Не встречая препятствий, крупные суда пришельцев выстраивались в боевом порядке. Похоже, армии ещё не знали об уничтожении Слепней, никто не мог предупредить их, кроме Тёмного Кочевника, но тот, видимо, вовсе не собирался спасать второсортных рабов. Не ведая, насколько быстро из завоевателей они становились мишенями, суда продолжали стягиваться к разобщённым республиканским группировкам.
Мысли пришельцев, их действия, движения кораблей мелькали перед глазами Энлиля. Ближайший строй в шахматном порядке сделал первый прицельный выстрел лазерными установками. Мощные, годящиеся и для уничтожения небольших космических тел, размытые лазеры неожиданно прошли мимо всех целей. Это могло бы насторожить пришельцев, но вместо отступления суда лишь начали перезарядку орудий для второго удара. Они ещё не понимали.
Последовали новые выстрелы, не принесшие ожидаемого результата. Траектория лучей искривлялась, а их длина становилась в разы меньшей той, на которую были способны выпускающие залпы подобные установки. Сколько бы ещё захватчикам потребовалось примеров, чтобы оценить своё положение, так и осталось тайной. Антарес быстро указал наёмникам на множественные участки подле республиканских войск – это были только что построенные порталы. Возникшие коридоры в пространстве во многом отличались от построенного Энлилем и Энки прохода, и их вовсе нельзя было сравнивать с тем убожеством, что ранее поддерживали Хранители. Они были компактны, стабильны, а их границы не являлись опасными. Точное число проходов Энлиль не успел сосчитать. Стоило им открыться, как неведомая сила словно подтолкнула к ним авиацию Сеннара. Флот Республики быстро утекал в темноту проходов. Скорее всего, пришельцы так и не успели этого заметить. Закончив построение порталов, эта же невидимая сила обратила внимание на них.
Армии захватчиков ожидало нечто похуже лавины разбитых гор. Это надвигалось на них беззвучно, появляясь в тылах. Издали летящие сферы были похожи на вошедшие в атмосферу небольшие метеориты, они окутывались огнём, а их длинные раскалённые хвосты петляли позади красочными искрами. Но восприятие Антареса позволило видеть подлинность происходящего. Сферы не были грудами какого-нибудь раздробленного космического тела. Появившиеся внезапно вокруг армий пришельцев, горящие шары больше всего напоминали миниатюрные светила, крохотные звезды. Оторванные от солнца, эти неспособные существовать в естественных условиях сгустки солнечного вещества теперь проживали свои короткие жизни, чтобы осветить собой последние секунды существования многомиллионного флота.
Их яркость пронизывала темноту, ненадолго выхватывая у той очертания скопившихся в боевом порядке отрядов. Корабли проступали перед светом, но лишь затем, чтобы в тот же миг войти в него, слиться с поглощающими всё на своем пути красноватыми, оперёнными искрами шарами. В размерах эти выбросы казались мизерными в сравнении с наиболее крупными судами пришельцев, но, достигая авиации захватчиков, яркие сгустки прошибали их насквозь, следующие после этого вспышки стирали всё в пыль, очищая занятое космическое пространство и возвращая ему первоначальный незапятнанный вид.
По мере возрастания количества подобных вспышек поверхность солнца отчётливее бурлила и покрывалась быстроисчезающими красно-чёрными пятнами. Стоило возникнуть такому пятну, как в то же мгновение, сразу после его исчезновения, рядом с пришельцами выбрасывался новый сжатый ком. Эта последовательность продолжалась значительно дольше, чем того требовалось. Кали увлеклась. На сей раз ни одному судёнышку не удалось улизнуть от её внимания. Флот противника обратился в ничто, но и после этого солнце ещё не скоро утихомирилось. Уничтожив противника, его энергия теперь в полном объёме касалась порталов. Множественные проходы словно сливались в несколько крупных. Их пропускаемость могла за несколько минут обеспечить республиканской авиации то, чего Энлилю и Энки пришлось бы добиваться часами.
Движение кораблей внутрь порталов было стройным и быстрым. Энлиль не ошибся, посчитав, что оно происходило даже без участия экипажей и командования. Кали сметала их в ямы проходов, не желая тратить время на их самостоятельную организацию. Времени, чтобы всё закончить, практически не оставалось: новые изменения в пространстве указывали на близость Кочевника, и Кали, как могла, спешила завершить начатое до его вмешательства. Последние манипуляции она делала уже с заметным усилием, давление сковывало её, и это же давление ещё в большей степени ощущал Антарес. Владыка галактики мрачнел и сутулился. Окутывалась не только солнечная система, но и его владения, что уже постепенно лишало его прямой власти над собственным источником энергии, подавляло волю и быстроту мыслей.
Внезапно его зрение резко утратило остроту, получилась нечёткая расфокусировка, в которой и сам Антарес мало что мог определить, не говоря уже о наёмниках. Их связь разорвалась.
Дальнейшее бегство кораблей друзья уже не видели. С поверхности планеты заметить хоть что-то при свете дня было невозможно, Антарес же более не предпринимал попыток наблюдать. Из хмурого его лицо постепенно превратилось в болезненное. Бледно-серое, с проступившими шрамами, оно напоминало часовой механизм, вот-вот готовый взорваться криком.
Энлиль и Энки хотели поддержать Антареса, но тот их резко оттолкнул.
– Бегите! – еле сдерживая внутреннюю боль, прокричал он! – Найдите любой корабль и летите к порталу!
Энлиль осмотрелся, но на многие километры вокруг не было ничего, кроме оставшихся после их битвы со Слепнями оплавленных развалин. Ни одно судно не могло уцелеть после случившегося здесь.
– Телепортируй нас! – поспешно предложил Энлиль. – Перенеси на какой-нибудь корабль эвакуации или флота.
Антарес едва расслышал его слова. Он неуверенно покачивался, но как только друзья поспешили поддержать его, оттолкнул их вновь.
– Не мо-гу, – начав растягивать слова, тихо произнёс Владыка галактики. – Он… вцепился… не…
– Кочевник здесь?! – громко спросил Энки.
Больше Антарес ничего не ответил.
Его начало трясти, и при этом физическое тело то исчезало полностью, то обрисовывалось какими-то странными красками, потёками боли. Он не был способен исчезнуть, ухватившие его тиски хоть и оставались невидимыми для наёмников, но оба ещё могли частично ощущать движение подобного рода энергии в пространстве. Оно было чудовищно подавляющим. Власть Антареса для Кочевника казалась не большей преградой, чем яичная скорлупа перед ударом молота. Не спеша, выборочно, этот молот с неслышимым треском опускался на сущность Владыки галактики. Вибрация последнего удара отбросила наёмников назад. Оба ненадолго лишились сознания, не сразу заметив появление Кали.
Она возникла совсем рядом с Антаресом, ухватившись за его плечи, и сходу дёрнула на себя. Это ослабило его оковы, но высвободить друга из них полностью ей удалось лишь после третьего усилия. Треск разрываемых связей звуковой волной покатился по Аккаду. Кали и Антарес отлетели на землю. Девушка практически сразу поднялась. Она хотела помочь Владыке галактике встать, но тут её окликнул Энки.
Кали вздрогнула, быстро повернувшись.
– Что, во имя всего мироздания, вы здесь делаете!? Порталов больше нет! – двинувшись в их сторону, закричала она.
Физическое воплощение Кали полностью стабилизировалось, и теперь она в точности походила на ту девушку, пришедшую несколько месяцев назад к ним в ангар. Энлиль неуверенно сравнил эти два образа, и недавние события показались ему невероятно далёкими, словно после них наёмник успел прожить ещё одну жизнь.
Кали коснулась его лица, ненадолго задержав руку.
– Смертны? – спросила она.
Энлиль кивнул, и прежде чем Кали отвела руку, успел перехватить её ладонь.
– Я помню, – тихо, но чётко сказал он.
Кали отвела глаза, но Энлиль осторожно развернул её лицо.
– Не сейчас. Молчи, – почти умоляя, прошептала девушка.
Энлиль не послушал, и Кали нервно мотнула головой, догадываясь, что услышит.
– Везде и всегда решения принимала ты, – твёрдо заговорил наёмник. – Ты звала меня за собой в новые жизни, и я подчинялся! Оставался таким, – Энлиль презрительно провёл руками вдоль своего тела, – ничтожным! Недостойным!
– Проклятье! – внезапно закричал он. – Я пошёл бы за тобой хоть в Небытие! И ты знала это, Кали!
Девушка молча соглашалась одним взглядом.
– Ты не позволила мне!
Кали вновь виновато отвела глаза.
– Да, – просто согласилась она. – Я не могла. Не жду, что ты поймёшь меня…
