До ночи, наверное, простояла девушка над телом своей маленькой сестренки, с которой заживо содрали кожу. А когда стемнело, по‑волчьи завыла от отчаяния. К утру она немного пришла в себя и похоронила мертвых – негоже им непогребенными оставаться, души к Отцу Леса не попадут. Затем Тайка поклялась над свежей могилой, что отомстит убийцам.
Девушка обошла окрестные леса и вскоре выяснила, что всюду появились какие‑то странные охотники, одинаково одетые, имеющие невиданное громобойное оружие. Говорили они не по‑человечески, а на непонятном, лающем языке. Но они ли виновны в смерти Белок? Тайка долго сомневалась, убивать людей без причины ей не хотелось, пока однажды не увидела, как одетые богаче других схватили нескольких обычных охотников, избили их и сожгли заживо. Как бедняги кричали! От этих жутких, нечеловеческих криков прячущаяся на дереве Тайка едва не сошла с ума. И поняла, что перед ней виновники гибели близких. Раз они со своими так обходятся, то понятно, почему так страшно убили каких‑то Белок.
Девушка начала исподтишка отстреливать убийц, стараясь уничтожать в первую очередь богато одетых. Довольно долго ей везло: после нескольких выстрелов из лука в стойбищах врага поднималась паника, и лучнице удавалось ускользнуть. Но везение закончилось позавчера вечером: среди чужаков нашлось несколько сильных воинов, не растерявшихся и быстро понявших, откуда стреляли. Чтобы добраться до Тайки, им пришлось срубить дерево, на котором она сидела. Для начала девушку избили так, что она и пошевелиться не могла, а затем собрались насиловать. Она терпела молча – убийцы родных не услышат от нее ни единого крика или стона! Но пришел какой‑то похожий на старую толстую бабу обрюзгший мужик и накричал на воинов тонким, противным голосом. Они почему‑то не накостыляли ему по шее, а слушали, как разве что вождя слушают.
Целый день Тайку несли на носилках, она никак не могла понять – зачем. Только вечером, когда ее привязали к дереву, а противный толстяк вынул из сумки незнакомые пугающие штуки, девушке все стало ясно. Она приготовилась встретить страшную смерть молча.
Тайка вспоминала светлые моменты своей недолгой жизни, прощаясь с ней, когда откуда‑то вылетела стрела, только задев толстяка. «Мазила несчастный!» – фыркнула про себя девушка, уж она бы не промахнулась по этой жирной сволочи. Большая мишень, не верилось даже, что мужчина способен раскормить себя до такого состояния. Однако остальные стрелы неизвестного лучника били наповал, он очень быстро положил больше двух кулаков воинов! Но роскошно одетые начали отбивать стрелы длинными железными ножами. Тайка глазам своим не поверила, но они действительно делали это.
Вскоре из лесу начали выскальзывать затянутые с ног до головы в пятнистую одежду люди и убивать воинов врага, как беззащитных детей. Кто‑то из нападавших отвязал девушку от дерева и закинул себе на спину. Затем был сумасшедший полет сквозь кроны деревьев. Тайка упрямо молчала, не позволяя себе взвизгивать от страха, хотя очень хотелось. И теперь вот слова этого носатого парня, что они горные мастера, непобедимые демоны, о которых столько страшных историй рассказывал старый шаман, прибившийся к Белкам лет тридцать назад, да так и оставшийся навсегда с крохотным племенем. Но эти молодые, веселые парни никак не походили на демонов! Хотя, если вспомнить дикие прыжки с ветки на ветку, то разное можно подумать. Кто их знает… Но они спасли Тайку, если разобраться. Долг на ней теперь. Кровный долг! Пока не вернет, покоя знать не будет.
Лек с легкой иронией поглядывал на спасенную девушку, настороженно жующую колбасу и явно не понимающую, что это такое она ест. Мясо как будто, но какое‑то странное. Что же с ней делать‑то? Придется, пожалуй, просить Ронха переправить в Тарсидар, не таскать же с собой, все равно не сумеет угнаться за горными мастерами. Но это потом, до атаки на лагерь второй карвенской армии осталось всего несколько часов, атаковать лучше под утро, когда часовые устанут.
– Наставник, – повернулся к нему Храт, все еще пережевывая колбасу. – У меня тут мысля интересная возникла.
– Я тебе уже не наставник, – проворчал горец. – Сейчас мы равны.
– Но ты ведь должен был белый шнур получить…
– Не готов я к белому шнуру, понимаешь? – тяжело вздохнул Лек. – Вырастишь своего ученика, узнаешь, каково оно. Не могу я этого рассказать. Белый полигон… Он есть и его нет. Это сама жизнь. И каждый сам понимает, когда готов, когда способен стать старшим мастером. Я пока не чувствую в себе этой готовности. Никому до меня к девятнадцати годам не удавалось вырастить ученика, обычно это происходит где‑то к тридцати, тридцати пяти. Понимаешь, в душе я сам еще мальчишка. Извини, но больше мне сказать просто нечего.
– Артин то же самое говорил… – задумчиво покивал орк. – Да и Ланиг. Ладно, это не к спеху, придет время – пойму. Я вот о чем. Мало меня одного, чтобы святоши поверили в нападение егерей.
– И что?
– А почему бы мне с Ронхом не смотаться в Рурк‑Дхалад? Горт нам с радостью десяток сорвиголов выделит. Закисли Дикие Коты в столице, скучают по настоящему делу, бузят понемногу.
– Интересно… – прищурился Лек. – Даже очень. Ронх, Артин, идите‑ка сюда, разговор есть.
Те подошли. Храт кратко описал им свою идею. Командир отряда подумал и согласился. Действительно, почему бы союзникам и не помочь немного? Это ведь в их интересах. Маг немного покочевряжился, но позволил себя уговорить, поддавшись на лесть. Решив не терять времени, орк вытащил из своего вещмешка заготовленную в подарок черепу полка флягу со знаменитым инарским виски, которое Горт давно мечтал попробовать, и отошел в сторону. Вскоре к нему присоединился Ронх, нашедший в своей книге заклятий координаты орочьей столицы, и приятели исчезли в туманном облачке.
– Ой! – только и сказала увидевшая это Тайка.
– Никогда не видела, как шаманы с места на место перемещаются? – поинтересовался Энет, считавший, что это видел каждый человек.
– Наш не мог.
– Ясно.
Девушка покосилась на невысокого, некрасивого парня и удивилась сама себе. Чем‑то он ей сильно понравился. А вот чем? Духи леса только знают, наверное. Странно, но этот молодой воин немного походил на старого шамана Белок, которого Тайка бесконечно уважала и даже любила. Чем похож? Опять же, непонятно. У старика не было слушателей, его странные истории в племени никого не интересовали, за исключением молодой охотницы.
Когда Энет достал откуда‑то книгу и уткнулся в нее, не обращая внимания, что неровный свет костра едва освещает страницы, девушка окончательно убедилась в его сходстве с шаманом. Тот тоже постоянно перечитывал свои несколько потрепанных книг или что‑то писал на оленьих кожах. Остальные Белки даже не знали, для чего нужны эти несъедобные вещи, только Тайка, затаив дыхание, слушала сказки о дальних землях. Но и она не верила, что где‑то есть стойбища, которые и за день не обойти. Не бывает такого, чтобы столько людей вместе селились! С голоду перемрут, столько дичи не наловишь, чтобы их прокормить. Но послушать было интересно.
Шаман не раз говорил, что есть книги, где записаны куда более захватывающие истории. Наверное, он прав, вон как молодой воин зачитался, ничего не видит и не слышит, весь где‑то не здесь. Наверное, тоже забывает поесть и поспать. Смотрит ли за ним кто‑нибудь? А то ведь свалится, как порой шаман от истощения валился. Приходилось Тайке похлебку готовить и кормить старика. Этот, похоже, такой же чокнутый.
– А чего в ентой книжке? – не выдержала девушка, подсаживаясь к Энету, любопытство оказалось сильнее нее.
– Исторический роман о временах первого императора, Элиана Завоевателя, – ответил юноша, с удивлением взглянув на дикарку, непонятно почему заинтересовавшуюся книгой. – Ты умеешь читать?
– Не… – покраснела Тайка. – У нас токо шаман умел. Он не наш, пришел шесть кулаков весен назад, весь побитый, мамка говорила, аж синий. Пожалели его, не стали убивать, так и прижился. У него неско книг в мешке валялося. Я у него, пока малая была, часто сиживала, старику поболтать хотелось, вот мне и баял всякое‑разное. Звали его так, шо и язык поломать можно. Делият.
– Что?! – Потрясенный до глубины души Энет выронил книгу. – Делият Изартан?! Так его звали полностью?
– Да… А шо?
– Так вот где нашел свой конец величайший из ученых последних ста лет… – Юноша закусил губу. – Какая потеря… Не поверил императору, от святош чудом сбежал, а к нам не захотел. Эх! Его же должность ректора столичного университета ждала. Почему, ну почему он в леса забился?!
Энет досадливо ударил кулаком правой руки о ладонь левой. Тайка растерянно смотрела на расстроенного парня и ничего не понимала. Это что же получается, их старого шамана знают эти вот воины‑демоны? И уважают? Никогда б не подумала… Совсем жалкий старикашка был, только знал много. То его и спасало, что травами лечить умел, а то б давно зимой помирать из пещеры выбросили. Зануда ведь. Порой только защита Тайки и уберегала шамана от гнева охотников, разозленных непонятными речами.
