— А лиходеев, поди, чай, в городе больше встречала. Плохому человеку на кой в лесу быть? — Продолжала рассуждать женщина. — Кривому человеку лес — могила. Ему ведь надоть, где житиё слаще и лучше.
Была определённая логика в её словах. Убежать от цивилизации, от тёплого унитаза в лесную глушь, может только человек «не от мира сего», а правильней сказать, сделавший переоценку ценностей. А что касаемо лихих людей… Их здесь хватало всегда. Только притягивало эту «кривоту» нечто иное. Жажда авантюризма, золотой прииск, а главное, — свобода от морали и всякого закона. Тайга была всегда пристанищем беглых каторжан и живорезов. Пристанищем, но не домом.
— Вот вас, сподобилось встретить, слава Господу… Побалакала с вами по стариковски и уже отрада… А вы сами-то, не далеко забрались? Не заплутаете?
Яркий солнечный свет высвечивал самые глубокие морщины на лице бабы Пелагеи.
— Да нет, мать. Не думаю… — Вадим оправил ремень на плече. — Я эти места тоже хорошо знаю. Дед мой, ныне покойный, с детства меня по тайге таскал. А его батька в своё время учил. Так что… Здесь, тоже можно сказать, моя жизнь…
— Э-вона как… Отдыхаете. А чё ж, дело хорошее. Места тут красивые, сытные. И ягоды вдоволь. И грибы, и рыбка в воде. Тайга летом накормит. — Баба Пелагея вновь с уважением взглянула на ружьё Вадима. — Дело хорошее… А потом, стал быть, на Млачное пойдёте?
Проницательность бабульки несколько озадачила Вадима.
— Да-а… А откуда…
— Знаю, милок! — Перебила та. — Чай, не первые вы туда ходите. Озеро красивое, доброе. Вот только, не всегда турист чистоту блюдёт.
Она вздохнула, переминаясь с ноги на ногу, а потом вдруг спросила:
— А скажи, мой хороший, чай, через Заячьи Камни, пойдёшь? По нижегорью? Такмо, короче…
— Да, мать, через Камни. — Усмехнулся Зорин. Бабулька неплохо разбиралась в местности. Факт.
— Я так тебе скажу, родимый. От Заячьих, как выйдешь, место одно заприметится. Люди его Серым Холмом нарекли. Нехорошее место, гиблое… На самой-то высотке часовенка разбитая стоит. Ну, знаешь, поди, коль хаживал ранее.
Зорин кивнул. Как не знать. Серый Холм величественно притягивал взоры и одновременно отпугивал. Говорят, и зверь обходит этот край стороной.
— А коли, знаешь… Слыхивал, поди, что люди бают. Не надобно ходить туда… Морок там. Ух, какой шибкий морок. Так голову закрутит, так обморочит. Разумение как есть съедает…
— Что за Морык такой, бабушка? — Заулыбался Ваня. — Это здешний леший, да?!
— Лешиё не леший, а только кто там бывал, приходил умом послабленный. Не помнящий ни себя, ни родных. Такое вот место нехорошее… Гиблое. А чаще, что и не возвращались вовсе…
Если верить истории, передаваемой из уст в уста, когда-то на этом холме был построен монаший Скит. Угодье было небольшое по затее, вмещало в себе огромные избы барачного типа, и высокую башню с выходными настежь часами. Часовня не могла по размаху претендовать на церковный храм, но являлась все же молельней и служила именно для покаяния грешной души. Однако, если верить тем же слухам, другой источник утверждал, что под видом богоугодного заведения, Скит пригрел в себе людей отъявленных и нечестивых. Что якобы там был устроен притон разврата и порока, а в часовне совершали чёрные мессы, преклоняясь в хуле пред Врагом Божьим. Как бы там ни было, но с тех далёких времен, слава за этими местами стоит нехорошая. Смельчаки, конечно же, находились. Но с ними больше никто не беседовал. Наверное, потому что их, никто уже и не видел. А если и возвращались редкие единицы, то годились разве что, для общения с психиатром.
— Не первая ты, баба Пелагея, про это говоришь. — Вадим потёр кончик носа, пытаясь сдержать улыбку. — Слыхал я, по тайге есть ещё места, где люди усиленно крестятся. Только скажу тебе, мать, мне эти заморочки не нужны. С лешаками в контакт не вступаю, да и они меня не трогают. А сейчас у меня, вот эти молодые ребята, что пришли в тайгу отдохнуть и значит, излишние приключения нам не нужны.
— Вот и хорошо! Вот и славно… Ага! — Бойко закивала баба Пелагея. — Отдыхайте! Мест в лесу хватает, а любознательность только во вред. Отдыхайте!
— А я бы наведался в гости к этому Муруку. — Ухватился за тему Ваня. — Чертовски интересно в живую взглянуть на лешего. А, Натали? Как ты в этом плане? Ты только прикинь… Старик скучает, уж который век мхом покрылся. А тут мы! Обаятельные парни и красивые девчата!
Климов, ёрничая, задвигал локтями, показывая, как они идут в гости к лешему.
— У нас в багаже — море обаяния, куча свежих анекдотов и частушек. Мы — новая волна! Мы просто драйв в его скучном болоте. Мы бы так зажгли, мы бы такое шоу развернули! А?!
— И леший оставил бы тебя, в качестве бесплатного развлечения. — Выпалила Наташа.
Девчонки дружно рассмеялись.
— А ребятки у тебя весёлые. Смешливые. — Заметила Пелагея, оглядывая заново компанию Вадима.
— Вот такие мы, смехуны! — Театрально развёл Климов, ну тут же получил в бок от Натальи.
— Ну, и ладно… Доброго вам отдыха! Счастливого пути и… Того же и мне пожелайте! Заболталась я с вами…
Бабушка вдруг заторопилась, суетливо дёргая корзиной, давая понять, что лимит разговоров окончен.
— Доброго пути мать! — Вадим вновь полукивнул, полупоклонился. — Счастливо добраться тебе до дому!
— Бывайте, сынки, бывайте…
Старушка простецки подкивнула в ответ, и уже через секунду другую, кособоко семенила, выбираясь с опушки в лесную кущу.
— Айда-те! — Объявил Вадим. Поворачиваясь лицом на маршрут, стоящим перпендикуляром к бабкиному. Он пошёл, не оборачиваясь, слыша, как зашагали по его следам остальные. Очень скоро его окликнули. Кричала старушка, махая Вадиму рукой.
— Подождите, я сейчас…
Он подошёл к бабульке, отделившись от своих, метров на пять.
— Что, мать?
— Сынок, не знаю уж как тебя величать…
— Вадимом, мать.
— Вадим, Богом заклинаю, не ходите в часовню!
— Ну, что ты, мать. И мысли не было…
— Была у тебя мысль. — Перебила она. — Только не ходи и всё! Послушай старого человека. За себя не боязно, так молодёжь пожалей… Погибель там.
— Баба Пелагея! — Твердо сказал Зорин. — Я не иду туда, не потому что боюсь страшилок, а потому что у меня нет таких планов. На мне группа, и я давно определил маршрут. Всего вам доброго!
Он дружелюбно улыбнулся, давая понять, что тема исчерпана, неспешно повернулся к своим и потопал, не видя, как истово крестит его в спину Пелагея.
— Всё, грибники, пора и честь знать! — утверждающе произнёс он, взглянув на ручные часы. — Олежек заждался. Аппетит нагуляли?
— Да-а-а!!! — хором выкрикнули грибники.
— Тогда, вперёд!
Мелкотравье сменили частые кусты багульника, а навстречу распахнул объятия сосновый лес. Шаги привычно выбивали ритм. Тень сгущалась, а свет помалу терял силу, путаясь в верхушках густых лиственниц. Обратный путь был тот же: через распадок по низовью с небольшим уклоном на северо-запад. Там стоял их лагерь и там горел их Огонь.
Вадим шёл во главе колонны, лениво перебирая думки. Слова старушки оставили в душе мешанину чувств. БЫЛА У ТЕБЯ МЫСЛЬ. Конечно, была… Она возникала всякий раз, когда Вадим проходил, так или иначе, мимо этих мест. Покосившиеся здание разбитой годами часовни, хмуро выпячивало остроконечным стержнем купола, из-за верхушек обступивших деревьев. Сопка или Холм, как его называли, действительно, казался серым. На то, были естественные объяснения. Ландшафт Холма был каменистым, более чем на восемьдесят процентов и имел редкий лес. Во всяком случае, зловещим он Зорину не казался. Первый раз он увидел торчащий шпиль на этом холме, в возрасте тринадцати лет. Будучи любознательным юношей, он тогда спросил у дедушки, что это там в дали. На что получил совершенно невнятный ответ. Обычно, дед охочий до объяснений, на этот раз отказался что-либо объяснять и пробормотал какую-то длинную путаную фразу, скорее себе под нос, чем Вадиму в уши. Из всего услышанного, Вадим чётко расслышал только одно слово: «…нежить». Причём глаза деда, когда он глядел на этот Холм, были непривычно злые. Потом, они ходили ещё не раз этими дорогами, но Вадька больше не смел расспрашивать. Историю проклятой Сопки он услышал годами позже, из уст бывалых лесных старожил. Кстати, не они, ни дед ещё при жизни, ни разу не поднимались на Серый Холм. И это те, кому страх был неведом. Дурная молва, неприкасаемость точек на карте тайги, всегда вызывала нездоровый интерес у поклонников мистического антуража. Сам Вадим, в чертовщину не очень-то верил, но привык, с уважением относится к опыту старых таёжников. Что-то там было… И это была интрига для него, по сей день.
БЫЛА У ТЕБЯ МЫСЛЬ. Несомненно, это так. Вадим собирался на Холм. Он продумывал разно всякие пути отхода, на случай: ВДРУГ и ЕСЛИ. Он готовился, но каждый раз откладывал, словно кто-то там очертил круг и наложил табу. Он не боялся, нет. Просто, почему-то передумывал. Всякий раз откладывая, он понимал, что в следующий раз, скорее всего, опять не пойдёт. И так будет до тех пор, пока любопытство не одолеет его осторожность. Сейчас, когда он был ответственен за группу, ни о каких вылазках и речи не могла быть. Бабушка, вероятно, сосчитала его прежние намерения. «У кота. — Думал Зорин. — Есть два одинаковых по силе чувства. Чувства страха и сила любопытства. Как бы котяра не боялся, любопытство всегда толкает его на изучение и освоение неизведанного». Он частенько это наблюдал на примере домашних кошек, которые влекомые любопытством, однажды выскакивают на лестничный пролёт. И с огромными от страха глазами, обнюхивают неведомый Мир. Сравнение себя с котом, наверное, было точным. Только ему было далеко до их Силы Любопытства. «Стоит поучиться у котиков. — Усмехаясь, думал Зорин. — Шажочек за шажочком. Здесь нюх-нюх, там нюх-нюх. И уже не страшно».
