— Да ясно, я же не спорю… — Смущённо потупилась Люся.
— Молодые люди, брейк! — Вмешалась Наталья. — Мы сюда грибы пришли собирать или вести дискуссии?
— И то верно. — Поддержал Вадим. — Хватит о грустном. Перекурили, некурящие? Теперь, встаём и за мной!
Он шумно поднялся, встряхнулся и, подождав, пока оправится группа, пошёл через залитую солнцем опушку, к невысоким соснам, кряжистые корни одной из которых, словно щупальца тянулись из земли. Именно здесь, бывало, вылезало немало маслят. Семейство же белых, в отличие от первых, не обязательно как условие, искало соседство с соснами. Они могли встречаться и под елями и отдалённо от деревьев, где угодно… Белый гриб, одинаково в меру любил свет и тень. Вадим остановился, вглядываясь в замшелый запаутиненный кряг дерева. Трава здесь была мелкой, проплешинами. Гриб, если есть, виден сразу. Однако, сейчас не бросался в глаза. Неужели, пусто?
Вадим прошёл чуть дальше, обогнув сосну, присел. Задние встали рядом, дыша в затылок. Их молчание, сейчас приравнивалось к любопытству и ожиданию.
Первую шляпку Зорин увидел левее на два локтя, от своего правого ботинка. Потом ещё. И ещё. Целая вереница серо-коричневых шляпок потянулись за перво найденным грибом. Вадим аккуратно снял ножом склизкую ножку первача и демонстративно выставил на обзор.
— Маслёнок. — Пояснил он, передавая его в руки Наталье на ознакомление. — Может, кто раньше собирал… А если нет… Вот, так он выглядит.
— Какой-то скользкий, сопливый…
— А он точно съедобный?
— Внешность как вы сами знаете, зачастую бывает обманчива. — Вадим неторопливо и манерно, словно на уроке природоведения, начал объяснять суть и порядок укоренившихся явлений. — Первое впечатление этот гриб производит отталкивающее. На ощупь он неприятен и внешне красотой не блещет. Но… Смею вас заверить. В жареном виде маслёнок изумителен. И с картошечкой… М-м-м… Ему нет равных.
— А мне нравятся с картошкой опята. — Произнесла Наталья.
— Когда попробуешь маслята, Наташа, твои симпатии изменятся. — Пообещал Зорин.
— Да?
— Можете не сомневаться. Раскрыли ножечки, и… Со мной остаётся Людмила. Наташа и Ваня! Вы идёте вон к той сосёнке! Я думаю, что следующая россыпь — там. Этот гриб любит сосну, ель. Так что поиски ведем, близ деревьев.
— А если еще, какие грибы найдём?
— Зовём меня. — Улыбнулся Вадим. Любой непознанный объект на мой суд! Ну что, поехали?! Как говаривал легендарный Юра…
Азарт, с каким начал Зорин срезать грибной ряд, вдохновил на аналогичные действия всю группу. Вскоре утихла вечно неумолкающая чета Ваня и Натали. Очевидно, грибной сбор поглотил без остатка всё внимание. Маслята словно по волшебству появлялись там, где ещё секунду назад, глаз ничего не примечал. Ножи без устали скользили сверху вниз, отделяя влажные слюнявые ножки грибов.
— Пакеты не переполняйте, ребята. — Сказал Вадим, в третий раз высыпая свой сбор в ведро Вани. — А то перемнутся, перетрутся. Крошево будет… Пораньше высыпайте!
— Ладно! — Бойко отозвалась Наталья, и вдруг осеклась:
— Ой! Вадим Ни… колаич. Глядите!
Растерянность, изумление и восторг, уже на последнем слове вылилось из девичьих уст.
— Что такое?!
К месту «чего необычного» сбежались все. Взгляды сбежавшихся единодушно сфокусировались на пурпурово-бордовой шляпке высоченного гриба. Он поднимался, из устланной хвойными иголками земли, опираясь статью на мощную широкую ножку. Причём мощь ножки была внизу, а ближе к шляпке ствол сужался.
— Белый! — Вадим одобрительно посмотрел на девушку. — Поздравляю Наталья! Удачная находка. И какой красавец!
— Спасибо. — Щёки Натальи зарделись. Она была польщена одобрением главного лесового. Да и гриб, действительно, был красив. Высокий, статный. Не иначе, всем белым грибам гриб. Среди россыпей окруживших его маслят, он возвышался как Гулливер среди лилипутов. Чудо-боровик! И ведь не зря, белый называют царём грибов.
— Как жалко, что цифровик не взяла. — Посетовала Люся. — Какая красота! Так и просится в кадр.
— Натусик! Присоединяюсь к поздравлениям! — Ваня осторожно приобнял подружку за талию. — Вне всякого сомнения, это шедевр.
Наташа, пытаясь спрятать глупую улыбку, обратилась к Зорину:
— Вадим Ни… — Она почему-то именно сейчас вспомнила, что Зорин не раз просил их с Люсей, обращаться к нему без затей на «ты». — Вадим, а можно я его торжественно срежу?
— Можно и нужно! И чем торжественней, тем лучше! — Улыбнулся глазами Вадим.
Наталья присела, занося над грибом перочинку.
— Секундочку, Наталья! Остановил Зорин.
Он присел рядом и, коснувшись пальцами шляпки, продолжил:
— Дело в том, что белый гриб, один из крупных по величине грибов. Корни его имеют сильную конституцию и, по мнению бывалых людей не гибнут, когда гриб не срезают, а просто срывают. Как исключение из правил, мы сейчас с тобой его не срежем. Но и не сорвём. Если его медленно расшатывать, наклоняя то влево, то вправо, то он, наконец, хрустнув, отойдёт от грибницы. И при этом никого ущерба корням не будет. Ну-ка… Возьми ножку гриба, как можно ниже. Та-ак…
Вадим обхватил Наташины пальцы поверх своими.
— Теперь смотри… Наклоняем его. Сюда-а. И назад. Снова сюда и… Почувствовала? Хрумкнуло?!
Если бы Ваня и Люся смотрели бы не на гриб, а на Наталью, они бы, безусловно, отметили, как залилась краской девушка, когда Зорин прихватил её пальцы. Однако, внимание было сконцентрировано не на ней, тем более, что Зорин продолжал:
— Почувствовала, да?! Гриб отошёл от корневища. Культурненько и мягко пошатали. Он и отошёл. Теперь, поднимай и всё…
Он убрал руку, и Наташа вытянула гриб. Глаза её почему-то смотрели мимо гриба, куда-то вниз.
— Смотрите, ребята! — Радовался за всех Вадим. — Смотрите, сколько гриба было ещё под землёй. А если б срезали? Самая мясистая часть осталась бы в земле. А?!
— Да уж! — Восхитился Иван. — Сам по себе здоровый, да ещё в землю на четверть зарылся!
— Прикольно, Наташ, да?! — Люся в порыве чувств потрясла подругу за локоть.
Наталья кивнула. Вяло улыбнулась, безучастно глядя на гриб. Грибная эйфория её уже не трогала. Теперь она была бледна. Неожиданно улыбка сошла с лица Вадима.
— Ну-ка, Наташка, дай-ка мне его сюда!
Наталья, робко взглянув на Вадима, протянула ему гриб.
— М-да-а! — Брови Зорина сдвинулись в переносице. — Вот, так и бывает!
— Что бывает, Вадим Николаич? — Спросил Климов, рассматривая в его руках земляное чудо. — Не весь из земли вышел?
— Да нет, тут другое, Ваньша. Видите, маленькие точечки. Вот и вот. Теперь делаю срез.
Он срезал ту самую мясистую выпачканную в земле, часть ножки. Затем повернул разрезом вверх. Сочная мякоть внутри гриба была изъедена червями.
— Есть надежда, что выше к шляпке ствол здоровый. Но… Это не факт.
Вадим начал небольшими кольцами срезать ножку гриба, поднимаясь к его шляпке. Выше, было тоже самое. Наконец, он разломал шляпку, и все увидели, что червячки побывали и там. Несостоявшийся шедевр полетел в траву.
— Ой, так жа-алко… — Жалостливо протянула Люся, скосив глаза на потерянную Наталью.
— Натусь, не бери в голову! — Подоспел со словами Ваня. — Следующие белые, что найдём, отдадим тебе. Чтобы ты их лично… Из земли. Да, ведь, Люсь?
— Ну да, конечно. Мы их не будем трогать, а позовём тебя. Не все же они червивые. Правда, Вадим Николаевич? Ведь, белые ещё будут попадаться?
— Обязательно! — Заверил Зорин. — Мы ведь только начали грибную охоту. Счас закончим с маслятами. Через прогал выйдем к молодым ёлкам. Там их всегда много бывает. И не надо из-за гриба переживать!
Удручённое состояние Наташи, все толковали однозначно. Наталья улыбнулась и кивнула.
— А я не переживаю! Подумаешь гриб. Не этот так другой. Правильно, Вадим Ни…
Перед ними стояла прежняя разбитная Натаха.
— Верно. — Согласился Вадим. — Обидно бывает только первый раз. А потом, ребята, это уже, как правило. Если гриб большой, это не значит, что он внутри здоровый. Это может быть и перестарок. С виду вроде цел и крепок, а внутри труха одна… Перестоял… Или же вот, как сейчас… Самые лучшие, самые смачные и зрелые грибы, раньше человека находят лесные мухи. Высаживают своих личинок и грибу амба! Поэтому, поверьте моему опыту, лучше боровичок — это тот, что небольших размеров. Середнячок. Дву-трех дневок. Тут уж без осечек. Зараза в нём ещё побывать не успела.
Вадим перевёл дух, усмехнулся, выдерживая паузу, и закончил:
— Так что, девушки-юноши… Большие, конечно, тоже хватайте! Но будьте готовы к сюрпризам. Всё вроде бы. Не утомил лекцией?
— Отнюдь, маэстро. — Ответил Климов. — Лекция в самую жилу! Теперь будем знать и ожидать. Да, девчонки?
