эсминцев и группа танкеров. Они вышли из Бунго Суидо, Внутреннее море, 20 октября. В первой половине дня 24 октября это соединение обнаружило одну из групп ОС 38, и Одзава отправил в атаку 76 самолетов. Целью была ОГ 38.3 Фредерика Шермана. Атака никаких результатов не дала. Часть самолетов была сбита, 15 — 20 машин сели на аэродромах Лусона, а 29 вернувшихся самолетов были всей авиацией, которая осталась в распоряжении Одзавы6 Очевидно, 40 самолетов перелетели прямо на береговые аэродромы. Хэлси получил сообщение самолетов-разведчиков о контакте с Одзавой примерно в 17.00. Как мы видели, в 20.33 он приказал всему ОС 38 (за исключением ОГ 38.1 МакКейна, которая в этот момент заправлялась топливом) двигаться на север. Адмирал Митчер на «Лексингтоне» имел в своем распоряжении 64 корабля и 787 самолетов (401 истребитель, 214 пикировщиков, 171 торпедоносец)7 За исключением потопленного «Принстона». Однако многие его самолеты сели на другие авианосцы. Он подчинялся Хэлси, который держал флаг на «Нью Джерси». И этой армаде противостояли 17 кораблей и 29 самолетов Одзавы.
Совершенно естественным было бы оставить Линейные Силы адмирала Ли охранять пролив Сан Бернардино. Однако при виде японских авианосцев кровавая пелена затягивала Хэлси глаза. Он не желал давать и тени шанса ускользнуть хоть одному сараю.
3 американские авианосные оперативные группы встретились примерно в полночь в точке 14° 28′ N, 125° 30′ O напротив Лусона. Все 3 группы совместно бросились на север. «Индепенденс» отправил 5 ночных самолетов на поиск. 25 октября около 2.20 они обнаружили 2 группы японских кораблей. Одна под командованием контр-адмирала Мацуда состояла из 2 гермафродитов, 1 легкого крейсера и 4 эсминцев, остальные корабли находились под командованием самого Одзавы. В этот момент японцы шли примерно в 200 милях на O-t-N от мыса Энганьо.
25 октября в 4.30 Митчер (тактический командующий соединения) приказал авианосцам немедленно заправить и вооружить самолеты и приготовиться к старту сразу после рассвета. Во время утренних вахт механики лихорадочно готовили самолеты, а летчики или получили последние указания, или завтракали. Со времени боя в Филиппинском море в июне эти авиагруппы не видели вражеских авианосцев. Это было именно то, чего они жаждали. Артиллеристы новых линкоров тоже рассчитывали получить мишени, чтобы опробовать силу и меткость своих огромных орудий.
Первая волна атаковала противника примерно в 8.00. Сначала нанесли удар «Хеллдайверы», потом истребители обстреляли цели, и наконец «Авенджеры» сбросили торпеды с высоты 700 — 1000 футов и с расстояния 1400 — 1600 ярдов. Координировал атаку командир авиагруппы «Эссекса» капитан 2 ранга Дэвид МакКэмпбелл. Адмирал Одзава не был застигнут врасплох, однако он мало что мог сделать. Его корабли вели интенсивный зенитный огонь. Несмотря на это, авианосец «Титосэ» и эсминец были потоплены бомбами. Большой авианосец «Дзуйкаку», ветеран Пирл-Харбора и множества других боев, получил попадание торпедой, которая вывела из строя системы связи и заставила Одзаву перенести флаг на легкий крейсер «Оёдо». Получилось неплохо для начала.
В этой время вторая волна уже находилась в воздухе. Когда она прибыла к цели, японская эскадра находилась в состоянии полного хаоса. Самолеты «Лексингтона» и «Франклина» добились попаданий нескольких бомб в «Тиёду», на котором начался сильный пожар. Вскоре у авианосца отказали машины. «Хьюга» попытался взять его на буксир, но этому помешала атака третьей волны. «Тиёда» остался стоять на месте, команда еще находилась на борту авианосца. Он был потоплен крейсерами адмирала ДюБоуза в 16.30.
Третья волна взлетела с авианосцев ОГ 38.3 Шермана («Эссекс») и ОГ 38.4 Дэвисона («Франклин») примерно в полдень. Она состояла из более чем 200 самолетов. Из них около 150 участвовали в первой атаке. Они атаковали корабли Одзавы примерно через час. «Дзуйкаку» получил 3 попадания торпедами, перевернулся и затонул. Авианосец «Дзуйхо», чья полетная палуба была разрисована так, чтобы он с воздуха походил на линкор, был атакован больше частью самолетов третьей волны, а также самолетами четвертой и затонул. Пятая волна, в которую входили почти все самолеты 5 авианосцев, атаковала «Исэ», но не добилась ничего, кроме серии близких разрывов. Они лишь слегка повредили стойкий старый линкор. Он вел исключительно сильный зенитный огонь, а его командир, контр-адмирал Накасэ, оказался специалистом по маневрам уклонения. Шестая волна состояла из 36 самолетов с авианосцев группы Дэвисона. Она взлетела в 17.10, вроде бы добилась нескольких попаданий, но не потопила никого.
После войны адмирал Одзава сообщил, что самых больших результатов добились первые три волны. Его начальник штаба заметил: «Я видел все эти бомбардировки и решил, что американские пилоты не так уж хороши». Однако они оказались не так уж и плохи. Было проведено 527 самолето-вылетов, из которых 201 совершили истребители. При этом были потоплены 4 авианосца и 1 эсминец. Однако следует заметить, что во время боя у острова Самар, самолеты эскортных авианосцев добились более впечатляющих результатов, чем 2 группы быстроходных авианосцев. Сравнивая этот бой с июньским боем в Филиппинском море, можно сказать, что американские летчики лучше уничтожали вражеские самолеты, чем корабли. При Мидуэе старые SBD сработали лучше, чем новейшие SB2C у мыса Энганьо. Однако ПВО японских кораблей с 1942 значительно улучшилась.
