жадностью, с голодом. – Так лучше?
– Кто ты?
Надо крикнуть. Надо…
Не выходит. Будто невидимая рука сдавила горло. Так случалось и прежде. Да, когда старуха… когда она, Теттенике, оказывалась наедине с нею. И терпела щипки. Терпела…
Нет.
Больше такого не будет.
– Она так много о тебе знала… а теперь знаю и я, – старуха облизала губы. – Она так ждала… она пила тебя понемногу. По капельке. Она понимала, что за нею смотрят, и случись что с тобой, ей не миновать казни. Но отказать себе в удовольствии? Она пила твой страх. Твои силы. Она сделала тебя слабой.
– Я не слабая!
– Слабая. И трусливая. Ты собственной тени боишься!
– Только лошадей.
– Лошадей… – тварь медленно приближалась. Бочком. И двигалась один в один, что ахху. – Лошади и вправду страшные… но теперь её нет. Это я тебе помогла.
– Я не просила.
– А ты не хочешь посмотреться в мое зеркало. Вредная девчонка… все вы… но я справилась. Я помогу.
– Кому? – Теттенике сделала шаг к стене.
– Тебе. Хочешь увидеть свою матушку?
– Нет.
Нельзя верить нелюди.
Нежити.
Нельзя…
– Разве? Ты ведь так тосковала по ней… а еще она знает.
– Что?
И разговаривать не следовало. Надо… надо к двери.
– Не бойся, я не обижу, – старуха скалится. И зубы у нее кривые. – Я ведь теперь знаю все, что знала она. А она знала… она ненавидела её не потому, что не смогла родить свою дочь. И не потому, что та украла твоего отца… нет…
Шепот.
Шелест.
– Она ненавидела из-за дара… из-за дара, о котором все забыли… все… не она… когда-то давным-давно великий каган… воистину великий каган, имя которого повергало в прах врагов, прошел всю степь. И дошел до края моря.
Надо…
Не слушать. Но до чего сложно.
– А вернулся с новой женой. И была она ликом бела, а волос имела золотой. А еще умела прозревать грядущее. Оттого-то и стал каган еще более велик. Многие земли завоевал он. Многие народы склонились пред его силой. И правил он долго, а когда пришел черед, разделил земли меж сыновьями. Но велел лишь заботиться о сестре, о той, что принесла ему белоликая жена.
Теттенике… знает, о ком речь.
Кто еще в степи не слышал о великом Соколе? Но дочь… у него не было дочери.
– Только, когда, схоронив отца, вернулись сыновья во дворец, не нашли в нем ни жены златоволосой, ни сестры своей. Многих гонцов отправили они, желая вернуть беглянок, да разве управиться им с теми, кто видит грядущее?
– При чем тут я…
А голос дрожит.
Из зеркала же на Теттенике смотрит чернота.
– Ахху укрыли их. Ахху берегли. Хитрые старухи… пользовались… ничего-то они сами не умеют. Разве что так, мелочи… а вот чужой дар использовать – дело другое.
Неправда.
– Они не пленяли, нет. Как пленишь того, кто способен из тысячи путей выбрать одну? Нет, слишком опасно… они приручали таких, как твоя мать. Как ты… но она оказалась упрямой. И влюбилась в твоего отца. Покинула безопасный дом.
Ложь.
Нельзя…
– За то и умерла. Степи не нужен был второй Сокол. А вот дитя золотой крови – да. И меня поставили приглядывать. Ты должна была умереть. И тебя бы схоронили. А потом откопали, чтобы спрятать, как было это прежде.
– Моя… мать…
– Шоушан не убивала её. Верней, не сама. Она сделала, что было велено. И поплатилась. Ей ведь тоже никто не сказал, что, сотворив подобное, лишишься силы. А потом и вовсе… благословение Матери степей уходит с жизнью. Она же хотела жить. Она пошла к старухе ахху и потребовала, чтобы та исцелила. А та лишь рассмеялась. Хитрая, подлая тварь…
– И ты… то есть Шоушан её убила.
– Убила. И умерла. И поняла, что способна снова жить. Но не так, как другие. Да… ты должна быть ей благодарна.
– За что?
– За то, что она не отдала тебя ахху. Жила бы ты в запертом городе, думая, что он весь и есть мир.
Странно так.
Неправильно.
И…
– Ты… – Теттенике отвела взгляд. – Ты лжешь?
– Зачем мне?
– Чтобы я посмотрела в твое зеркало.
– Ты и без того посмотришь, – отозвалась старуха, снова меняя обличье.
– Вы…
– Тише! – тварь прижала палец к губам. И насмешливо поинтересовалась. – Так мое зеркало тебе не по вкусу? Может, это сгодится?
Она взмахнула пухлою рукой, и на стене появилось другое зеркало. Оно было большим и черным. Сперва черным. Но вот чернота расступилась, выпуская растрепанную девушку в роскошном платье.
– Ариция…
Девушка озиралась. Рот её раскрывался, она звала на помощь, но…
– Хочешь ей помочь? Или вот ей…
Ариция исчезла, а вместо неё появилась островитянка. Хмурая. С секирой.
– Хотя ей не надо. Уж больно злая. Представляешь, пыталась меня убить. Смешно… меня так давно пытаются убить…
– Я…
Она не справится.
Она… она позовет того, кто смыслит в зеркалах. И в нежити. И… и Теттенике открыла рот.
– Зря ты так, – вздохнула нежить. – Я же по хорошему хотела.
И бросила зеркало под ноги. А то со звоном разлетелось. На осколки. Осколки-осколочки… даже тогда их было много. Теттенике честно пыталась собрать, но только пальцы изрезала.
А теперь…
Осколки превратились в капли. А капли потянулись друг к другу, срослись тончайшими нитями. И окружили Теттенике.
А в следующее мгновенье зеркало сложилось.
И Теттенике рухнула.
Куда?
В темноту? В туман. Туда где…
Нет. Она не позволит себе бояться. Не сейчас. И поглядев под ноги, Теттенике улыбнулась. Надо же, здесь тоже есть дорожки. Осталось лишь выбрать нужную.
Глава 43
В котором открываются некоторые тайны
«И дала ведьма лесная клубочек махоньки, сказавши, мол, брось его наземь, он и покатится. А ты иди за ним, тогда-то и выйдешь из чащи. Так королевич и сделал. Бросил клубочек, тот и покатился споро по травам росным, под кустами да сквозь чащобу. А королевич следом двинулся»
«Сказка о том, как королевич суженую искал»
Я вытянула шею и заглянула в книжицу. Вот что-то оно… не складывается? Или наоборот, складываться начинает, но в такое, что лучше бы не знать.
«Ричард провел в забытьи две недели. Я похоронил её».
– Нет, – мотнул головой Ричард. – Нет, нет и нет! Я помню похороны.
– Точно?
– Как такое можно забыть? Мы спускались по лестнице. Просто… просто не было людей, чтобы принести тело. Почему-то отец не пожелал обратиться к деревенским.
Я даже догадываюсь, почему, но догадку это при себе оставлю. Как-то оно… спокойнее.
– Он нес
