Какой-то незапланированный шум во дворе привлёк внимание. Ну что ж, кому-то сегодня не повезло. Во двор граф вышел уже в сопровождении палача, ноздри носа раздувались от гнева. Те, кто знал или хотя бы слышал о деяниях графа, старались поскорее исчезнуть с его глаз.
На первый взгляд причины для шума были – вернулся один из патрулей, посланных на поимку ведьмы. Граф уже решил было простить наглецов, но почему-то девчонки как раз и не было видно. Затем бросилось в глаза, что старшего группы – его любимчика Хюнтера – пошатывает, а его руки связаны за спиной. Неужели напился и бросил пост, не выполнив задание?! Ну, сейчас он устроит ему протрезвление! Граф уже хотел было отдать приказ палачу, но обратил внимание на взгляд Хюнтера – чересчур дикий и плавающий. Мрачные солдаты, заметив графа, вытянулись по струнке.
–Что случилось? – вкрадчиво спросил граф.
Один из старых солдат, вроде бы Лендер, начал докладывать.
–По вашему приказу группа разместилась у таверны на перекрёстке. Сегодня утром Хюнтеру стало плохо, он начал заговариваться, а потом и совсем… – солдат кивнул на лейтенанта.
–И он сошёл с ума просто так, стоя во дворе таверны?
Лендер ещё больше помрачнел и кивнул, но вот то, как он при этом отвёл глаза, графу сказало гораздо больше. Улыбнувшись почти ласково, он почувствовал знакомое возбуждение – его обманывают, что-то скрывают. Возможно, это очередной заговор.
–Лендер, ты же знаешь, что врать мне бесполезно. Я сейчас дам команду, и через десять минут ты, да и вся твоя пятёрка, будете висеть на дыбе. Всё, что мне надо знать, я узнаю. Так может быть, расскажешь всё сам?
Лендер неожиданно занервничал, его глаза забегали, как будто в поисках путей для бегства. Потом он враз обмяк, в глазах появилась тоска безнадёжности. Оглянувшись на остальных солдат, он начал рассказывать.
–Сегодня утром девушка, которую вы приказали задержать, пришла в таверну. Мы её схватили, начали обыскивать. Но она была не одна – Лендер сглотнул – Её сопровождал парень в деревенской одежде. Он не сделал попытки защитить ведьму, а просто стоял и смотрел. Хюнтер стал насмехаться над ним, потом ударил кнутом – Лендер снова сглотнул – Кнут прошёл сквозь тело, не встречая сопротивления. Хюнтер стал насмехаться уже над ведьмой, что она сделала неудачный морок, и тут парень заговорил. Голос его был страшен. Он сказал, что он не морок, а высший демон, призванный ведьмой, и что он получает силу от боли и страданий других. Девчонка как раз вскрикнула, когда мы немного сильнее, чем требовалось, её пощупали. А потом … Потом он протянул руку, засунул её в голову Хюнтера и стал там что-то искать. Хюнтер закричал, взгляд его стал безумным. А парень вытащил руку из его головы, и на ней появились … КОГТИ! Мы испугались, мы очень испугались и не посмели их задерживать. Связали Хюнтера и привезли его сюда.
Лендер вдруг упал на колени.
–Господин граф, вы знаете, как верно мы вам служим, но не отправляйте нас снова за этой ведьмой! Демон сказал, что если девушка умрёт или будет страдать, то он расправится со всеми, кто к этому будет причастен. И ещё он сказал, что у него есть ручной вампир, которого он будет поить нашей кровью…
Лендер поник головой. Граф посмотрел на остальных солдат, и те, как по команде, тоже встали на колени и склонили головы.
Очень хотелось врезать чем-нибудь тяжёлым по головам этих трусливых лжецов, но граф сдержался. Интуиция, которой граф привык доверять, нашёптывала, что слишком уж необычной была эта ложь, чересчур заумной, чтобы оправдать банальное неисполнение приказа. В задумчивости он прошёлся перед солдатами, потом подошёл к Хюнтеру, который перестал вырываться и стоял в какой-то прострации. Граф на всякий случай помахал у него перед глазами рукой – вдруг он начал приходить в себя, но сделал только хуже. Взгляд у Хюнтера снова стал безумным, он отшатнулся и стал вопить:
–Нет! Не надо! Не надо засовывать когти мне в голову! Я никогда больше её не трону! – потом, шатаясь, бросился бежать.
Ироничные улыбки, которые были на лицах остальных солдат, когда они слушали рассказ Лендера, мгновенно исчезли. Все помрачнели, по-новому оценивая произошедшее. Граф вдруг понял, что тех солдат, которые стояли вокруг, теперь бесполезно посылать на поимку ведьмы – ни один из них даже пальцем не посмеет прикоснуться к ней. А если ещё и этот неведомый «демон» будет рядом, то просто сделают вид, что даже и не заметили её.
Дальнейший допрос добавил некоторые детали, но главной версии перепуганные солдаты держались твёрдо. Вернувшись в гостиную, граф устроился в кресле у окна, и, попивая вино, стал размышлять.
Что же там произошло на самом деле, ещё надо разбираться. Но в одном он был уверен и имел возможность неоднократно убедиться – его солдаты, привыкшие, что он покроет любые их преступления, не боялись никого и ничего. И должно было произойти нечто чрезвычайное, чтобы после встречи с девчонкой один сошёл с ума, а остальные трясутся как овечий хвост.
Ай, да Танечка! Не зря он обратил на неё внимание. Перспективы открываются интересные. Непонятно, кто этот парень на самом деле, но разобраться стоит. Демон, недоступный для обычного оружия, спокойно разгуливающий при дневном свете и имеющий в подчинении вампиров, может оказаться полезным приобретением. Для начала надо выяснить – как она его вызвала. Надо срочно пригласить хорошего мага, пусть покопается в её вещах и книгах. Слуги сказали, что она ушла второпях, и с собой ничего не взяла. И надо подумать, как отобрать этого демона. Предположим, что попытка грубого физического захвата обречена на провал, хотя и это ещё надо проверить. Но ведь можно и перехватить управление демоном. Пока не доказано, что он подневолен, а не сам использует Таню в своих целях. Слова про «хозяйку» – это только слова. Но даже если и так? Чем она его держит? Особым заклинанием или ещё чем? Как она добилась от него клятвы и подчинения? Если дело только в красоте и женской привлекательности, то и у нас в запасе найдётся симпатичная мордашка с хорошей фигурой, которая не будет строить из себя недотрогу. А если силу он получает от боли, то что с ним станет от ласки и нежности? Ослабеет, станет послушным, или ещё что? Граф усмехнулся, перебирая в памяти подходящие кандидатуры.
А если этот вариант не пройдёт, то можно попробовать воздействовать на Таню. Какой-нибудь беспринципный красавец с фигурой бога. А когда она потеряет здравомыслие и волю в его объятиях, я стану хозяином демона. Мой приказ красавчику, ласковые слова с «пожеланиями» в постели, прямой приказ демону от Тани. И ничего, что цепочка немного длинновата, главное – чтобы она работала. А когда я стану хозяином демона, то… Граф ещё долго сидел задумавшись, перебирая варианты.
Утром из замка выехали несколько гонцов и помчались в разные стороны…
Иван
Таня думала на удивление долго, я её даже за это немного зауважал, но стоять на одном месте надоело. Перейдя в положение «вольно», вроде как сам себе пробормотал:
–А в деревне, наверное, хорошо… Суп с курочкой варят, оладушки жарят…
Таня строго посмотрела на меня, но судя по тому, как она непроизвольно сглотнула, мысли её резко сменили направление со спасения мира на более прозаичные вещи. Я снова протянул:
–И идти не очень далеко, и денежкой на дорогу можно разжиться, а может, и покормят за доброе дело…
Последний аргумент оказался решающим. Таня гордо вскинула голову.
–Хорошо, сделаем доброе дело, и сразу в дорогу. Следуй за мной, демон Иван.
Хотел было изобразить семенящую подобострастную походку, но передумал. Девчонка и так на одной только гордости держится, а тут ещё я со своими приколами.
Деревня оказалась достаточно близко, дорогу мне описали хорошо, так что незадолго до темноты мы уже подошли к нужному дому. Ещё крепкий, но признаки упадка чувствовались. Доски на заборе отвисли, ставни покосились, в крыше местами дыры. Женщина, вышедшая нам навстречу, одета в чистое, но очень застиранное платье, лицо усталое, с грустными глазами. Таня вышла вперёд.
–Это дом, где раньше жил возчик Терам, а вы его жена Женера?
Женщина кивнула.
–Я… Мы… – Таня вдруг замялась, потом оглянулась на меня, как бы ища поддержки. А действительно, как она будет всё объяснять? Про демона, привидений и всё остальное? Я, конечно, мог бы всё рассказать в десяти словах, но, не зная местных реалий, мог сделать только хуже. Таня обиженно поджала губы, потом осторожно начала говорить.
–Меня зовут Таня, я потомственная ведьма.
Судя по спокойной реакции женщины, в этом мире ведьмы не были какой-то редкостью или не считались чем-то страшным.
–Недавно я проводила опыт, а потом появился – она замялась, потом кивнула на меня – этот морок.
Похоже, и это не считалось чем-то опасным. Я удостоился только мимолётного внимательного взгляда.
