- Сейчас время занятий, – пояснила принцессам пожилая женщина в темной вдовьей одежде, – так что мы как раз проветриваем спальни. Во вдовьем доме как раз уборка идет.
- Вдовий дом? – Мелисса повернулась к Агате, надеясь услышать подробное пояснение. Та не обманула ожиданий.
- „Стариковская доля“ – домик, где доживали на покое постаревшие владельцы поместья, передав управление детям. Не все матери охотно расстаются с детьми. А иногда бывает так, что не только дети никому не нужны, но и вдовы.
- И много их у тебя тут живет?
- Девочек или вдов?
- Всех.
- Одних девочек – шесть душ. И две рыцарские вдовы с детьми. Еще есть три смотрительницы – это дамы постарше. Должен же кто-то за порядком следить.
- И ты все это содержишь за деньги Эрика? – Ужаснулась Мелисса, мысленно подчитав расходы на содержание такого количества людей.
- Нет, не все. Его Величество выделил школе небольшой пенсион. Остальные принцы присылают небольшие подарки к праздникам, хватает пополнить кубышку.
К тому же, при поместьи есть свои луга и поле. Поле мы сдаем крестьянам, потому что обрабатывать его, сама понимаешь, некому. На лугу пасутся наши овечки.
Вдовы прядут шерсть и ткут, получая за свою работу часть выторга. Некоторые еще кружевом промышляют, тонкой вышивкой… Ну и чем еще может заниматься благородная госпожа.
Вечером Мелли возвращалась в столицу с горящими глазами.
- Ты представляешь, какое важное дело ты делаешь! – В который раз восхищенно начинала она.
- Представляю. – вздыхала Агата. – Моя мама так вдовой в восемнадцать лет осталась. С дочкой, без наследства, у родственников в приживалках. Если бы не папа-барон, я бы тоже сейчас где-нибудь у тети Агнесс колыбель качала.
- А можно, я тебе тоже буду помогать?
- Конечно, можно. – Агата улыбнулась. – Только смотри, тетушка Ханнелора тогда в тебе разочаруется совсем. Впрочем, она теперь долго в столице не появится.
- Слу-ушай, а, может, ты знаешь, кем она приходится королевской семье?
- Гуннар не сказал? – Понимающе кивнула Агата.
- Не сказал. – смутилась Мелли. – Но он явно что-то знает.
- Эрик тоже знает. Но сказал, что во многих знаниях – многие печали. Все, что мне удалось выбить из него, так это то, что Фразский король, дядя Ее Величества, был в большом долгу перед отцом тетушки Ханнелоры. И когда девочка чем-то не угодила королеве Джейн (ее тогда еще не могли объявить безумицей, но чудила она уже, говорят, знатно), быстренько нашел способ убрать ее подальше.
- Королева Джейн? Королева Фразии была вотанкой?
- А ты думаешь, почему тут так недолюбливают вотанских принцесс? Мне, если честно, даже немножко жаль эту язву Джудит. Подпортила им дальняя родственница шансы на удачное замужество.
Это же остров, все знатные со всеми давно перероднились. А какому королю захочется теперь родниться с теми, у кого безумцы в роду были? А за кого попроще им идти честь не позволяет. Вот и бесятся.
- Да, невесело.
Дома, когда Мелисса завела разговор о том, чтобы заняться рукоделием на продажу, Гуннар от удивления сделал большие глаза.
- Мелли, дорогая, неужели ты думаешь, что я не выделю пару монет на ваши с Агатой занятия? Это, между прочим, дело государственной важности.
- Да? А почему тогда Его Величество выделил только небольшой пенсион?
- А чтобы люди не привыкали жить на готовом. – Вполне серьезно пояснил принц жене. – Мы не лишаем почтенных вдов достоинства, позволяя жить из милости. Они честно трудятся, и честно получают за свой труд. Мы не приучаем девиц ждать женихов, сидя у окна. Они учатся. Но кроме этого и присматривают за малышами, помогают готовить, ухаживают за аптекарским огородиком, учатся рукодельничать и честно заполняют приданым свои сундуки. Все, словно в небольшом провинциальном поместье.
- Как все хитро придумано!
- Это все Агата. Она же в таком поместье выросла, она лучше знает.
- Может, написать тогда Клаасу и Цециль? Пусть бы ее сестра тоже пожила в поместье, пока они между собой разберутся.
- Можно. Но я бы на ее месте не согласился. Ты лучше посмотри, что я тебе приготовил.
Гуннар отодвинул со стола расчеты Мелли о стоимости ниток и готовых кружев. А взамен раскатал карту с какими-то пометками.
- Что это? – Мелли вглядывалась в пометки, и ей казалось, что это напоминает то ли план замка, то ли большого господского дома.
- Это поместье, которое я хочу купить для нас. Нравится?
Он помолчал немного, видимо, ожидая восторженных охов и ахов. Не дождавшись, вопросительно взглянул на жену. Мелисса внимательно рассматривала непонятные закорючки, склонив от усердия голову чуть вправо.
- Честно? Понятия не имею. Я пока вижу только линии и закорючки.
- Решено! Тогда послезавтра едем смотреть.
- А почему не завтра?
- Завтра приезжает кронпринц Данмарка, торговый договор будет подписывать.
- А послезавтра уехать, это будет удобно?
- На полдня? Вполне. Пока гости обустроятся, пока отдохнут с дороги… как раз к вечернему приему успеем. Так едем?
Мелли потянулась к мужу и вместо ответа крепко его поцеловала. Он еще спрашивает!
За ним – куда угодно.
Эпилог
В этом году Новолетье в маленьком поместье, переименованном новыми жильцами в Агатенбург, праздновали весело. Жильцы большого и маленького дома сегодня на короткое время забыли все свои невзгоды. Забыли разногласия, без которых никак не обойдешься там, где собралось столько разных людей. Сегодня в Королевской школе для рыцарских сирот праздновали Новолетье.
За почти два года своего существования школа успела пережить многое. Тяжким ударом для всех стала смерть одной из основательниц – пожилой вдовы, говорят, успевшей послужить компаньонкой самой принцессы Агаты. Почтенная дама больше года крутилась по поместью, словно заведенная, лично обихаживая каждую новую сиротку. А по осени просто однажды не проснулась рано
