— От кого? — спросила девушка, стоящая рядом с Нианой. На ее обручах выделялся всего один ромбик, но крылатая трехглазая голова ящерицы ничем не отличалась от головы на обруче Нианы.
— Тише, Отира. — Ниана шагнула к Нэчу, и, повторяя Лысого, внимательно посмотрела в глаза, провела ладонью перед лицом.
— Я ваш пленник? — осведомился Нэч.
— Нет, — покачала головой Ниана. — Но лучше тебе пойти с нами. Лес кишит ограми. Надеюсь, нам повезет выбраться живыми. Есть возражения?
Возражения крутились на языке, но Нэч благоразумно твердо ответил:
— Нет!
— Тогда следуй за Сэдной, — распорядилась Ниана, — и не шуми. Не стоит осведомлять обращенных тварей о нашем нахождении.
Ниана и Отира направились вперед. Сэдна, первая девушка, махнула рукой, призывая Нэча идти вперед. На ее обручах, как и на обручах Отиры, тоже крепился один ромбик, и обручи с трехглазой головой ничем не отличались от обручей других девушек.
"Все образуется. Что я теряю, кроме оплаченного корпорацией времени?" — рассудил Нэч и с неохотой подчинился, гадая, является ли ящерица с тремя глазами каким-либо божеством или просто мало что значащим изображением.
13
Девушки тенями скользили между деревьями, не издавая ни малейшего звука. Нэч тоже старался следовать их примеру, но все его тело, пережившее сильнейшее возбуждение от встречи с гоблинами и бегства от огров, одеревенело и плохо слушалось.
— Не шуми! — прошипела Ниана, обернувшись.
— Я стараюсь! Вообще где-то здесь неподалеку есть башня черного камня. Верно? — не дождавшись ответа, Нэч продолжил: — Мне нужно туда. Вы имеете представление, в какой она стороне? Я попал к вам по ошибке из-за Врат глирельдов.
— Этими Вратами может воспользоваться только избавитель, — бросила через плечо Ниана.
— Мне все равно, — ответил Нэч.
— Мне тоже.
— Мне все равно, — уточнил Нэч, — кто у вас избавитель, и что он может. Я прошел через них сюда и хочу вернуться обратно.
— Замолчи!
Ниана остановилась и подняла руку. Отира и Сэдна разошлись, обводя винтовками лес, предоставив Нэча самому себе. Ниана подошла к дереву и несколько раз постучала прикладом. Все замерло, даже ветер утих. Неожиданно в воде образовалась воронка, и из мути появилось существо, почти такое же огромное, как огр, с покрытой грязью темно-зеленой кожей и длинной соломинкой во рту. Шестеренки в сознании завертелись, подсказав Нэчу, что перед ним орк. Орк выплюнул соломинку и фыркнул. Следом вынырнули еще три орка. Один затряс головой, избавляясь от воды, залившейся в покрытые рыжей щетиной уши, и злобно посмотрел на Нэча. Орки носили на бедрах куцые обрывки чешуйчатой кожи и пояса, с длинными мечами и походными сумками.
— Уходим? — тихо спросил первый орк.
— Да, Оро. Берите вещи.
Орки, как один, опустились на колени и вытянули из воды по два огромных, набитых до отказа тюка.
Ниана вынула из сумки маленькую круглую шкатулку, положила на ладонь и открыла крышку. Внутри возникла полупрозрачная плоскость, источающая голубое свечение. Приблизившись, Нэч впился в диковинку глазами. Это был компас. Голубая плоскость делилась на четыре равные части, у края замер серебристый шарик. Ниана немного повернулась, и шарик чуть видно перекатился.
— Вперед! — приказала Ниана и повела отряд, на ходу убирая компас в сумку.
Орки взвалили тюки на плечи и двинулись следом.
— Мы идем к башне? — спросил Нэч.
— Конечно, нет, — отозвалась Сэдна. — Сейчас это было бы самоубийством.
"Замечательно, — подумал Нэч. — К Вратам мы не идем. Тогда куда мы направляемся? И что случится, если изъявить желание остаться одному?"
Вдалеке еле слышно прозвучал ноющий звук рога.
— Сегодня гоблинам не позавидуешь, — заметила Сэдна.
— И нам тоже! — проговорила Отира. — Огры прочесывают лес. Им все равно кого убивать: гоблинов или нас.
— В любом случае, — продолжила Сэдна, — три наших смерти ничего не значат по сравнению с гибелью стольких поисковых отрядов гоблинов.
— Тихо! — потребовала Ниана.
14
Внезапно многочисленные солнечные стрелы исчезли, и густой сумрак окутал лес. Низкие раскаты грома взорвались над головой. Земля сотряслась, деревья загудели. Крупные капли дождя заколотили по кронам, сбивая разлапистые листья, по пузырящейся воде пошли круги. Нэч оглянулся. Сэдна сжалась, большие глаза бегали над взметнувшимися бровями, подбородок дрожал.
— За мной! — приказала Ниана и перешла на бег.
— Что происходит? — спросил Нэч, стараясь не отставать. — Боитесь размокнуть?
Никто не ответил. Поскользнувшись на иле, Нэч остановился и задрал голову, подставив лицо холодному дождю. Сверкнула молния, осветившая происходящее на верхушках деревьев неуловимое движение.
— Смерти нашей хочешь? — взвизгнула Сэдна и толкнула Нэча с такой силой, что ему пришлось сделать несколько шагов, чтобы не упасть.
— Сэдна, оставь его! — раздался крик Нианы.
Словно того и ожидая, Сэдна промелькнула мимо Нэча, догоняя отряд.
"Деревья оживают! — подумал Нэч. — Если они ловят добычу на смолу, почему бы им не оживать во время дождя? Что за чудовищный мир!"
— Шевелитесь! — донесся голос Нианы.
— О боже! — пробормотал Нэч и бросился бежать за отрядом.
Лес менялся на глазах. Над головой трепыхались толстые ветви, раздавались неслышные прежде шорохи, стена дождя окончательно сузила обзор.
Нагруженные орки замедляли движение отряда, и Нэч наконец поравнялся с Сэдной. Они бежали, пока не выскочили на широкую поляну. Орки сбросили тюки в воду и вместе с девушками обнажили мечи.
"Амазонки и их верные чудовища", — оценил картину Нэч, расположившись за их спинами и пытаясь понять суть происходящего.
Как выяснилось, в вызванном дождем ужасе лес ни при чем: бессчетное множество исполинских кольчатых тел, обвивая стволы, спускались к земле. У этих существ, похожих на червей, не было глаз, или Нэч просто не мог их разглядеть, но зато имелись пасти, которые неимоверно растягивались, обнажая слизистое нутро. Крупные черви хватали мелких и втягивали в себя с чмокающими звуками.
Сперва твари пожирали друг друга, но вскоре тело одного червя потянулось к отряду. Сэдна шагнула вперед и отсекла мечом часть туловища. Остаток червя дернулся, расплескивая зеленую кровь, и исчез. Но уже другие черви тянулись с деревьев, разевая беззубые пасти. Черви были кругом. Мечи рубили кольчатые тела, но количество червей только увеличивалось. Не имея меча и даже не умея им пользоваться, Нэч не представлял, чем помочь амазонкам и их чудовищам.
Из лесу выскочили три огра, вращая огромными обезумевшими глазами. Увидев сражающийся отряд, они словно забыли об угрозе червей и подняли палицы, собираясь к нападению. В это мгновение огромный червь обрушился на одного из огров, поглотив сразу до пояса, и утащил вверх. Размахивая палицей, другой огр зарычал и бросился на отряд. Бездумно выхватив пистолет, Нэч выстрелил в него. Уши заложило, пороховой дым застлал воздух, пропитанный испарениями. Огр пошатнулся, и был схвачен червем, появившимся с нижних ветвей. Оставшийся огр заметался, рассекая палицей воздух вокруг себя. Из воды показалась знакомая Нэчу желтая с пятнами тварь. Она пружиной развернулась в воздухе, и несколько рядов острых зубов впились огру в горло. Огр захрипел и, заколотив палицей по твари, бросился в лес.
15
Первый луч белого солнца пробился сквозь тучи, заискрился на поверхности мутной воды, и дождь прекратился так же внезапно, как начался. Черви утратили быстроту и гибкость. Прекратив натиск, начали отползать к верхушкам деревьев, теряясь из виду среди листьев. Небо обретало привычный желтый цвет.
Ниана обернулась к Нэчу.
— Значит, это твои выстрелы мы слышали?
Нэч пожал плечами, стараясь прийти в себя после увиденного.
— Откуда у тебя это оружие? — спросила Ниана.
— Из моего мира, — выдавил Нэч.
— Где твой мир?
Нэч помолчал и, решив говорить на чистоту, сказал:
— По другую сторону Врат глирельдов.
— Ты настаиваешь, будто прошел через Врата? — на лице Нианы заиграли желваки.
— Я просто вошел в комнату, потому что должен был убедиться, что в ней никого нет! — не вытерпел Нэч. — Откуда мне было знать, что это Врата глирельдов? Я не собирался проходить через них. Я попал сюда случайно! И с твоей стороны было подло бросать меня, когда начался дождь, даже ничего не объяснив.
— Можно подумать, ты не знал об опасности, — Ниана скривила губы.
— Откуда? Я из другого мира. Я вообще здесь ничего не знаю!
— Однако ты говоришь на языке гоблинов! — заметила Ниана. — Это меня смущает.
Нэч рассказал о встрече с гоблинами и странном мероприятии со стеклянной емкостью. Лицо Нианы смягчилось, но Отира продолжала с подозрительностью разглядывать Нэча.
