– И на том спасибо, – вздохнула я. Ходить с кожаным украшением на шее было вовсе не в моём стиле. Особенно в свете предстоящего собеседования в серьёзные научные учреждения и организации. Там такое неприемлемо.
– Так какой ваш второй вопрос, драгоценная моя? – размешивая в кружке какой-то травяной чай, спросил Мортифор.
– Почему ты потребовал Витькину жизнь, а не Норри, как тот изначально тебе предлагал?
– Для подстраховки, – пожал плечами визави. – В случае опасности от тех, кого мы излечили, мы забираем жизнь близких им людей с собой, либо шантажируем обидчиков, чтобы выжить, поэтому, угрожая, будь готов исполнить обещание. Смерть племянника очень огорчила бы моего лучшего друга. У правителей, конечно, дружба не принята, но и я не идеален, как видишь. Виктор же Лерри не нужен, да и ты друга детства знаешь гораздо дольше, чем Норри. В этом плане лорд Венатор – идеальный короткий поводок для тебя. У тебя вообще слишком много близких людей, а это лишние рычаги управления тобой.
– И что ты предлагаешь? Убить их? – разозлилась я.
– Нет, – мотнул головой Мортифор. – Я просто прошу тебя учитывать этот фактор в будущем. Правителю следует страховать и защищать свои уязвимые места. Думаю, Вик уже сделал правильные выводы и поостережётся. А вот, кстати, и он!
Я оглянулась, проследив за взглядом оборотня. По лестнице спускались Норри и Витькой, что-то воодушевлённо обсуждая. Увидев меня с Мортифором, Вик нахмурился и помрачнел, бросив в сторону оборотня злобный взгляд. Улыбка Норри тоже увяла. Братья молча подошли к нам и остановились около столика.
– Здравствуйте, – вежливо улыбнулся супруг, жестом приглашая присесть. – Есть будете?
– Будем, собака! – кивнул Вик.
– Витька, без оскорблений! – возмутилась я. Чего таить, Мортифор мне нравился, и обижать его не хотелось.
– Что ты, милая, – обворожительно оскалился кузен, явно прикидывая с какой бы стороны лучше снять с зятя шкуру. – Я его не оскорбляю, а просто классифицирую нашего нового члена семьи с биологической точки зрения.
– Гад, – рыкнул Мортифор и, перехватив мой взгляд, невинно, хлопнул ресницами. – Но я тоже классифицировал вашего брата как вид!
Да, кажется, это у них взаимное. Норри молчал, однако по его виду можно было предположить, что он прикидывает, где взять действующий на оборотней яд и какое количество понадобится израсходовать на одного известного нам индивида.
– Если ты её обидишь, хотя бы настроение испортишь, я с тебя шкуру спущу! – пригрозил Вик.
– Ну, надо же, какие мы заботливые! – вскипел оборотень. – А где ты был, когда её вешали? Или когда стрелял ей в сердце?
Вик дёрнулся, словно от пощёчины, и в следующую секунду с низким рыком кинулся на Мортифора через стол. Брат до сих пор болезненно переживал тот выстрел. Я его уже тысячу раз простила, а он всё себя съедает.
– Стоп! – рявкнула я, хлопая по столу между ними рукой. Мне ещё их междоусобиц не хватало!
Мужчины сморгнули и мгновенно остановились. Рядом замерли подоспевшие телохранители короля. Норри сидел напряжённый, как струна, в любой момент готовый прийти мне на помощь. Вик взглянул на меня глазами затравленной собаки. Он очень сожалел и о промахе, и о случившемся союзе.
– Мортифор, не смейте оскорблять моего брата, – отчеканила я. Когда злюсь, всегда перехожу на вежливый тон. – Я сама потребовала от него оставить меня и бежать, а в моей смерти он также не виновен. Это были происки Ведущих магов мира. И если ты ещё когда наступишь ему на эту мозоль, я на тебя очень обижусь.
– Извини, – покаянно склонил голову Мортифор. Краем глаза я заметила, как ухмыляющийся Вик продемонстрировал зятю оттопыренный средний палец. Мда, а не так-то легко будет наладить спокойную обстановку в семье.
– Перекусите? – предложил Мортифор, стараясь придерживаться нейтрального тона.
Витька с Норри тут же оживились, видно, решив, что война войной, а ужин должен быть строго по расписанию. Я почувствовала, как они прикидывают в уме, что бы потом сделать с моим лохматым супругом. Сошлись, кажется, на несчастном случае и теперь мысленно спорили, как это сделать. При этом старательно пытались зашифровать свои намерения от меня. Эх, добрые мои! Интересно, а Мортифор может читать их мысли через меня?
– Наивные, – улыбнулся оборотень, давая ответ на мой внутренний вопрос. Мдя. Весело, однако! С такими темпами у меня семейка в ядерный реактор превратится!
– Что ты сказал? – встрепенулся Вик.
– Ничего, – улыбнулся Мортифор. – Это так. Мысли вслух. Ты кушай, кушай, не отвлекайся.
Норри замер и подозрительно глянул на вервольфа.
– Вы что? Яда туда подсыпали? – спросил эльфёнок.
– Как можно! – возмутился Мортифор. Хотя нутром чую, что над этой идей он задумался. – Просто вам сейчас нужно максимально сбалансировано и плотно питаться.
– С чего бы? – насторожился Виктор.
– А ты не догадываешься? – ехидно улыбнулся король оборотней. – Когда дракон начинает постоянно и плотно кушать, а его рацион напоминает меню беременной женщины? Да и характер становиться капризным.
– То есть намекаешь, что скоро я, как и Света, прекращусь в огнедышащую гадину? – осторожно спросил кузен.
– Ты и так гад, – хмыкнул Мортифор. – Для полноты картины тебе осталось только обрасти чешуёй.
– Я же просила!
– Но я не обзываюсь! – невинно хлопнул ресницами Мортифор. Только сейчас заметила, какие они у него длинные и подкрученные. – Я просто констатирую факт, что взросление вашего брата тоже почти завершилось, и от трансформации его отделяют буквально считанные дни или часы! То же самое касается Норри.
– Если я превращусь в дракона – ты первый об этом узнаешь! – сердечно пообещал Вик и хищно вгрызся в свиные рёбрышки.
– Так зачем вы пришли? – попыталась я отвлечь внимание братьев от их будущей жертвы, которая в данный момент молча заигрывала со мной. Мдя.
– Мы тут проштудировали твой испепеляющий врагов фолиант и нашли очень интересную информацию, – оторвался от еды Вик.
– Мы искали пятого дракона, – добавил Норри. – Ну, и уже давно подозреваем Кейси.
– И представляешь, что мы нарыли, – снова взял слово Витька. – Единственный, кто носил имя Каптулус, была женщина!
– Хочешь сказать, что наш Кейси леди? – хмыкнула я.
– Посмотри ему под хвост – и ты убедишься, что он очень даже мальчик! – буркнул Вик, явно вспомнив, как мы опознавали врага по ягодицам.
– Дело не в этом, – хитро ухмыльнулся Норри. – А то, что рода Каптулус у оборотней не существует.
– Зато есть человеческий род магов, – довольно улыбнулся Вик. – Наследник которого и дал своё имя леди Кара Лупус Альбус Цициди.
– Одной из бывших жён лорда Карнификуса? – встрепенулась я. Следящий за нашим разговором Мортифор вздрогнул.
– Именно! – радостно подпрыгнул на стуле Норри. – Наконец-то мне открылась тайна, куда она бесследно пропала. Оказывается, её обвинили в измене, что, по законам лохматых, одно из серьёзнейших преступлений, караемых смертью или изгнанием. Эта красавица избрала второй путь и вышла среди людей замуж, родив очаровательную дочурку Лилиен. Что самое интересное, Кейси родился гораздо раньше, чем был заключён второй брак и звался он до этого…
– Арвэст, – припечатал Вик. – Сводный брат нашего новоиспечённого зятя.
– Но погодите! Он же тогда и мой сводный брат!
– Или Виктора, – поправил Норри. – С кем застукали леди Каптулус, в книге не написано, но он наш родственник однозначно!
– Он и дракон, и оборотень одновременно! – улыбнулся Вик. – Да и сам Каптулус имел толику волчьей крови. Может, потому он с Карой так и сдружился.
Я взглянула на Мортифора. А ведь он тоже теперь член моей семьи. Ну вот! То ни одного кандидата, то сразу два! Что ж мне так не прёт?! Однако теперь понятно, почему Мортифор воюет с Кейси. Его сводные братья пытались его убить. Только вот куда делся наш лохматый принц и почему сразу не признался? Ведь проклятие и по нему шарахнет?
Странно, в душе было ощущение, что я что-то упустила. Но что? Я снова взглянула на наблюдающего за нами заинтересованного Мортифора. И тут меня осенило!
Почему Мортифор в разговоре со мной ни разу не упомянул о Кейси? Ведь наш волчара вдобавок ко всему гораздо более достоверный и подробный источник информации. В придачу изгнанный враг! И, блин, когда я проверяла Кейси артефактами, он не числился моим родственником! А что если?
– Кейси ведь мёртв? Я права? – спросила я, глядя в тёмные глаза супруга. – Ты ведь должен говорить мне правду, да?
– Да, – кивнул Мортифор.
– Что? – опешил Вик. – Ты нашего пятого кандидата убил?!
– Уже давно, – признался оборотень.
– Насколько давно? – насторожился Норри. – Значит, я был прав, когда при нашем первом знакомстве заявил, что Кейсариус мёртв?
