Русские тем временем сделали поворот «все вдруг» и пошли кильватерной колонной в сторону французского берега, очевидно, пытаясь выскользнуть из английских «клещей». В вечерних сумерках далеко за русской колонной вспыхивали огоньки выстрелов ведущих огонь кораблей встречной эскадры лорда Гамильтона. Сколько в ней оставалось кораблей, было не разобрать.
Ловушка, задуманная Гладстоном сработала. Да только, русские пока не получили никаких видимых повреждений. Очевидно, пушки кораблей Гамильтона, как и его собственные пушки, не доставали до русских. Тем не менее, прежде чем русские выскользнут из ловушки, два фронта английских кораблей сблизятся настолько, что их пушки смогут достать до концевых кораблей русских и нанести им повреждения.
Корабли на левом фланге стали склоняться в сторону уходящих русских, все еще надеясь достать до них. Гладстон приказал дать всем кораблям сигнал преследовать русских. Все корабли эскадры начали склоняться вправо. Гладстон надеялся прижать русских к французскому берегу и вступить с ними в ближний бой. Как и предписывала морская тактика, которой русские не подчинялись.
Хотя, сумерки быстро сгущались. Силуэты русских кораблей, выкрашенных темно-серой краской, в них словно бы растворялись. Однако, глупые русские решили облегчить англичанам задачу и зажгли на мачтах ходовые огни. Такие же огни зажигались и на английских кораблях. Бой длился уже почти час, но, лорд Гладстон не был уверен, удалось ли его артиллеристам достать хотя бы одного русского.
Надеждам Первого лорда не суждено было сбыться. Совершенно неожиданно, огромный броненосец потряс сильнейший взрыв у правого борта в районе котельных отделений. Огромный столб воды рухнул на палубу. Появился быстро нарастающий крен на правый борт. Затем последовал второй взрыв с левого борта у носовой оконечности. Палуба боевой рубки дважды сильно ударила по пяткам. Некоторые офицеры в рубке попадали. Было похоже, что корабль наскочил на подводные мины. Но, корабль совсем не имел хода, и наскочить на мину никак не мог. Вскоре старший офицер доложил, что с левого борта корабль получил ниже броневого пояса две огромные пробоины, закрыть которые не представляется возможным. Крен корабля начал выравниваться.
Вышедший на крыло ходового мостика медленно погружавшегося корабля, лорд увидел справа и слева мощные вспышки. За ними следовали громовые раскаты взрывов. В свете пожаров, полыхающих на кораблях, было видно, как после взрывов один за другим его корабли ложились на борт, опрокидывались и уходили в черную ночную воду.
Поскольку Эскалибур уходил под воду на почти ровном киле с дифферентом на нос, адмирал получил возможность досмотреть трагическую гибель своей эскадры до конца. Ему привиделись в отблесках пожаров низкие призрачные силуэты, быстро и беззвучно скользившие по воде. Однако, видимые в свете пожаров буруны, расходившиеся от их форштевней, свидетельствовали, что это не призраки, а совсем маленькие корабли. И именно они утопили всю его эскадру. На востоке пожары и огни тоже не просматривались. Напрашивался вывод, что русские, каким-то образом утопили весь английский флот.
Ревел пар, стравливаемый кочегарами из котлов во избежание их взрыва. Капитан Симпсон предложил эвакуировать команду в шлюпки, поскольку спасти корабль не представлялось возможным. Адмирал не протестовал. Капитан Симпсон приказал матросам взять впавшего в ступор Первого лорда под руки и проводить его в шлюпку. Вскоре, вокруг не было видно ни пожаров, ни ходовых огней.
Вся прежняя стратегия и тактика морской войны ушли на дно вместе с английским флотом.
53. Укрощение «Владычицы морей».
Задерживаться на месте сражения Попов не стал. Выйдя из узости канала в просторы Северного моря, Адмирал направил один из носителей, без миноносцев, конечно, в Амстредам, для передачи шифрованного донесения о результатах боя в Петербург. И с запросом о дальнейших действиях эскадры. Собственно говоря, у него имелась директива о вариантах дальнейших действий, в том числе и на случай полного разгрома английского флота. Ее Попов и начал выполнять.
С 8 уходящих носителей были перегружены на другие 7 кораблей все излишки припасов и слита лишняя нефть, сверх необходимой для перехода в Петербург. Взяв на борт 8 миноносцев из 22, отряд из 8 носителей пошел к родным берегам.
Получив телеграфное донесение Попова, Император по телеграфу снесся с Михаилом и Константином. Учтя их мнения, Александр приказал Попову после обстрела английских портов приступить к морской блокаде Британских островов, что первоначальным планом похода не предусматривалось.
Получив доставленный из Амстердама шифрованный приказ Императора, адмирал вызвал к себе командиров оставшихся восьми носителей и нарезал им зоны патрулирования. Каждая зона имел протяженность от 150 до 600 миль. Все вместе они окружали Англию и Ирландию кольцом в 1700 миль. Самые малые участки в 50 и 100 миль приходились на пролив Ла-Манш. В приказе Императора говорилось, что Россия официально, по дипломатическим каналам уведомит все морские державы об установлении полной морской блокады Великобритании. В зоне шириной 100 морских миль вокруг английских и ирландских островов всякое судоходство запрещается. Все военные и гражданские корабли, обнаруженные в этой зоне, подлежат захвату или уничтожению, без различия их государственной принадлежности.
Попов прекрасно понимал, что восемью кораблями и 16 миноносцами не создать абсолютно плотного кольца, но риск быть потопленными в несколько раз увеличит стоимость фрахта торговых судов для доставки грузов в Британию. А без внешнего подвоза продуктов питания Англию ждет голод. Собственных запасов продовольствия англичанам хватит самое большее до Нового года, а скорее, еще меньше.
К тому же, Император обещал прислать Попову еще носителей с миноносцами и просто быстроходных вооруженных пароходов. Первая подмога должна поступить не позднее месяца.
Александр направил канцлеру Пруссии Бисмарку, президенту САСШ Джонсону, королю Испании Франциско личные послания, в которых сообщал о полном уничтожении российской эскадрой английского военного флота и уведомлял их о своем намерении добиться полной капитуляции Великобритании и ликвидации ее колониальной империи. Для этого Александр предлагал трем державам заключить четырехсторонний военный союз — «Антанту» с целью нанесения решительного поражения сильнейшим на текущий момент европейским державам: сначала Великобритании, а затем и Франции.
Объединенная Германия, только что созданная Бисмарком, катастрофически опоздала на колониальный раздел мира. Все ценные земли на планете были уже захвачены другими великими державами.
К этому времени самые большие колониальные территории отхватили Англия и Франция, которые весьма сильно потесниликолониальные державы прежних столетий: Испанию, Португалию и Голландию.
Испания и Португалия лишились большей части своих заморских владений и утратили статус великих колониальных держав. Голландия за последние десятилетия тоже сильно ослабела, в ее колониях фактически хозяйничали англичане и французы, однако, еще не оформившие это юридически. Португалию и Голландию уже можно было не принимать в расчет при намечающемся переделе мира.
Испанию серьезно потеснили Англия и Франция. Она жаждала реванша.
А САСШ лишь недавно вышли на мировую арену и еще не приобрели заморских колоний. Но, очень хотели их заполучить.
В посланиях содержались конкретные предложения о разделе английских колоний между бененфициарами договора. Александр предлагал на первое время оговорить обязательства по разгрому Англии и Франции, а вопросы разделения их владений уточнить впоследствии в зависимости от вклада каждой стороны в разгром противников.
Причем, Англию Россия обязывалась разгромить самостоятельно, при благожелательном нейтралитете других участников Антанты, которые должны были прекратить всяческие торговые связи с Британской империей. А вот в разгроме Франции должны будут принять участие все договаривающиеся стороны. Александр не без оснований предполагал, что САСШ, Испания и Германский Союз охотно присоединятся к договору.
