Первое Ударное Соединение Куриты вышло из Лингга Роудз 18 октября и отправилось в бухту Бруней, Борнео, чтобы принять топливо. 20 октября оно разделилось. Центральное Соединение 22 октября в 8.00 вышло в направлении моря Сибуян и пролива Сан Бернардино, а корабли Нисимуры пошли к проливу Суригао. В то же самое время Второе Ударное Соединение Симы получило приказ выйти из Внутреннего моря, чтобы «поддержать и взаимодействовать» с соединением Нисимуры. Северное Соединение Одзавы вышло из Внутреннего моря 20 октября. Американские подводные лодки, развернутые, чтобы перехватить его, выход авианосцев не заметили.
Первым пострадало соединение Куриты. Рано утром 23 октября в проходе Палаван между одноименным островом и рифами на границе Южно-Китайского моря оно встретило американские подводные лодки «Дартер» (капитан 2 ранга Дэвид МакКлинток) и «Дэйс» (капитан 2 ранга Б.Д.М. Клаггерт). Подводные лодки сообщили о контакте адмиралу Хэлси — это было первое сообщение о выходе противника. В 6.30 «Дартер» всадила 2 торпеды в флагманский корабль Куриты крейсер «Атаго», который затонул, и 2 — в «Такао», который был тяжело поврежден. Чуть позднее «Дэйс» потопила крейсер «Майя». «Дартер» села на грунт на мелях Бомбей, и «Дэйс» пришлось снять экипаж и уничтожить лодку. Курита двинулся дальше, потеряв 3 тяжелых крейсера. Сообщения подводных лодок позволили подготовить ему хорошую встречу в море Сибуян.
24 октября в полдень 3 группы быстроходных авианосцев были развернуты широким фронтом: ОГ 38.3 Шермана находилась на севере, ОГ 38.2 Богана возле пролива Сан Бернардино, ОГ 38.4 Дэвисона примерно в 60 милях от острова Самар.3 ОГ 38.1 Богана была отправлена на Улити на заправку, но тут же отозвана. Ее самолеты участвовали в бою 23 октября. Все было готово к битве авиации против кораблей. Бой в море Сибуян стал первым из 4 боев, которые составили битву за Лейте. Но прежде чем самолеты Митчера сумели нанести удар по кораблям Куриты, японские базовые самолеты атаковали ОГ 38.3 адмирала Фредерика Шермана. Большая часть японских самолетов была перехвачена и сбита, но одинокий «Джуди» очень удачно положил бомбу, которая пробила несколько палуб легкого авианосца «Принстон» и взорвалась среди сложенных в трюме торпед. С авианосцем было покончено. Легкий крейсер «Бирмингем», который подошел к авианосцу, чтобы помочь тушить пожары, был тяжело поврежден ужасным взрывом в торпедохранилище «Принстона». Впрочем, крейсер удалось спасти.
Пока «Принстон» отчаянно и напрасно сражался за жизнь, 299 самолетов Митчера нанесли удар по кораблям Куриты. Курита не имел истребительного прикрытия, так как базовая авиация в это время наносила удары по ОС 38. В результате суперлинкор «Мусаси», получив попадания 19 торпед и 17 бомб с самолетов «Интрепида», «Кэбота», Эссекса», «Лексингтона», «Франклина» и «Энтерпрайза», в 19.35 перевернулся и затонул, унеся с собой очень много людей. Многие из остальных кораблей получили попадания, но сохранили боеспособность, если не считать тяжелого крейсера «Мьёко». Более того, отражая атаки, Центральное Соединение крутилось на месте, что сломало графики плана СЁ-1. Курита опаздывал на 7 часов, то есть он уже не мог встретиться с Нисимурой и Симой в заливе Лейте на рассвете следующего дня, даже если этим двоим удастся туда прорваться. Они и не встретились.
5. Бой в проливе Суригао, 24 — 25 октября
Южное Соединение было разделено на 2 части. Соединение «С» адмирала Нисимура или Авангард состояло из линкоров «Фусо» и «Ямасиро», тяжелого крейсера «Могами» и 4 эсминцев. Второе Ударное Соединение адмирала Сима или Арьергард имело 2 тяжелых крейсера, 1 легкий крейсер и 4 эсминца. Они группы замечены авианосными самолетами в первой половине дня 24 октября. Командующий 7 Флота вице-адмирал Кинкейд правильно решил, что Южное Соединение попытается проникнуть в залив Лейте ночью через пролив Суригао. Он принял соответствующие меры. В 14.43 Кинкейд приказал контр-адмиралу Джесси Б. Олдендорфу, который командовал всеми кораблями огневой поддержки 7 Флота, подготовиться встретить противника.
Олдендорф развернул свои силы со смертоносной эффективностью, особенно учитывая свое подавляющее численное превосходство. Он вспомнил старый девиз картежников: «Не давайте сосунку никаких шансов». Линейные Силы из 6 линкоров (из них 5 были ветеранами Пирл-Харбора), 4 тяжелых крейсера (в том числе австралийский «Шропшир») и 4 легких крейсера под командованием контр-адмиралов Хэйлера и Берки были развернуты так, чтобы перекрыть 15-мильный пролив между островами Лейте и Хибусон там, где пролив Суригао выходит в залив Лейте. 2 дивизиона эсминцев капитанов 1 ранга МакМанеса и Кауарда были расположены ниже по проливу, чтобы выполнить торпедную атаку. Третий дивизион капитана 1 ранга Смута должен довершить их дело, а четвертый стоял позади линкоров. 39 торпедных катеров капитан-лейтенанта Р.Э. Лисона были посланы на юг, чтобы патрулировать весь пролив и его подходы в море Минданао.
В отсутствие ночных разведчиков, оснащенных радаром, эти торпедные катера были «глазами флота». Они имели приказ сообщать обо всех контактах с кораблями или самолетами, визуальных или радарных, и атаковать самостоятельно. Катера ждали с выключенными моторами, чтобы не оставлять кильватерных струй. Море в проливе было стеклянно-гладким, как то и нужно было. Воздух был чистым, пока молодой месяц незадолго до полуночи не скрылся. После этого на небе появились рваные облака, и ночная темень стала гуще. Пролетали отдельные дождевые шквалы, однако для восточных Филиппин ночь была исключительно сухой и ясной. Не раз уже в такие ночи
Тихоокеанский флот сцеплялся с врагом в проливе Железное Дно, в Слоте, в заливе Императрицы Августы. Однако в первый раз от подготовился так обстоятельно. Стая торпедных катеров должна была перехватить врага, потом 3 дивизиона эсминцев наносили упреждающий торпедный удар, а линкоры перехватывали остатки японской колонны.
Так как японское Южное Соединение на самом деле было 2 независимыми группами, которые не имели тактической связи, сначала мы проследим за злой судьбой первого и лишь потом вернемся ко второму, которому повезло чуть больше. Авангард вице-адмирала Нисимура, в состав которого входили 2 линкора, должен был прибыть в залив Лейте перед рассветом одновременно с Центральным Соединением Куриты. Это совпадение по времени было особенно важными для успеха плана СЁ-1. Мы не знаем, рассчитывал ли Нисимура пройти проливом Суригао без боя. Однако все его надежды на беспощадное истребление наших транспортов и десантных судов должны были рассеяться 24 октября в 18.30, когда он получил радиограмму Куриты с сообщением, что Центральное Соединение задерживается после воздушных атак в море Сибуян. Однако Нисимура следовал прежним курсом с прежней скоростью и подтвердил свои намерения адмиралу Тоёда радиограммой в 19.00: «Мы атакуем всеми силами».
Он не попытался дождаться арьергарда Симы, возможно, видя свой лучший шанс проникнуть в залив Лейте под покровом темноты, так как после рассвета у него не будет воздушного прикрытия.
Первый контакт в проливе Суригао имел место 24 октября в 22.36. Торпедный катер РТ-131, действующий возле Бохола, обнаружил линкоры Нисимуры радаром, дождался подхода 2 других катеров патруля и бросился в атаку. За 4 минуты до полуночи они попали под огонь эсминца «Сигурэ» и были отогнаны прочь, хотя не пострадали. Однако они сообщили о контакте адмиралу Олдендорфу. Та же самая история происходила на всем 50-мильном пути японцев по проливу. Нисимура по очереди натыкался на патрули из 3 торпедных катеров. Каждый из них видел вспышки выстрелов предыдущей стычки, сам обнаруживал противника, пытался донести об этом (иногда это даже получалось), выпускал торпеды (все они прошли мимо), попадал в лучи вражеских прожекторов, получал несколько залпов и уходил, прикрывшись дымзавесой. Катера не остановили и не смутили противника, однако они оказали бесценную услугу Олдендорфу, подняв такой шум.
В 0.06 луна зашла. Это был последний заход луны, который видел Нисимура и большая часть его моряков. В 2.13 Нисимура отбил последнюю атаку торпедных катеров и получил передышку на 45 минут. После этого он налетел на нечто более серьезное, его ждал ДЭМ 54 капитана 1 ранга Джесси Г. Кауарда.
Кауард решил атаковать торпедами с двух направлений и приказал эсминцам не стрелять, так как вспышки демаскировали бы эсминцы. 2 дивизиона, которыми командовали капитан 2 ранга Ричард Г. Филлипс и сам Кауард, двинулись на юг в 2.30 и через 15 минут обнаружили Нисимуру радаром. Южное Соединение шло одной кильватерной колонной. В голове колонны располагались 4 эсминца, потом шел флагман Нисимуры линкор «Ямасиро», и с интервалом 1 км двигались «Фусо» и «Могами». В 3.00 дивизион Кауарда («Реми», ««МакГован», «Мелвин») выпустил торпеды с дистанции 8200 — 9300 ярдов. Одна попала в линкор «Фусо», который вышел из колонны и начал гореть и взрываться. Флагман Филлипса «МакДермотт» отличился, торпедировав сразу 3 эсминца. «Ямагумо» взорвался и затонул, «Митисио» начал потихоньку погружаться, а у «Асагумо» оказался оторван нос. «Монссен» попал торпедой в «Ямасиро». 2 погреба были затоплены, но линкор даже не снизил скорость. Все 5 американских эсминцев благополучно ушли.
