рассказ брата Нильс, – что сироп был свежеприготовленным. И что Ее Величество заставила нас сперва чистить лук для сиропа, а потом еще и крошить.
- И как, помогло? – Мели не смогла сдержать улыбки, но брат оставался серьезен.
- За Криса не скажу. А мне – помогло. Во-первых, я действительно не кашлял. Во-вторых, в следующий раз я десять раз подумаю, прежде чем магичить без страховки. Свежий луковый сироп… Бе-э!
Ближе к вечеру принесли записку от королевы. В ней говорилось о том, что мужчины задерживаются, и ужин им подадут прямо в кабинет. Расценив это известие как разрешение немного отступить от привычного дворцового распорядка. Мелли поужинала с братьями. В конце концов, большая семья – это замечательно, но Мелисса никак не могла привыкнуть к такому количеству народа вокруг.
***
Гуннар в который раз прошелся по кабинету. Хваленая выдержка дипломата его на этот раз подвела.
- И посол еще спрашивает, почему я не захотел на ней жениться! У них же там не невесты, а чума какая-то! Не успела появиться в стране, пожалуйста, покушение!
- Допустим, – флегматично поправил брата принц Эрик, в который раз пересматривая бумаги, – не покушение, а – неудачное покушение.
- Да какая разница Эрик?!
- Разница в том, как сработали мои ребята. Хотя, должен признать честно, с этим парнем хватило и пары обычных стражников. Грубо сработано.
- Да, мне тоже интересно, – подхватил разговор принц Рихард, – чего они добивались, отправляя парня на плаху? Они же, я надеюсь, не ожидали всерьез, что влюбленный придурок сумеет заколоть опытного мага?
- Всякое бывало… – Неопределенно отмахнулся Его Величество. – Но, судя по тому, что я прочел, на плаху тут пока не собралось. Можно, конечно, при желании, но нужно ли?
- Мне кажется, парень тут больше жертва, чем преступник. – Вздохнул Эрик. – К тому же, наши люди говорят, что его явно чем-то опаивали последние дни. Но и девать его куда-то надо. Такое нельзя оставлять безнаказанным.
- Получается, нас просто проверяют на прочность? – Гуннар, осененный догадкой остановился посреди кабинета. – Пошлем на плаху влюбленного мальчишку, нас тут же выставят в свете тиранами. Не пошлем – десяток других обиженных решат, что у них что-то может получиться. В любом случае, покоя не жди.
- Опять же, – добавил Его Величество, раздраженно потирая бороду, – мальчик этот – графский сын, хоть и не наследник. Послать его сейчас на плаху за измену – оскорбить отца и кучу ближайших родственников. В то время, когда мы отчаянно пытаемся не допустить, чтобы аристократы опять разбились на мелкие враждующие партии…
- Наверное, плаха – это действительно не вариант. – Кронпринц Генрих предпочитал не тратить время на лишние сантименты, особенно, когда дело касалось его гвардейцев. Сослать куда-нибудь в дальний гарнизон, на южную границу, например.
- А почему именно на южную? – Поинтересовался Гуннар.
- Да потому, что на западной, с Фразией, пока что слишком спокойно. На восточной, со стороны Вендланда. – слишком близко к их родовому поместью. Папенька с маменькой не дадут деточке пропасть. А на южную – самое оно. Там в горах и служба сложнее, и гарнизоны поменьше. Родовитостью козырять будет не перед кем и некогда.
- Может, лучше, под арест в один из дальних замков? – Засомневался Эрик. – И под присмотром, и родственники пусть радуются, что только арестом дело обошлось.
- И создадим очередного дармоеда в образе романтического мученика? - Генрих всем видом показывал свое несогласие. – Нет уж, оставьте замковые башни принцессам из легенд. К тому же, все знают, что из столицы в дальние гарнизоны ссылают, в основном, за дурость.
- Или за недозволенные поединки. – Добавил Рихард, во всем любивший точность.
- То же самое. – Генрих был непреклонен. – В замке он заскучает и начнет опять дурить. А в небольшом гарнизоне толковый командир ему заскучать не даст.
- Так тому и быть. – Подвел итоги король Эрих. – Подыщи ему командира потолковее, А ты, Эрик, готовь документы для суда. Нечего время тянуть.
Уже расходясь, братья продолжали обмениваться мнениями.
- По-хорошему, – не удержался Рихард от подколки, – ты, Гуннар, должен быть парню благодарным. Не уведи он вовремя твою Неле, ты до сих пор сох бы по этой недалекой эгоистке.
- Она не недалекая. – Гуннар с сожалением покачал головой. – Скорее, наоборот, слишком умна на фоне многих своих ровесниц. Просто, очень молоденькая, и не всегда умеет просчитать последствия своих игр.
- В любом случае, - проворчал Его Величество, выходящий из кабинета вслед за сыновьями, – встревая во взрослые игры, надо быть готовым к последствиям. А девочка определенно заигралась. Мо сын ей слишком „старый и скучный“, молодой и веселый сын графа Андреаса – слишком нищий…
Надо попросить ее Величество намекнуть матери Неле, что они с дочерью после большого бала больше не желанные гости во дворце. Вплоть до момента, когда Неле родит мужу наследника.
- Па-ап, – попытался заступиться Гуннар за давнюю любовь, – есть у него уже наследник. Может, не надо так с девочкой? Ей и так придется несладко с нелюбимым, тем более. Это наспех организованный брак никому не принесет счастья.
- Веками так женились. – Король Эрих оставался непреклонным. – Умная и тут найдет свои преимущества, а дуре без твердой руки – никак.
Король ускорил шаг, обгоняя сыновей и давая понять, что разговор на эту тему считает оконченным.
***
На третий день по приезду Мелли с волнением готовилась к своему первому балу в качестве второй принцессы королевства.
- Знаешь непривычно как-то. – С немного нервным смешком призналась она принцессе Агате, которая зашла проверить, все ли в порядке. – Вчера я перед тобой книксены делала, сегодня мы вместе болтаем о пустяках, а вечером мне входить в бальный зал перед тобой.
- Да, по-сути, нам-то какая разница, кто идет первым, кто вторым? Все равно позже
