Не только надстройка. Один из каменных блоков, на которых она стояла, внезапно качнулся и треснул пополам. Пролом быстро расширялся, мелкие обломки лавиной посыпались вниз, в воздух поднялось облако пыли. Джон едва успел остановиться на краю. Прямо у него под ногами темнела квадратная потайная камера метров пять шириной, где среди пыли и камня живой грудой копошились аханну — сплошная шевелящаяся масса, выползающая из недр Пирамиды на свет.
Опустившись на колено, Джон подключил подствольный гранатомет и прицелился. В замкнутом пространстве гранаты нанесут больший урон, чем лазер, и отпугнут тех, кто уцелеет.
Он заметил, что остальные морпехи поступили так же. Кто-то выстрелил, прогремело несколько взрывов, и из камеры брызнули жирные окровавленные ошметки. Каменные плиты под ногами вздрогнули. «Дракон» заходил на очередной круг, собираясь присоединиться к бойне.
— Прекратить огонь! — скомандовал Уорхерст. — Морская пехота, прекратить огонь! Нам нужны пленные!
Похоже, он опоздал. Шевеление в камере прекратилось. Потом несколько полуоглушенных аханну начали выползать из-под искромсанных тел. Один из них протянул шестипалую руку и ухватился за выступ. Быстрым движением поймав его запястье, Джон вытащил инопланетянина наружу и швырнул лицом вниз, а капрал Хазели связал ему руки за спиной.
Второй «Дракон» уже приближался. Уже можно было разглядеть морпехов, которые покачивались у него его брюхом — два ряда двенадцать, пристегнутые под выгнутой луком хвостовой балкой, между фюзеляжем и электродвигателем на кончике «хвоста». Вскоре ВКС задрал нос и начал снижаться над дымящимися руинами надстройки. Визг маневровых двигателей нарастал и, наконец, «Дракон» завис в двух метрах над верхушкой пирамиды.
Морпехи посыпались вниз, четко, как на учениях, приземлялись на площадку и тут же вставали. Вслед за ними опустился и сам «Дракон».
— Вторая подгруппа, — скомандовал Уорхерст, — установить периметр на южной и восточной сторонах. Первая подгруппа… Первое отделение — занять северную сторону. Второе отделение — очистить камеру!
Вопреки здравому смыслу, аханну не прятались, а выбирались наружу, один за другим. Задача Второй подгруппы свелась к тому, чтобы валить их и связывать обрывками запасных ремней обвязки. Стрелять было просто не в кого. Двое морпехов оттаскивали связанных к «Дракону», одевали в обвязку и пристегивали к балке, чтобы отправить их назад тем же способом, каким прибыли сами. Пятеро аханну, двое троллей и трое воинов-рабов… неплохо.
Гарроуэй оказался в Первом отделении и вместе с остальными направился на северную сторону Пирамиды. Позиция была более чем выгодная: отсюда открывался великолепный вид на Новый Шумер и западную часть Дипломатического квартала. Джон смотрел, как морские пехотинцы выбегают из восточных ворот — в каких-то шестидесяти метрах под ним! — и устремились к основанию пирамиды. И еще он увидел воинов аханну. Они были повсюду. После внезапной атаки город напоминал разворошенный муравейник. Поначалу казалось, что противник в смятении, но ситуация быстро прояснилась. Аханну стягивали силы, чтобы одним броском отбить Пирамиду.
Одиннадцать бойцов Первого отделения уже стреляли по бегущим инопланетянам, и Джон поспешил присоединиться. «Чем больше бойцов противника погибнет, тем больше вероятность, что остальные обратятся в бегство».
Так было написано в руководстве, но аханну, очевидно, не удосужились ознакомиться с этим документом. С вершины Пирамиды было видно, как они черным потоком хлынули вверх северной лестнице… потом по западной…
— Всыпь им! — заорала Ваня Барнс, и шквал огня буквально смел первые ряды нападающих. Несколько десятков аханну и сэг-ура покатились назад, сбивая тех, кто поднимался следом, но за ними шли сотни, тысячи, еще и еще. Они карабкались по ступеням, перепрыгивали через убитых, поднимали знамена и оружие, снова и снова издавая боевой клич — режущие ухо вопли, переходящие в шипящий свист и срывающиеся на визгливое причитание.
Мир снова стал крошечным. Прежняя глубина, богатство, ощущение безграничной свободы — все это куда-то исчезло. Выкрики, брань, вой, звонкие щелчки лазеров, шипение плазменных снарядов слились в какую-то потустороннюю какофонию. Джон снова видел лишь перекрестье прицела на внутришлемном дисплее, за которым мелькали увеличенные оптикой люди и нелюди, которые с неистовой одержимостью взбирались по ступеням пирамиды.
Он стрелял… стрелял… снова стрелял…
Не имело значения, в кого он попадет. Три импульса в секунду… И каждый из них найдет цель. Если не в передних рядах, то в тех, кто идет за ними. «Божественные воины»… нет, просто аханну… «лягушки»… «лягвы»… «жабы»… Они спотыкались, падали, тела скатывались со ступеней и исчезали под ногами тех, кто еще поднимался. Аханну, сэг-ура — те и другие, одинаково исполненные ярости, одинаково орущие, воющие, шипящие…
С каким-то бесстрастным любопытством Джон отметил, что высота ступеней около полуметра. К тому же лестница довольно крута… Пожалуй, это многовато даже для троллей и сэг-ура, а тем более для их миниатюрных хозяев. И все же «божественные воины» преодолевали ее почти без усилий. Их движение напоминало безумную скачку, бег в семимильных сапогах. Теперь на дисплее Джон видел только лица — гротескные морды аханну, татуированные лица людей-рабов, плоские физиономии троллей. Какое-то время он пытался высматривать тех, кто был вооружен «гауссовками» или ружьями, подозрительно похожими на человеческие. Теперь поневоле приходилось вести прицельный огонь, отказавшись от стрельбы очередями — на дисплее мелькал красный огонек, предупреждая о том, что заряд силового модуля на исходе. Лазер начал перегреваться, и он снова запустил гранатомет.
Над головой раздался грохот и свист. Один из «Драконов» прошел над самой вершиной Пирамиды и умчался к Дипломатическому кварталу. Мельком взглянув вверх, Джон увидел двенадцать пар ног, которые болтались под хвостовой балкой. Пленников, захваченных в самом начале сражения, везли в штаб. Второй «Дракон» медленно кружил над городом, к северу от Пирамиды, многоствольные лазерные установки поворачивались, выкашивая толпу, которая неслась по улицам к Пирамиде.
Потом он дернулся, из фюзеляжа потекла тонкая струя черного маслянистого дыма. Похоже, где-то в центре города засели стрелки с электромагнитными ружьями. Транспорт повернул в сторону дипквартала, но на полпути снова качнулся, завертелся вокруг своей оси и рухнул в полукилометре от пирамиды, выбросив мощный столб дыма и фонтан обломков.
Размышлять об этом просто не было времени. Аханну и сэг-ура уже добрались до середины северного склона пирамиды. По мере того, как морпехи сбивали одних, на их место вставали другие. Откуда их столько?!
В наушниках раздался треск, потом голоса:
— Эй, похоже, у нас будет еще один славный денек! Постреляем по движущимся мишеням?
— Это можно, Лэсситер.
— Да эти подонки отстреливаются!
— Это Накамура, западный склон! Нам нужно подкрепление!
— Накамура, это Уорхерст. Понял тебя. Оставайся на связи.
— Нам их не удержать! Нам их не удержать!
— Бейте ниже, ребята. Цельтесь в передних.
Каскад ракет с курчавыми белыми хвостами взмыл в небо. Описав дугу, ракеты устремились вниз, и в западной части квартала прогремело несколько взрывов. Другие разорвались на ступенях пирамиды, осыпав нападающих обломками, и одна — на верхней площадке. Джон услышал в наушниках крик боли.
— Черт, — произнес слева сержант Дюнн, — похоже, мы довели этих выродков.
— С чего ты взял, сержант?
Джон заметил, что сигнал на дисплее снова стал желтым, и включил лазер. Гранаты стоило поберечь: в отличие от заряда силового модуля, они сами собой не восстановятся.
— А хрен его знает. Ясно только одно: они нас не любят.
Крики в наушниках смолкли. Похоже, парня убили… а может быть, он просто потерял сознание.
— А кому в голову пришла столь блестящая идея? — спросил младший капрал Дженнингс. Он стоял на коленях справа от Гарроуэя и стрелял лазером, спокойно, как на стрельбище.
— Хоть убей, не знаю, — отозвался Джон. — Если найдешь его, дай мне знать. Я ему выражу личную благодарность.
Пресловутый «вертикальный охват» был классической тактикой Морской пехоты. Идея заключалась в том, чтобы высадить на вершине Пирамиды Ока группу десанта, которая будет с боем пробиваться вниз. Одновременно морпехи из Дипломатического квартала должны были выйти из восточных ворот и штурмовать основание Пирамиды. Таким образом, Аханну оказывались между двух огней. Но ситуация складывалась совершенно иначе, и более чем скверно. Орды «божественных воинов» грозили просто смести противника.
Залп «гауссовки» прорвал линию морпехов на северном склоне. Трое упало. Младший капрал Дженнингс привстал, сделал пару неверных шагов. В нагрудной панели его бронекостюма появилась дыра размером с кулак. Потом голова запрокинулась назад, из-под шлема заструились жидкие струйки дыма, по броне потекла кровь. Он уже падал на лестницу, когда Джон ухватился за лямку его ранца и оттащил назад. Борясь с тошнотой, он уложил убитого и вытащил из его поясника нетронутый магазин с гранатами, а потом проверил заряд силового модуля. Черт… Ему бы еще стрелять и стрелять. Дженнингс не израсходовал и половины резерва.
